Un regard sur Bentley à travers les âges

Photo : Courtoisie de Bentley Motors.

Même pour un cadre supérieur, le PDG de Bentley Motors, Adrian Hallmark, a une voiture de fonction plutôt spectaculaire. Si son chauffeur quotidien peut être un SUV Bentley Bentayga avec chauffeur, la voiture qui accompagne son titre est encore plus impressionnante ; impressionnante comme une exquise Bentley 8 Litre grand tourisme de 1930, d’un noir étincelant.

Et ce n’est pas n’importe quelle Bentley 8 Litre. Il s’agit de l’ancienne voiture personnelle très appréciée du fondateur de Bentley, W.O. Bentley, qui, entre 1930 et 1932, l’a pilotée sur des milliers de kilomètres à travers le Royaume-Uni et l’Europe continentale.

Lorsque Bentley Motors a réussi à réacquérir la classique en 2006, la décision a été prise que chaque PDG successif devrait recevoir les clés de la 8 Litre de W.Non seulement il s’agit d’une voiture exceptionnelle, mais pour moi, c’est un rappel constant de notre fondateur et de l’héritage de notre entreprise », déclare M. Hallmark, 56 ans, qui a pris ses fonctions de directeur général en février de cette année. Pour Hallmark, c’était un retour dans le giron de Bentley 12 ans après son passage en tant que directeur des ventes mondiales et architecte de la Continental GT originale.

Comme 2019 marque le 100e anniversaire très attendu de Bentley, Hallmark aura probablement beaucoup d’utilisation de son entreprise 8 Liter, pilotant la voiture de W.O. lors des nombreux événements du centenaire prévus autour de l’anniversaire du 10 juillet.

La Mulsanne W.O. Edition de Bentley par Mulliner avec la 8 Litre originale de W.O. Bentley à l’arrière. Photo : Avec l’aimable autorisation de Bentley Motors.

Pour Bentley Motors, c’est le 10 juillet 1919 que Walter Owen Bentley, âgé de 31 ans, a officiellement fondé sa nouvelle société dans un garage londonien d’arrière-boutique « pour construire une voiture rapide, une bonne voiture, la meilleure de sa catégorie ». Construire des voitures rapides, luxueuses et les meilleures de leur catégorie a été la mission de Bentley depuis lors.

Né à Londres en 1888, cadet de neuf enfants, W.O. Bentley a acquis ses compétences d’ingénieur dans les ateliers de locomotives crasseux de la Great Northern Railway de Grande-Bretagne. Pendant la Première Guerre mondiale, en utilisant son travail visionnaire avec l’aluminium, il a aidé à concevoir et à construire certains des moteurs aéronautiques les plus avancés de l’époque.

La guerre terminée, W.O. et un groupe de collègues ingénieurs ont entrepris de développer un moteur remarquablement avancé de trois litres et quatre cylindres. Ils ont créé un châssis roulant et, à la fin de 1919, le prototype EXP1 de 3 litres a commencé à être testé. La première Bentley était née.

Ces premiers jours ont été marqués par la passion de W.O. pour la course automobile et sa conviction que les sports mécaniques augmentaient l’attrait de ses voitures pour les acheteurs fortunés. Entre 1923 et 1930, les coureurs de Bentley se rendent au Mans et remportent un nombre étonnant de cinq victoires en sept ans. Le couronnement de la gloire a été la course de 1929 dans laquelle Bentley a eu les quatre premiers à l’arrivée.

Le pedigree de course des voitures a attiré l’attention d’un groupe de playboys, de coureurs et d’aventuriers riches et soudés, connus sous le nom de Bentley Boys. Des hommes comme l’ancien pilote de chasse Sir Henry « Tim » Birkin, le sous-marinier Glen Kidston, l’éminent médecin Benjy Benjafield et le plus célèbre d’entre eux, le capitaine Woolf Barnato, héritier de l’empire diamantaire sud-africain, Kimberly.

Des Bentley classiques en exposition. Photo : Courtesy of Bentley Motors.

Barnato, qui a acheté sa première Bentley en 1925, est devenu un investisseur dans la société naissante de W.O l’année suivante. En 1927, il était devenu président, versant une petite fortune dans la construction de l’entreprise.

