Through Deaf Eyes – Prominent Figures in Deaf History

Laurent Clerc (1785-1869)

Louis Laurent Marie Clerc a été une figure centrale de l’éducation des sourds, et a été appelé « l’apôtre des sourds du Nouveau Monde ». L’influence de Clerc ne peut être surestimée, et se répercute au sein de la communauté sourde jusqu’à ce jour.

Clerc est né en 1785, à Balme-les-Gottes, dans le sud-est de la France. Il n’est pas clair si Clerc est né sourd ou s’il l’est devenu après un accident d’enfance. Quoi qu’il en soit, il n’a pas été scolarisé dans ses premières années, pour finalement être inscrit à l’âge de 12 ans à l’Institut National des Jeunes Sourds-Muets à Paris, la première école publique pour sourds au monde. Clerc excelle dans ses études, maîtrisant les méthodes de signes employées par l’institut. En 1806, il devient professeur à l’école.

En 1815, Clerc et son professeur sont envoyés à Londres pour donner des conférences sur leurs méthodes d’enseignement. Clerc y rencontre Thomas Hopkins Gallaudet ; les deux formeront une collaboration qui durera des décennies et aura un impact monumental sur l’éducation des sourds. Gallaudet convaincra plus tard Clerc de venir en Amérique pour aider à établir la première école pour les sourds aux États-Unis, à Hartford, CT, en 1817.

La carrière d’enseignant de Clerc s’est étendue sur 50 ans, dont 41 aux États-Unis, au cours desquels il a inspiré d’innombrables enseignants et administrateurs. La langue des signes qu’il enseignait était un mélange de la langue des signes française et des signes utilisés en Amérique. Ce système fusionné a ensuite été adapté et affiné par lui et ses étudiants américains pour devenir finalement la langue des signes américaine que nous connaissons aujourd’hui.

Rev. Thomas Hopkins Gallaudet (1787-1851)

Pionnier de l’éducation des sourds, Gallaudet a été l’impulsion derrière la création de la première école pour les sourds en Amérique – aujourd’hui l’American School for the Deaf à Hartford, CT – et a été pendant de nombreuses années son directeur.

Gallaudet est né à Philadelphie en 1787, et a fréquenté Yale où il a obtenu une licence et une maîtrise. Homme aux intérêts immenses et variés, il a envisagé d’étudier le droit, de s’engager dans les affaires ou de devenir un ecclésiastique, choisissant finalement ce dernier.

Gallaudet a cependant trouvé la vocation de sa vie lorsqu’il a rencontré Alice Cogswell, la fille sourde d’un de ses congréganistes. Le révérend Gallaudet considérait que les sourds étaient hors de portée de la Parole de Dieu. Motivé par l’éducation des sourds et financé par le père d’Alice, Gallaudet a voyagé en Europe pour apprendre les méthodes d’éducation des sourds employées là-bas. À Londres, il est initié à la méthode française de communication manuelle par signes. Il y a également rencontré l’un des premiers enseignants de la méthode, Laurent Clerc, avec qui il allait forger un partenariat éducatif de plusieurs décennies.

Gallaudet a convaincu Clerc de revenir avec lui en Amérique pour fonder, en 1817, l’American School for the Deaf, la première école formelle pour les sourds aux États-Unis. Gallaudet est le directeur de l’école et Clerc, son professeur principal. Le succès de l’école a conduit Gallaudet à prendre la tête du mouvement visant à établir des écoles similaires dans tous les États-Unis, en utilisant la langue des signes comme moyen de communication.

La dévotion de Gallaudet pour combler le fossé de communication entre les entendants et les sourds était inlassable. L’un de ses fils, Edward Miner Gallaudet, a contribué à la fondation du premier collège pour étudiants sourds, qui deviendra l’université Gallaudet
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Alexander Graham Bell (1847-1922)

Pour la plupart des Américains, Alexander Graham Bell est un véritable inventeur-héros. Le téléphone n’est que le plus significatif d’une série de télécommunications et de percées scientifiques de Bell qui continuent d’avoir un impact sur la civilisation jusqu’à aujourd’hui. Cependant, la pensée et l’influence de Bell au sein de la communauté sourde ne sont pas aussi universellement acclamées.

Bell était une figure importante, bien que controversée, dans le domaine de l’éducation des sourds. Ses ancêtres avaient été éminents dans ce domaine, et comme sa mère et sa femme étaient toutes deux sourdes, cette discipline a été d’un intérêt primordial pour Bell tout au long de sa vie.

Bell et son père avant lui ont étudié la physiologie de la parole. Par le biais d’articles, de documents, de discours et de l’enseignement, le soutien de Bell à l’éducation orale a profondément changé la façon dont les enfants sourds étaient enseignés. Bell était un pragmatique qui signait ou utilisait d’autres moyens pour communiquer avec les adultes sourds. Avec les enfants, il préconisait une éducation strictement orale, sans aucune signature.

Bell a étudié l’eugénisme, la science de l’amélioration d’une espèce. Lorsqu’il a publié « Upon the Formation of a Deaf Variety of the Human Race » en 1884, Bell a lancé une mise en garde contre le fait que les sourds formaient des clubs, se fréquentaient et épousaient d’autres sourds. Il en conclut que la création d’une « race sourde » est en cours. Bien que d’autres chercheurs aient rapidement contré les preuves empiriques de Bell, ses affirmations ont été largement répétées pendant les années suivantes.

George W. Veditz (1861-1937)

George Veditz a été une fugure déterminante dans l’histoire des Sourds. Né à Baltimore, Veditz a été rendu sourd par la scarlatine à l’âge de huit ans. Il a étudié à l’école pour sourds du Maryland, puis a été admis au Gallaudet College (où son entrée a été retardée en raison de difficultés financières). Veditz a obtenu son diplôme de Gallaudet en tant que major de promotion en 1884.

