Théorie du milieu de gamme (sociologie)

L’approche du milieu de gamme a été développée par Robert Merton pour se démarquer de la théorisation sociale générale de Talcott Parsons. Merton était d’accord avec Parsons qu’un empirisme étroit consistant entièrement en de simples régularités statistiques ou observationnelles ne peut pas arriver à une théorie réussie. Cependant, il trouvait que les « formulations de Parsons étaient loin de fournir une problématique et une direction pour une enquête empirique orientée vers la théorie dans les mondes observables de la culture et de la société ». Il était donc directement opposé à la théorisation abstraite des chercheurs qui s’engagent dans la tentative de construire un système théorique total couvrant tous les aspects de la vie sociale. Avec l’introduction du programme de la théorie du milieu, il a préconisé que les sociologues se concentrent sur les aspects mesurables de la réalité sociale qui peuvent être étudiés comme des phénomènes sociaux distincts, plutôt que de tenter d’expliquer l’ensemble du monde social. Il considérait à la fois l’approche de la théorie de portée moyenne et les théories de portée moyenne elles-mêmes comme temporaires : lorsqu’elles mûriront, comme les sciences naturelles l’ont déjà fait, le corps des théories de portée moyenne deviendra un système de lois universelles ; mais, jusqu’à ce moment-là, les sciences sociales devraient éviter d’essayer de créer une théorie universelle.

Le faire-valoir initial de Merton dans la construction était Talcott Parsons, dont la théorie de l’action C. Wright Mills a plus tard classé comme une « grande théorie ». (Parsons a rejeté avec véhémence cette catégorisation.) Les théories de portée moyenne sont normalement construites en appliquant des techniques de construction de théories à la recherche empirique, qui produisent des propositions génériques sur le monde social, qui à leur tour peuvent également être testées empiriquement. Des exemples de théories intermédiaires sont les théories des groupes de référence, de la mobilité sociale, des processus de normalisation, des conflits de rôles et de la formation des normes sociales. L’approche intermédiaire a joué un rôle dans la transformation de la sociologie en une discipline de plus en plus orientée vers l’empirisme. Cela a également été important dans la pensée d’après-guerre.

Dans la période d’après-guerre, la théorie de la portée moyenne est devenue l’approche dominante de la construction de la théorie dans toutes les sciences sociales basées sur les variables. La théorie du milieu a également été appliquée au domaine archéologique par Lewis R. Binford, et à la théorie financière par Robert C. Merton, le fils de Robert K. Merton.

Dans les dernières décennies, le programme de sociologie analytique a émergé comme une tentative de synthèse des théories du milieu dans un cadre abstrait plus cohérent (comme Merton l’avait espéré). Peter Hedström, à Oxford, est le chercheur le plus associé à cette approche, tandis que Peter Bearman en est le plus éminent défenseur américain.