Un refuge bien connu des sans-abri de Seattle, fermé par la pandémie, pourrait ne jamais rouvrir. Voici ce qui va le remplacer.

Mais maintenant, il est vide : Les habitants ont été déplacés dans un autre hôtel, à Renton, car la pandémie a obligé les opérateurs du refuge à éloigner les résidents. Là-bas, ils restent dans des chambres individuelles. Et l’association à but non lucratif qui gère le Morrison veut que cela reste ainsi.

Dan Malone, directeur exécutif du Downtown Emergency Service Center (DESC) , a juré de ne plus jamais ouvrir un abri à grande échelle où plusieurs personnes partagent des quartiers proches – souvent appelé « abri de rassemblement. »

Maintenant, il fait pression sur la ville et le comté pour qu’ils fassent de même pour des milliers de lits d’abris de congrégation localement.

« Nous avons été désenchantés par ce modèle depuis longtemps, mais nous n’avons jamais trouvé la force d’insister pour le rendre humain jusqu’à la pandémie », a déclaré Malone. « Maintenant, nous prévoyons de ne pas revenir à cette façon de faire les choses. »

La campagne de Malone laisserait un trou assez important dans le nombre de lits de Seattle. La fermeture de The Morrison supprimerait 250 lits du système d’hébergement de Seattle. DESC en gère 500 au total – l’un des plus grands opérateurs d’abris de la région.

Jon Scholes, directeur de la Downtown Seattle Association et membre du conseil d’administration de DESC, ne pense pas que l’abandon des abris de rassemblement soit réaliste étant donné le nombre croissant de tentes dans la rue.

« Nous avons beaucoup plus de personnes vivant dehors qu’il y a plusieurs mois », a déclaré Scholes.

Scholes a déclaré qu’il est plus important pour le comté et la ville de penser rapidement et de manière créative à la façon dont ils peuvent amener les gens à l’intérieur maintenant. Les abris de congrégation devraient être moins emballés, a-t-il dit, mais ils sont la seule option que la ville et le comté ont pendant que des logements sont construits.

« Je ne pense pas qu’ils doivent disparaître entièrement, je pense que nous devons les rendre moins denses, et les rendre plus dignes », a déclaré Scholes.

Un porte-parole de la maire de Seattle, Jenny Durkan, qui a accéléré le développement de 600 logements permanents avec services de soutien en juin, a déclaré dans un courriel qu’elle considère que les abris et les logements permanents font partie de la stratégie de la ville.

« Le maire Durkan est d’accord avec une approche tout-en-un pour créer des villages de petites maisons, des abris plus sûrs 24/7, des hôtels et des logements alors que nous entrons dans notre deuxième année de navigation dans l’environnement COVID-19 », a écrit le porte-parole.

Le problème avec les abris

Depuis des décennies, les défenseurs et les fonctionnaires ont pointé du doigt les abris comme une sorte de paradoxe : Plus de lits d’hébergement signifie que la population croissante de personnes vivant dans la rue dans le comté de King peut sortir de la rue – pour certains, une mesure de survie. L’expansion des refuges est souvent politiquement populaire parce qu’elle met à l’abri des regards des personnes qui pourraient autrement camper dans les quartiers ou dormir dans l’entrée des commerces.

Mais elle ne met pas fin au sans-abrisme de quelqu’un, et beaucoup disent que les dollars investis dans les refuges sont des dollars qui pourraient financer la construction de logements abordables. Les refuges peuvent devenir des logements permanents de facto.

« Nous avons des milliers de personnes qui languissent dans des refuges parce qu’il n’y a plus de logements abordables dans le comté », a déclaré Debbie Thiele, directrice générale dans l’ouest des États-Unis pour la Corporation for Supportive Housing, un organisme sans but lucratif qui établit des normes nationales pour les logements supervisés.

Des gens comme Malone voient une autre option – le logement supervisé permanent. Son agence héberge des personnes qui ont souvent besoin de plus qu’une simple clé d’appartement pour s’épanouir.

Le logement supervisé permanent est « un secret malheureusement bien gardé », selon Thiele. Elle a dit que c’est le moyen le plus sûr de sortir de la rue une personne souffrant de troubles mentaux et de toxicomanie, mais il n’a pas été fortement financé par le gouvernement fédéral depuis des années. C’est en partie parce qu’il s’accompagne d’un coût initial élevé.

