Un « trésor » d’empreintes de dinosaures découvert dans le sud de l’Angleterre

Les empreintes décrites dans l’étude actuelle, que Shillito a co-écrite avec le Dr Neil Davies, ont été découvertes au cours des quatre derniers hivers, lorsque de fortes tempêtes et des ondes de tempête ont conduit à des périodes d’effondrement des falaises de grès et de mudstone.

Au Crétacé, la zone où les empreintes ont été trouvées était probablement près d’une source d’eau, et en plus des empreintes, un certain nombre de plantes et d’invertébrés fossilisés ont également été trouvés.

« Pour préserver les empreintes de pas, il faut le bon type d’environnement », a déclaré Davies. « Le sol doit être suffisamment ‘collant’ pour que l’empreinte laisse une marque, mais pas si humide qu’elle soit emportée par les eaux. Vous avez besoin de cet équilibre pour pouvoir les capturer et les préserver. »

« En plus de la grande abondance et de la diversité de ces empreintes, nous voyons également des détails absolument incroyables », a déclaré Shillito. « Vous pouvez clairement voir la texture de la peau et des écailles, ainsi que les marques de griffes à quatre doigts, qui sont extrêmement rares ».

« Vous pouvez avoir une idée des dinosaures qui les ont faites à partir de la forme des empreintes – les comparer avec ce que nous savons des pieds des dinosaures à partir d’autres fossiles vous permet d’identifier les similitudes importantes. Lorsque vous regardez également les empreintes de pieds provenant d’autres endroits, vous pouvez commencer à reconstituer les espèces qui ont été les acteurs principaux. »

Dans le cadre de ses recherches, Shillito étudie comment les dinosaures ont pu affecter le débit des rivières. À l’époque moderne, de grands animaux comme les hippopotames ou les vaches peuvent créer de petits canaux, détournant une partie du débit de la rivière.

« Compte tenu de la taille de nombreux dinosaures, il est très probable qu’ils aient affecté les rivières de la même manière, mais il est difficile de trouver une « arme fumante », car la plupart des empreintes auraient simplement été emportées par les eaux », a déclaré Shillito. « Cependant, nous voyons des preuves à plus petite échelle de leur impact : dans certaines empreintes plus profondes, on peut voir des fourrés de plantes qui poussaient. Nous avons également trouvé des traces de pas le long des berges des canaux de rivière, il est donc possible que les dinosaures aient joué un rôle dans la création de ces canaux. »

Il est probable qu’il y ait beaucoup plus d’empreintes de dinosaures cachées dans les falaises de grès en érosion de l’East Sussex, mais la construction de défenses maritimes dans la région pour ralentir ou empêcher le processus d’érosion côtière peut signifier qu’elles sont restées enfermées dans la roche.

La recherche a été financée par le Conseil de recherche sur l’environnement naturel (NERC).