En tant que professeur à l’école des sourds du Colorado – où il a enseigné pendant 17 ans – Veditz est devenu l’un des éducateurs de sourds les plus éminents de la nation. Il a également fondé l’association des anciens élèves de la Maryland School for the Deaf et l’association des anciens élèves du Gallaudet College.

En 1904, Veditz a été élu septième président de la National Association of the Deaf, pour deux mandats (1904-1910). Veditz était le leader de la NAD à une époque turbulente, où beaucoup contestaient la légitimité de la langue des signes et préconisaient l' » oralisme « , qui utilisait uniquement la communication orale dans l’éducation des sourds.

Le visionnaire Veditz a vu la nécessité de préserver la langue des signes, et a été le fer de lance du projet  » Préservation de la langue des signes  » de la NAD. C’est en grande partie grâce à ses efforts que des fonds ont été collectés pour enregistrer les présentations en langue des signes sur film.

William C. Stokoe (1919-2000)

William Stokoe (prononcé STOW-key) a été chef du département d’anglais et professeur d’anglais à l’université Gallaudet pendant 15 ans (1955-1970). Spécialiste de Chaucer, il avait été éduqué dans les langues de l’ancien et du moyen anglais. C’est cet apprentissage qui l’a peut-être conduit à l’une des découvertes les plus importantes dans les annales de l’éducation des sourds.

En arrivant à Gallaudet en 1955, Stokoe a été frappé par la richesse et la profondeur de la langue des signes américaine utilisée par ses étudiants. Stokoe a fait une étude complète de l’ASL. Le résultat était, selon les mots d’un collègue, « comme craquer la pierre de Rosette » de la communication sourde.

Stokoe, avec ses collègues, a publié son travail dans Sign Language Structure et A Dictionary of American Sign Language on Linguistic Principles, ce dernier ayant non seulement un impact profond sur l’appréciation de l’ASL, mais influençant également les strictes bases de l’étude de la linguistique elle-même.

Stokoe a également inventé une notation écrite pour la langue des signes (aujourd’hui appelée notation Stokoe), la première du genre, qui s’inspire fortement de l’alphabet latin.

Dr. I. King Jordan (né en 1943)

Éducateur, administrateur et leader visionnaire de la communauté sourde, le Dr. I. King Jordan est entré dans l’histoire en 1988 lorsqu’il a été nommé le premier président sourd de l’Université Gallaudet. Jordan était finaliste pour la présidence cette année-là, et a finalement été nommé à la suite d’une semaine de protestation des étudiants contre la décision du conseil d’administration de l’école de nommer un président entendant. Le mouvement « Deaf President Now » a réussi à forcer le conseil d’administration à annuler sa décision et à nommer Jordan à la tête de l’université.

Jordan a grandi dans la banlieue de Philadelphie, rejoignant la marine après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Un accident de moto à l’âge de 21 ans est à l’origine de sa surdité.

Jordan a obtenu un baccalauréat en psychologie à Gallaudet en 1970. Il a obtenu une maîtrise et un doctorat en psychologie à l’Université du Tennessee. Il a rejoint le corps professoral du département de psychologie de Gallaudet en 1973 et est devenu président du département en 1983. Trois ans plus tard, il a été nommé doyen du collège des arts et des sciences. Dans tous ces postes, il a apporté de nombreuses contributions savantes à son domaine, et a été boursier et chercheur invité dans des institutions du monde entier.

Le mandat de Jordan en tant que président de Gallaudet a été caractérisé par la croissance et une sensibilisation accrue à la culture sourde. En 1990, le président Bush a nommé Jordan vice-président du Comité pour l’emploi des personnes handicapées. Le président Clinton l’a reconduit à ce poste en 1993. Le Dr Jordan détient 11 diplômes honorifiques.

Jordan a pris sa retraite en tant que président de Gallaudet en décembre 2006.

Marlee Matlin (née en 1965)

Le talent et la puissance de Marlee Matlin en tant qu’actrice ont fait d’elle l’une des personnes les plus importantes – et les plus influentes – de la communauté sourde.

La performance de Matlin, récompensée par un Oscar dans le film Children of a Lesser God en 1986, lui a non seulement valu une grande reconnaissance, mais a aussi fait autant que n’importe quel événement de la culture populaire pour sensibiliser à la culture et aux problèmes des Sourds.

Matlin est née à Morton Grove, dans l’Illinois. Elle a perdu presque toute son audition à l’âge de 18 mois à la suite d’une maladie. Elle a fait ses débuts sur scène à l’âge de 7 ans, dans le rôle de Dorothy dans une production de théâtre pour enfants du Magicien d’Oz.

Les débuts au cinéma de Matlin ont placé la barre très haut, puisque sa performance dans Children of a Lesser God lui a valu à la fois un Golden Globe et un Oscar de la meilleure actrice (à 20 ans, elle était la plus jeune actrice à remporter cet honneur aux Oscars).

Matlin a eu des rôles à succès à la télévision depuis son triomphe initial à l’écran. Elle a joué le rôle féminin principal dans la série Reasonable Doubts (1991-93) et a été nominée pour un Emmy pour une apparition en tant qu’invitée dans Picket Fences. Elle a eu des rôles récurrents dans The West Wing et Blue’s Clues. Parmi ses autres apparitions à la télévision, citons Seinfeld, Desperate Housewives et Law and Order : Special Victims Unit ; elle a été nominée pour un Emmy pour cette dernière émission en 2004. Elle fait actuellement partie de la distribution de la série The L Word de Showtime. Matlin a également publié son premier roman, Deaf Child Crossing, en 2002.

Matlin et son mari, Kevin Grandalski, ont quatre enfants.