Sur-exploitation

Chasse à la baleine

La chasse à la baleine offre un exemple de surexploitation intéressant non seulement en soi mais aussi pour démontrer à quel point la biodiversité a été mal protégée même lorsqu’elle a une valeur économique. Les premiers baleiniers prenaient probablement leurs proies près des côtes. Les baleines franches étaient les « bonnes » baleines à capturer car elles sont grandes et lentes, se nourrissent près de la surface et souvent près des côtes, flottent à la surface lorsqu’elles sont harponnées et ont une valeur commerciale considérable pour leur huile et leurs fanons (voir fanon). La baleine franche australe (Eubalaena australis), par exemple, est souvent observée dans des baies peu profondes et abritées en Afrique du Sud et ailleurs. Un tel comportement ferait de toute grande réserve de matières premières une cible des plus tentantes. En 1800, les baleiniers avaient presque exterminé les espèces de l’Atlantique Nord que sont la baleine franche du Nord (Eubalaena glacialis) et la baleine boréale (baleine franche du Groenland ; Balaena mysticetus). Ils ont réussi à exterminer la population atlantique de la baleine grise (Eschrichtius robustus). Les baleiniers se sont ensuite tournés vers des espèces plus difficiles à tuer, comme la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) et le cachalot (Physeter macrocephalus).

Les guerres napoléoniennes ont donné un répit aux baleines, mais avec la paix de 1815 est arrivée une vague de baleiniers dans l’océan Pacifique, inspirée par les histoires de James Cook et d’autres explorateurs. Les premiers baleiniers sont arrivés dans les îles Hawaï en 1820 et, en 1846, la flotte comptait près de 600 navires, la majorité provenant de Nouvelle-Angleterre. La prise de chaque voyage baleinier était en moyenne de 100 baleines, bien qu’un voyage pouvait durer jusqu’à quatre ans.

À la fin des années 1800, les bateaux à vapeur ont remplacé les voiliers, et les harpons explosifs lancés par des canons ont remplacé les lances lancées à la main. La nouvelle technologie a permis aux baleiniers de tuer ce qui était jusqu’alors les « mauvaises » baleines – des espèces à nage rapide comme la baleine bleue (Balaenoptera musculus) et le rorqual commun (B. physalus). Les baleiniers ont tué près de 30 000 baleines bleues en 1931 seulement ; la Seconde Guerre mondiale a donné un répit aux baleines, mais les prises de baleines bleues sont passées à 10 000 en 1947. Vint ensuite le rorqual commun, dont les prises annuelles ont culminé à 25 000 au début des années 1960, puis le petit rorqual boréal (B. borealis), que personne n’avait pris la peine de tuer avant la fin des années 1950, et enfin le petit rorqual (B. acutorostrata), encore plus petit. acutorostrata), que les baleiniers chassent encore malgré un moratoire international en vigueur depuis 1986 qui vise à limiter la chasse commerciale.

L’histoire de la chasse à la baleine est, en bref, l’épuisement rapide et parfois l’extermination d’une population après l’autre, en commençant par les espèces les plus faciles à tuer et en progressant vers les plus difficiles. Le fait que les baleines aient une valeur économique soulève la question évidente de savoir pourquoi il n’y a pas eu de tentative d’exploitation durable des baleines.