Mais même le succès sur la piste et l’introduction de modèles de pointe dans la catégorie, comme l’incroyable 8 litres, n’ont pas pu combattre les effets de la Grande Dépression qui a décimé les ventes mondiales de voitures de luxe.

En 1931, les factures s’accumulant et Barnato n’étant plus prêt à continuer à verser son propre argent, Bentley Motors a été mis en liquidation judiciaire. Le rival Rolls-Royce, caché derrière une société écran appelée British Equitable Central Trust, s’est emparé de Bentley dans le but d’éliminer la concurrence de sa Phantom II posée par la 8 Litre.

Walter Owen Bentley. Photo : Courtesy of Bentley Motors.

Malgré des modèles comme la R-Type et la R-Type Continental du début des années 1950, la gamme de Bentley était devenue un peu plus que des versions re-badgées des offres Rolls-Royce. L’année charnière pour Bentley a eu lieu en 1998, lorsque le groupe Volkswagen a pris le contrôle de la marque, vendant Rolls-Royce à BMW.

Depuis lors, tout a changé. Suite à l’investissement massif de VW dans l’usine de Crewe en Angleterre, 2003 a vu le lancement de l’historique Continental GT et une victoire au Mans, tandis que 2015 a vu l’arrivée du nouveau SUV révolutionnaire Bentayga.

Aujourd’hui, Bentley, bien que n’étant pas sans défis, semble être entre de bonnes mains avec Hallmark comme PDG et le talentueux Stefan Sielaff comme chef du design. Les ventes annuelles dépassent les 10 000, les effectifs sont passés à plus de 4 000 personnes, et la société a un plan clair pour que chacune de ses gammes de modèles soit électrifiée d’ici 2025. Et aux États-Unis, les nouveaux coupé et cabriolet Continental seront commercialisés cette année, ainsi que le Bentayga Hybrid.

Alors que Bentley se lance dans son prochain siècle, voici neuf voitures – portant le célèbre badge Flying B – qui ont défini cette marque de luxe.

1919 3-Litre EXP 2

Ce que nous avons ici est la plus ancienne Bentley encore en vie, et la première Bentley à avoir gagné une course. C’est aussi le prix de la collection du patrimoine Bentley. En 1919, le jeune W.O. Bentley a utilisé son expérience dans la conception de moteurs d’avion pour créer un moteur automobile de 3 litres très perfectionné, doté de quatre soupapes et de deux bougies d’allumage pour chaque cylindre, et fabriqué avec un pourcentage élevé d’aluminium et de magnésium.

L’EXP 2 de 3 litres. Photo : Courtoisie de Bentley Motors.

Il a construit trois roadsters EXP expérimentaux de 3 litres, bien que seules les EXP 2 et 3 survivent. Cette voiture aux roues chétives, après avoir été dévoilée au salon de l’automobile Olympia de Londres en 1919, a été re-carrossée en 1921. La même année, elle a été inscrite comme la première Bentley « d’usine » à une course sur la piste de Brooklands, en Angleterre, le 16 mai, sur le plan incliné et le mur de la mort. Elle a gagné.

1929 Birkin Blower

Le simple fait de murmurer « Blower Bentley » suffit à écarquiller les yeux de tout passionné de la marque. Ces deux mots évoquent des images de Bentley Boys pleins d’audace qui tournent autour du Mans, foulards de soie flottant au vent.

Le « Blower » est le surnom d’un compresseur de suralimentation qui souffle littéralement de l’air dans un moteur. Le pionnier de la suralimentation chez Bentley était l’un des Bentley Boys les plus passionnés de tous, Sir Henry « Tim » Birkin. Il a ajouté une soufflante au moteur à six cylindres en ligne de 4,5 litres de Bentley, augmentant ainsi considérablement la puissance en chevaux.

Un Birkin Blower de 1929. Photo : Courtesy of Bentley Motors.

Ces voitures étaient les supercars de leur époque, et en 1930, une équipe de trois Blower a été inscrite à l’édition 1930 de la course d’endurance des 24 heures du Mans. Birkin, au volant de l’une d’entre elles, se dispute la tête de la course avec l’as de la Mercedes-Benz, Rudi Carracciola, le dépassant dans la ligne droite de Mulsanne avec deux roues sur l’herbe. Birkin n’a pas gagné mais a donné à la Blower Bentley un statut d’icône. Seulement 50 Blower ont été construites et, de nos jours, un exemplaire se vend à plus de 5 millions de dollars aux enchères.

