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Bien que nous n’ayons pas eu de véritable tabulation de toutes les étapes du parcours, il existe un nombre très précis lié aux expériences entourant le filament de bambou — 2 774. Il est cité dans un bulletin d’information de Rutgers sur les papiers de Thomas Edison ici:

Personne, y compris Edison, n’a jamais compté le nombre de lampes expérimentales qu’ils ont faites. Il y a eu des centaines d’expériences avant qu’il ne développe la lampe en bambou. Et de nombreuses autres expériences avant que les lampes soient adéquates pour une production commerciale. Dans une lettre à Edison au printemps 1884, Francis Upton a noté que l’usine de lampes avait réalisé 2 774 expériences (vraisemblablement depuis qu’elle avait commencé ses activités en octobre 1881).

Inside Edison’s Lab. Photo par Ariella Brown

Le lien dans ce paragraphe vous emmène à une image numérique d’une note manuscrite sur la lampe en bambou.
Que faire de la célèbre citation d’Edison affirmant ne pas avoir échoué 10 000 fois mais avoir trouvé 10 000 façons qui n’ont pas fonctionné ?
Il n’y a aucune trace de cette citation en ce qui concerne l’ampoule électrique, bien qu’il ait dit quelque chose comme ça sur son expérience avec la batterie. Le bulletin d’information de Rutgers a déterré une citation qui est assez proche dans Edison : His Life and Inventions, une biographie autorisée de Frank Dyer et T. C. Martin, publiée pour la première fois en 1910. L’ami et associé d’Edison, Walter S. Mallory, offre ce récit:

Cela durait depuis plus de cinq mois, sept jours sur sept, lorsque j’ai été appelé au laboratoire pour le voir…. Je le trouvai devant un banc d’environ trois pieds de large et douze pieds de long, sur lequel se trouvaient des centaines de petites cellules d’essai qui avaient été fabriquées par son corps de chimistes et d’expérimentateurs. J’ai alors appris qu’il avait ainsi fait plus de neuf mille expériences pour essayer de concevoir ce nouveau type d’accumulateur, mais qu’il n’avait pas produit une seule chose qui promettait de résoudre la question. Au vu de cette immense quantité de réflexion et de travail, ma sympathie a pris le dessus sur mon jugement et j’ai dit : « N’est-ce pas une honte qu’avec l’énorme quantité de travail que vous avez fait, vous n’ayez pas été capable d’obtenir des résultats ? ». Edison s’est retourné contre moi comme un éclair et a répondu en souriant : « Des résultats ! Mais, mon vieux, j’ai obtenu beaucoup de résultats ! Je connais plusieurs milliers de choses qui ne marcheront pas !' ».

Voilà, pas exactement dans les mots que l’on trouve sur les sites de citations, mais la même idée.Le fait est qu’Edison a dû passer par de nombreux essais et erreurs pour découvrir ce qui ferait bien fonctionner l’ampoule. Cela a nécessité plus de persévérance que d’éclairs de perspicacité, c’est pourquoi Edison est associé à une autre citation :  » Le génie, c’est un pour cent d’inspiration, quatre-vingt-dix-neuf pour cent de transpiration  » (déclaration prononcée vers 1903 qui a été publiée dans Harper’s Monthly en septembre 1932).

Lewis Howard Latimer

La lumière sur Latimer

J’ajoute une autre note sur le développement de l’ampoule électrique pour clarifier une certaine confusion suscitée par la déclaration de Joe Biden à Kenosha le 3 septembre 2020, « Un homme noir a inventé l’ampoule électrique. pas un blanc nommé Edison. D’accord ? »
Une chose que Biden a eu raison, c’est qu’un homme noir nommé Lewis Howard Latimer a fait progresser les conceptions d’ampoules électriques.., Latimer était un remarquable inventeur, ingénieur électricien et expert en brevets qui Latimer a fait progresser la conception des ampoules électriques et a travaillé pour Hiram Maxim, ainsi que pour Edison.
Alors qu’il travaillait comme dessinateur pour Hiram Maxim, fondateur de l’U.S. Electric Lighting Company, il a, avec Joseph Nichols, déposé un brevet pour une ampoule électrique avec un filament de carbone qui brûlait mieux que celui en bambou en 1881. Il a également obtenu les brevets sur ou « le processus de fabrication des carbones » qui était une amélioration de la méthode de production des filaments de carbone dans les ampoules.

Option en personne et virtuelle pour en savoir plus

Photo d’Ariella Brown

Si vous souhaitez en savoir plus sur Edison et ses expériences, y compris l’invention qu’il a considérée comme un échec (les poupées parlantes), prenez le temps de visiter le laboratoire d’Edison à Menlo Park, NJ (photo ci-dessus). Il est détenu par le National Park Service. Vous trouverez ici des informations sur les expositions, les horaires, les tarifs, etc. Si vous vous y prenez bien, vous pouvez aller voir la maison d’Edison, Glenmont, photographiée ici, le même jour. (En 2020, celles-ci sont fermées, bien qu’elles proposent des visites virtuelles.)