Les organismes à but non lucratif doivent rassembler des fonds pour chaque projet à partir de fonds fédéraux, étatiques, municipaux et philanthropiques – non seulement pour les coûts d’investissement, mais aussi pour financer les gestionnaires de cas et le personnel dans le bâtiment. Plus de 90% des résidents permanents de l’hôtel Morrison ont des troubles psychiatriques graves et persistants et 70% ont des troubles liés à la toxicomanie, selon la direction.

Et dans certains cas, cela ne fonctionne pas – de juillet 2019 à août 2020, au moins 3% des personnes nouvellement placées dans un logement supervisé permanent dans le comté de King sont retournées au sans-abrisme dans l’année.

« Logement prêt » vs « logement d’abord »

Dodge Nearing Jr. pourrait encore faire le tour des hôpitaux d’État, de la réadaptation, de la maison de ses parents et de la rue sans logement supervisé permanent.

Nearing est arrivé pour la première fois à l’hôtel Morrison paranoïaque, schizophrène, toxicomane et avec un casier judiciaire. Il dit que c’était en 1979, l’année de la création du DESC, bien que les dossiers de l’agence ne remontent pas aussi loin.

Sa maladie et son automédication ont conduit Nearing à s’immoler par le feu – peut-être une tentative de suicide, selon son frère et les dossiers du DESC, ou un acte aux ordres de sa maladie. Il a perdu ses jambes et les doigts de sa main gauche.

« Je pensais que les gens essayaient de me tuer », a déclaré Nearing.

C’était une lutte pour survivre, et encore moins pour subvenir à ses besoins. Pendant des décennies après, les parents de Nearing tentaient de s’occuper de lui, mais son état mental et sa consommation de drogue s’avéraient trop lourds et il retournait à l’hôpital ou dans la rue.

Alors que les hôpitaux d’État s’éloignaient de l’institutionnalisation des patients, ils leur offraient souvent des tickets de bus pour le centre-ville de Seattle. Dans le même temps, les hôtels à chambre individuelle, rudimentaires mais bon marché, disparaissaient dans le centre-ville de Seattle, abattus par le durcissement des codes d’incendie et passés au rouleau compresseur de la rénovation urbaine.

Nearing avait de moins en moins d’options pour éviter la rue.

Malone, alors jeune volontaire jésuite qui a commencé à travailler au DESC en 1989, a vu ce changement se produire en temps réel. La ville de Seattle, un groupe d’églises et la Washington Alliance for the Mentally Ill ont accepté d’ouvrir le refuge de l’hôtel Morrison avec peu de barrières à l’entrée, de sorte que même les personnes atteintes de maladies mentales graves qui buvaient ou consommaient des drogues pouvaient y entrer. C’était une nouvelle approche à l’époque pour les refuges de Seattle, qui étaient pour la plupart gérés par des organisations religieuses et qui visaient à faire entrer les gens dans des programmes de rétablissement basés sur la foi.

Au début, la plupart des résidents étaient des personnes malchanceuses qui avaient besoin d’aide en attendant de trouver un travail et d’économiser suffisamment d’argent pour sortir d’un refuge.

Dans les années 90, cela a évolué vers des personnes comme Nearing, dont les problèmes signifiaient qu’ils ne pourraient jamais sortir de la pauvreté.

Dans les années 2000, Nearing est revenu dans un état agité. Les rapports du personnel disent qu’il criait après l’air, ne pouvait pas tenir ses vêtements et s’est fait voler son fauteuil roulant plus d’une fois.

Mais le Morrison était plus qu’un simple refuge à cette époque. Au début des années 2000, les anciennes chambres d’hôtel situées au-dessus du refuge du Morrison ont été rénovées et transformées en logements permanents avec services de soutien.

À l’origine, le DSC a donné la priorité à ces logements pour les personnes qui étaient  » prêtes à être logées  » – prêtes à essayer de rester sobres ou dont les luttes avec la maladie mentale n’étaient pas trop intenses. Mais cela signifiait que les autres étaient coincés soit dans des abris collectifs, soit dans la rue, et que leurs problèmes empiraient souvent. Ainsi, dans les années 90, l’organisme sans but lucratif a commencé à placer les gens dans un logement alors qu’ils consommaient encore des drogues et luttaient contre la maladie mentale – une stratégie appelée « logement d’abord », des années avant que le terme ne devienne populaire à l’échelle nationale.