1930 Bentley 8 Litre

Considérée comme le chef-d’œuvre de W.O. Bentley, la 8 Litre était la plus grande et la plus luxueuse Bentley de son époque. Propulsée par un six cylindres en ligne de 7 983 cm3 à turbine, cette puissante voiture de tourisme à quatre portes était capable d’atteindre les 100 mph dans un silence inquiétant. Bien qu’il s’agisse de l’une des berlines de luxe les plus avancées de son époque, le temps ne jouait pas en sa faveur. La Grande Dépression a mis à mal les finances de Bentley et W.O. a été contraint de vendre sa société au rival Rolls-Royce en 1931. Seules 100 8 litres ont été construites avant que Rolls-Royce ne mette fin à la production l’année suivante.

La 8 litres 1930 personnelle de W.O. Bentley. Photo : Courtesy of Bentley Motors.

Cet exemple noir furtif était la voiture de société très appréciée de W.O. jusqu’en 1932. Après avoir été vendu, il est finalement revenu à la marque 74 ans plus tard, en 2006. Aujourd’hui, les passionnés de Bentley peuvent avoir une part de la 8 litres de W.O., littéralement. Lors d’une reconstruction du moteur, le vilebrequin d’origine a été remplacé et mis de côté. Cette année, il a été tranché en 100 sections et chaque morceau a été intégré dans le plateau de boisson arrière de 100 exemplaires spéciaux du centenaire comprenant la Mulsanne W.O. Edition by Mulliner.

Bentley Speed Six Train Bleu 1930

En 1930, le garçon crapuleux de Bentley et président de la société, le capitaine Woolf Barnato, dînait à bord d’un yacht dans le sud de la France. Au cours des festivités, il parie 200 £ – une somme considérable à l’époque – qu’il pourra battre le célèbre Train Bleu sur les 570 miles séparant Cannes (sur la Côte d’Azur) de Calais (sur la côte nord de la France). Pari accepté, il grimpa au volant de son coupé Bentley Speed Six rakish et personnalisé le lendemain, et alors que Le Train Bleu quittait la gare de Cannes à 17h45, il s’élança.

Le Train Bleu Bentley Speed Six. Photo : Courtesy of Bentley Motors.

Malgré d’horribles averses, des problèmes de ravitaillement en carburant et un pneu crevé, Barnato est arrivé à Calais à 10h30. Avec du temps à sa disposition, il a pris un ferry pour traverser la Manche et a parcouru les 80 miles jusqu’à Londres où il s’est arrêté devant son club à 15h20, quatre minutes avant l’arrivée du train à Calais. Peu importe que certains spéculent que c’était une autre Speed Six que Barnato conduisait ; le coupé fastback-carrossé, vert course, sera toujours connu comme la Bentley du Train Bleu.

1952 R-Type Continental

C’est ce coupé deux portes élégant et coupe-vent qui a introduit le nom Continental dans le lexique Bentley il y a 66 ans. À l’époque, la Continental R-Type était la voiture quatre places la plus rapide que l’on pouvait acheter, une voiture conçue pour traverser l’Europe continentale à des vitesses à trois chiffres, une voiture destinée à rétablir Bentley en tant que fabricant de véhicules hautes performances. L’équipe du carrossier H.J. Mulliner a été chargée de construire la carrosserie profilée en aluminium à partir du châssis de la berline R-Type.

Une R-Type Continental de 1952. Photo : Courtoisie de Bentley Motors.

Avec son poids léger et son musculeux six cylindres en ligne de 4,5 litres sous ce capot long d’un kilomètre, la Continental était décrite à l’époque comme ayant la rapidité d’une Ferrari, l’agilité d’une Alfa Romeo et le luxe d’une Rolls-Royce. Au début des années 1950, il n’y avait tout simplement aucune autre voiture comme elle. Entre 1952 et 1955, seules 207 Continental ont été construites. Aujourd’hui, les exemplaires intacts se vendent jusqu’à 1,5 million de dollars.

