Taille des étoiles

Comme vous pouvez probablement le deviner, notre Soleil est une étoile moyenne. Les étoiles peuvent être plus grandes que le Soleil, et les étoiles peuvent être plus petites. Jetons un coup d’œil à la taille des étoiles.

Les plus petites étoiles qui existent sont les minuscules naines rouges. Ce sont des étoiles dont la masse ne dépasse pas 50 % de celle du Soleil, et elles peuvent avoir une masse aussi faible que 7,5 % de celle du Soleil. Il s’agit de la masse minimale nécessaire pour qu’une étoile soit en mesure d’assurer la fusion nucléaire en son cœur. En dessous de cette masse, on obtient les naines brunes, étoiles ratées. Un exemple assez bien connu d’étoile naine rouge est Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de la Terre. Cette étoile a environ 12% de la masse du Soleil, et environ 14% de la taille du Soleil – environ 200 000 km de diamètre, ce qui est à peine plus grand que Jupiter.

Notre propre Soleil est un exemple d’étoile moyenne. Il a un diamètre de 1,4 million de kilomètres… aujourd’hui. Mais lorsque notre Soleil approchera de la fin de sa vie, il se gonflera comme une géante rouge, et atteindra 300 fois sa taille initiale. Cela consumera les orbites des planètes intérieures : Mercure, Vénus, et oui, même la Terre.

Un exemple d’une étoile plus grande que notre Soleil est la supergéante bleue Rigel dans la constellation d’Orion. Il s’agit d’une étoile dont la masse est 17 fois supérieure à celle du Soleil et qui dégage 66 000 fois plus d’énergie. On estime que Rigel est 62 fois plus grosse que le Soleil.

Plus grosse ? Pas de problème. Jetons un coup d’œil à la supergéante rouge Bételgeuse, également dans la constellation d’Orion. Bételgeuse a 20 fois la masse du Soleil, et elle est proche de la fin de sa vie ; les astronomes pensent que Bételgeuse pourrait exploser en supernova dans les 1 000 prochaines années. Bételgeuse a gonflé à plus de 1 000 fois la taille du Soleil. Cela consommerait l’orbite de Mars et atteindrait presque Jupiter.

Mais la plus grande étoile de l’Univers serait le monstre VY Canis Majoris. Cette étoile hypergéante rouge serait 1 800 fois plus grande que le Soleil. Cette étoile toucherait presque l’orbite de Saturne si elle se trouvait dans notre système solaire.

Nous avons écrit de nombreux articles sur les étoiles ici sur Universe Today. Voici un article sur la plus grande étoile de l’Univers, et voici un article plus détaillé sur les naines rouges.

Si vous souhaitez plus d’informations sur les étoiles, consultez les communiqués de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d’accueil des étoiles et des galaxies.

Nous avons enregistré plusieurs épisodes d’Astronomy Cast sur les étoiles. En voici deux qui pourraient vous être utiles : Épisode 12 : D’où viennent les bébés étoiles, et Épisode 13 : Où vont les étoiles quand elles meurent ?