Un chiot de loup momifié de 57 000 ans découvert dans le pergélisol canadien

Par Ibrahim Sawal

Un chiot de loup qui aurait vécu il y a environ 57,000 ans et retrouvé parfaitement conservé dans le pergélisol canadien a fourni aux chercheurs une foule d’informations sur sa vie et l’écologie de l’espèce.

Le chiot momifié a été trouvé dans le pergélisol en cours de dégel au Yukon, au Canada, par un chercheur d’or en 2016, puis remis à Julie Meachen de l’Université Des Moines, dans l’Iowa, et à son équipe pour analyse. Les températures glaciales peuvent préserver les organes et les tissus d’un animal mort, le momifiant.

« Je n’ai jamais vu une momie aussi bien conservée auparavant », déclare Meachen. « J’étais aux anges et tellement excité quand on m’a demandé de travailler dessus. »

La fourrure, les organes et les os de la momie sont tous bien conservés. Les chercheurs ont découvert que le petit était une femelle et pesait un peu moins de 700 grammes. Ils estiment qu’elle avait sept semaines lorsqu’elle est morte, soit l’âge auquel la plupart des loups modernes deviennent indépendants de leur mère. Le chiot a été baptisé Zhùr, ce qui signifie « loup » en Hän, une langue locale des Premières nations.

Les chercheurs ont utilisé l’analyse de l’ADN et la datation au carbone pour déterminer que le chiot a vécu il y a environ 57 000 ans, pendant la dernière période glaciaire, une époque où les couches de glace polaires et montagneuses étaient étendues sur la Terre. Selon Meachen, les loups de cette époque se nourrissaient généralement de bœufs musqués et de caribous, mais lorsque les chercheurs ont analysé le régime alimentaire de Zhùr, ils ont constaté qu’il était principalement composé de poissons, notamment de saumons. Cela suggère que le chiot et sa mère chassaient dans les rivières pendant sa courte vie, un comportement encore observé chez les loups modernes dans cette région pendant les mois d’été.

L’équipe a découvert que le génome de Zhùr a des liens avec une espèce ancienne qui est considérée comme l’ancêtre commun de tous les loups gris modernes (Canis lupus). « Les loups de la partie du monde de Zhùr semblent avoir remplacé la plupart des populations locales de loups en Eurasie et en Amérique », explique Liisa Loog de l’Université de Cambridge.

Comment Zhùr est mort à un si jeune âge est également un mystère. « Il n’y a aucune preuve qu’elle soit morte de faim et il n’y a aucun dommage physique sur son corps », dit Meachen. Au lieu de cela, elle propose que le chiot a été enseveli dans sa tanière lorsque l’entrée s’est effondrée pendant que sa mère et ses frères et sœurs s’échappaient.

Bien que les découvertes de momies comme celle-ci soient de grandes ressources pour étudier le passé, Meachen dit que de telles découvertes ne sont possibles que parce que le pergélisol fond à mesure que le monde se réchauffe à cause du changement climatique. « C’est une arme à double tranchant », dit-elle. « Vous êtes à la fois excité et horrifié. »