Styles parentaux et résultats des enfants

La psychologue américaine Diana Baumrind a produit certaines des recherches les plus connues sur les styles parentaux. Baumrind et de nombreux chercheurs ultérieurs se sont concentrés sur deux parties importantes de la parentalité : la réactivité et l’exigence. D’après leurs travaux, les parents très réactifs sont à l’écoute et sensibles aux signaux de leurs enfants. La réactivité comprend également la chaleur, la réciprocité, une communication claire et l’attachement. Les parents très exigeants surveillent leurs enfants, fixent des limites, font respecter les règles, utilisent une discipline cohérente et contingente et font preuve de maturité. Ensemble, ces deux dimensions créent quatre styles parentaux : autoritaire (exigence élevée, réactivité élevée), autoritaire (exigence élevée, réactivité faible), rejetant ou négligeant (exigence faible, réactivité faible) et permissif ou indulgent (exigence faible, réactivité élevée).

Les enfants qui ont des parents autoritaires ont tendance à présenter les meilleurs résultats (par exemple, réussite scolaire, bonnes compétences avec les pairs, haute estime de soi). Cela est généralement vrai à travers les âges, les ethnies, les couches sociales et de nombreuses cultures. En revanche, les enfants qui ont des parents qui les rejettent ou les négligent ont tendance à présenter les pires résultats (par exemple, la délinquance, la consommation de drogues, les problèmes avec les pairs et à l’école).

Dans les années 1980, le psychologue américain John Gottman a commencé à étudier les interactions parents-enfants. Il a identifié quatre styles parentaux en se concentrant sur la façon dont les parents géraient les états émotionnels de leurs enfants, en particulier les émotions négatives, comme la détresse et la colère. Le parent désapprobateur ne tient pas compte des émotions de l’enfant, peut se désengager de lui ou le ridiculiser, et souhaite que les émotions négatives disparaissent rapidement. Le parent qui désapprouve est semblable au parent qui rejette, mais il juge et critique davantage les émotions de l’enfant et peut punir l’enfant émotif. Ces deux styles sont liés aux enfants qui ont des difficultés à faire confiance, à comprendre et à réguler leurs émotions. En revanche, le parent qui laisse faire accepte librement les états émotionnels de l’enfant et peut lui offrir du réconfort, mais il ne lui donne que peu de conseils pour l’aider à résoudre ses problèmes. Les enfants avec des parents qui laissent faire ont des difficultés à réguler leurs émotions, devenant, par exemple, submergés par les états émotionnels. Enfin, le coach émotionnel accepte l’enfant émotionnel et y est sensible, respecte les émotions de l’enfant sans lui dire ce qu’il doit ressentir, et considère les moments d’émotion comme des opportunités de parentage nourricier et d’enseignement de la résolution de problèmes. Il n’est pas surprenant que les enfants des coaches émotionnels obtiennent les meilleurs résultats : ils apprennent à faire confiance à leurs émotions, à les réguler et à résoudre des problèmes. Ayant une bonne maîtrise des émotions, ils s’entendent mieux avec leurs pairs et ont une meilleure estime d’eux-mêmes.

Une troisième approche de la parentalité découle de la théorie de l’attachement, l’une des théories les plus influentes du développement social et émotionnel. Le psychologue clinicien britannique John Bowlby, généralement considéré comme le père de la théorie de l’attachement, a affirmé que les enfants développent des liens affectifs profonds (attachements) avec les personnes qui s’occupent d’eux de manière importante au cours des premières années de leur vie. Ces relations d’attachement, autrefois essentielles à la survie, constituent la base du sentiment d’identité et du style de relation de l’enfant.

Les enfants ayant un attachement sécurisant ont des parents qui sont sensibles et répondent aux besoins d’attachement de l’enfant (par exemple, tenir l’enfant en détresse) mais qui soutiennent également l’autonomie de l’enfant, alors que les enfants ayant un attachement anxieux ont des parents qui sont moins sensibles, qui peuvent rejeter les besoins d’intimité et d’attachement de l’enfant, ou qui contrecarrent le développement de l’autonomie de l’enfant. Les enfants sécurisés présentent les meilleurs résultats dans pratiquement tous les domaines du développement. Par exemple, ils ont une meilleure estime d’eux-mêmes et s’entendent mieux avec les autres, y compris leurs pairs et leurs enseignants ; ils sont plus persévérants dans les tâches cognitives telles que la résolution de problèmes et savent comment et quand demander de l’aide. À l’âge adulte, les personnes qui sont sûres des questions d’attachement sont plus susceptibles de fournir une base sûre à leurs propres enfants.

Envisagées dans leur ensemble, ces diverses approches révèlent des choses importantes sur la parentalité optimale. Il n’est pas surprenant que les enfants semblent mieux se porter lorsque les parents sont chaleureux et engagés, qu’ils sont sensibles et réceptifs aux besoins des enfants et qu’ils les aident à comprendre et à gérer efficacement leurs émotions. Il est également important que les parents surveillent leurs enfants, maintiennent des attentes adaptées à leur âge, fixent et appliquent des limites raisonnables, utilisent une discipline cohérente et soutiennent le développement d’une saine autonomie.

Lorsqu’on réfléchit aux styles de parentage, il est important de se rappeler que d’autres facteurs, tels que le tempérament, le sexe et le contexte social de l’enfant, interagissent avec le parentage. Par exemple, les enfants élevés dans des environnements dangereux peuvent bénéficier d’une attitude plus restrictive de la part de leurs parents. De plus, certaines caractéristiques de l’enfant (par exemple, sa réactivité ou sa rébellion) peuvent susciter certaines réponses parentales (par exemple, un contrôle plus strict).