1985 Turbo R

Au début des années 1980, les Bentley étaient devenues un peu plus qu’une Rolls-Royce avec une grille différente. L’héritage de course de ces emblématiques Blowers et Birkins s’était depuis longtemps évaporé, le glamour des Continentals des années 1960 était un lointain souvenir. C’est alors qu’est arrivé un jeune prodige des ventes et du marketing nommé Peter Ward, avec la vision de ramener l’image sportive de Bentley.

Une Turbo R de 1985. Photo : Courtoisie de RM Sotheby’s.

En prenant la Mulsanne Turbo, qui se vendait lentement, Ward a exigé une suspension nettement plus rigide pour réduire le roulis de la carrosserie, et un rapport de vitesse plus bas pour une accélération plus rapide de zéro à 60 mph. Il a spécifié des pneus plus larges et plus adhérents montés sur des jantes en alliage léger – une première pour Bentley. Il a également demandé une direction plus lourde et plus réactive. C’était le retour de la Bentley sportive. En 1983, Bentley ne représentait que 4 % des ventes de Rolls/Bentley. Avec l’introduction du Turbo R en 1986, Bentley a grimpé à 40 pour cent.

2001 EXP Speed 8

C’est la voiture qui a ramené Bentley aux 24 heures du Mans après une absence de 68 ans. Et le bolide qui, deux ans plus tard, allait terminer premier et deuxième sur le légendaire circuit français, réitérant le doublé de la tonitruante Bentley Speed Six en 1930. Lors de la course de 2001, la Speed 8 a terminé sur le podium en troisième position avec une nouvelle génération de Bentley Boys au volant.

L’EXP Speed 8 de 2001. Photo : Courtesy of RM Sotheby’s.

La redoutable machine est propulsée par un V-8 3,6 litres biturbo de 670 ch qui pousse le projectile en fibre de carbone à une vitesse de pointe dépassant les 200 mph. Le programme Le Mans avec la Speed 8 ne devait durer que trois ans. Après la victoire de 2003, l’équipe a été dissoute. Cette voiture classée troisième en 2001 s’est vendue 2,35 millions de dollars lorsqu’elle a traversé le bloc lors de la vente aux enchères RM 2012 à Monterey.

2003 Continental GT

C’est sans doute le modèle Bentley le plus important de tous les temps. Certes, le déballage de la Continental GT à carrosserie fastback et swoopy au salon de l’automobile de Genève en mars 2003 a tout changé pour l’entreprise. Les nouveaux propriétaires, le groupe Volkswagen, avaient repéré un vide sur le marché du luxe entre les Mercedes-AMG haut de gamme et l’exotisme italien et l’ont comblé avec cette deux portes à quatre places fabriquée à la main.

La Continental GT 2003. Photo : Courtesy of Auctions America.

Utilisant des composants de la VW Phaeton sur-ingénierie, y compris son puissant six litres biturbo W-12, la voiture a été un succès instantané. Elle a atteint le chiffre stupéfiant de 6 900 ventes au cours de la première année complète de production – l’année précédente, les ventes totales de Bentley étaient juste inférieures à 800. Et la voiture a rapidement donné naissance à des variantes comme le cabriolet GTC et la berline Flying Spur. Quinze ans plus tard, le tout nouveau Continental GT est toujours le coupé de luxe de choix pour beaucoup.

2015 Bentayga

Pour une multitude d’aficionados de Bentley, l’enfer s’est figé lorsqu’il a été révélé que le constructeur de luxe allait introduire un SUV. Mais une fois que les conducteurs ont fait l’expérience de la position de conduite surélevée, ressenti la poussée de son moteur W-12 de 600 ch, apprécié sa polyvalence en matière de transport de charge, et luxurié dans son intérieur en cuir matelassé, ils ont été conquis.

Le SUV Bentayga de Bentley. Photo : Courtesy of Bentley Motors.

Aujourd’hui, deux ans après son lancement, le Bentayga continue d’être le modèle le plus vendu de Bentley, son attrait étant encore renforcé par l’arrivée d’une version V8 moins chère et plus dynamique. La Bentayga Hybrid 2019, très attendue, est sans doute le modèle le plus innovant de l’histoire de Bentley. Elle est équipée d’un V6 de trois litres, de moteurs électriques et d’une autonomie de 30 km sans émissions. Il conduira Bentley vers l’avenir, puisque chacun des nouveaux modèles de la marque sera électrifié d’ici 2025.