Maintenant, Nearing a un travailleur de cas de santé mentale, un gestionnaire de cas de logement qui le surveille tous les jours, un travailleur qui nettoie son appartement et un médecin dans l’immeuble.

Les chèques de sécurité sociale de Nearing, combinés à un bon de la Section 8 lié à la chambre, paient son loyer.

Nearing a terminé un traitement de dépendance chimique pour sa consommation de crack pendant des années. Il boit encore parfois, mais pas d’une manière qui cause des problèmes pour lui-même ou pour les autres locataires, selon la direction.

Un leader de refuge change de direction

DESC a longtemps influencé la politique locale et fédérale concernant l’aide aux sans-abri pour sortir de la rue et trouver un logement.

Les recherches effectuées dans ses installations qui fonctionnent comme le Morrison ont montré un tel succès – et des économies pour la ville en termes de réduction des réponses au 911 – le modèle a ensuite été adopté au niveau national, a déclaré Steve Berg, vice-président pour les programmes et les politiques à l’Alliance nationale pour mettre fin à l’itinérance.

« Nous les considérons comme un leader dans ce sens », a déclaré Berg.

L’organisation a également élargi ses services de santé mentale pour combler les lacunes dans les systèmes fédéraux et étatiques.

Et l’agence offre toujours ce qu’elle faisait lors de la fondation de DESC – un abri de rassemblement. En l’absence d’alternatives, plus de personnes étaient dans le besoin.

« Nous n’avons pas pu nous en débarrasser, même si nous savons que le refuge n’est pas une solution à autre chose que la survie et l’atténuation de la souffrance, vraiment », a déclaré Malone.

Pour construire suffisamment de logements supervisés permanents pour remplacer ces places, la ville et le comté auraient besoin d’une infusion massive d’argent – au moins 1.6 milliards de dollars, selon une estimation de la Third Door Coalition, une alliance d’entreprises et de défenseurs des sans-abri axée sur la réduction de l’itinérance chronique, qui évalue le besoin de logements supervisés permanents dans le comté de King à 6 500 unités.

C’est le double de ce qui existe actuellement. La coalition estime que le 1,6 milliard de dollars couvrirait la construction, suivie de millions par an pour l’entretien et les services.

Portland et Los Angeles ont approuvé des obligations et des taxes massives ces dernières années pour construire des milliers d’unités de logements supervisés, mais la région de Seattle commence tout juste à mettre de côté des fonds importants provenant d’une taxe et d’une taxe de vente du comté récemment adoptée pour faire de même.

À l’heure actuelle, près de 700 unités financées par les contribuables sont en cours de développement ou de construction à Seattle, selon le Bureau du logement de Seattle, et près de 200 sont en cours de construction à Shoreline et Kent, selon le comté.

Près de la moitié de ces logements appartiendront au Downtown Emergency Service Center. L’organisme possède déjà environ un quart de ce qui existe, plus 100 en construction et 320 en projet. Ceux-ci sont en grande partie financés par des fonds publics et philanthropiques.

Bien que le fait de dire réellement au revoir aux abris collectifs ne soit peut-être pas en vue, la déclaration selon laquelle l’abri de l’hôtel Morrison ne rouvrira pas était un défi pour le public, la ville et le comté, a déclaré Alison Eisinger, directrice de la Coalition Seattle-King County sur le sans-abrisme.

« Ils reconnaissent que même s’ils faisaient, entre guillemets, « de leur mieux » en tant qu’organisation, ils ne faisaient pas ce qu’il fallait pour les gens », a déclaré Eisinger. « C’est profond et courageux, et je pense que cela doit être reconnu. Parce qu’en fait, aucun d’entre nous ne fait ce qu’il faut pour les sans-abri. »

Une version précédente de cet article a mal indiqué l’année et les circonstances dans lesquelles les unités situées au-dessus du refuge The Morrison ont été ouvertes en tant que logements supervisés permanents. Ils ont été rénovés au début des années 2000 par le DESC.