Somerset

Somerset, comté administratif, géographique et historique du sud-ouest de l’Angleterre. Il est bordé au nord-ouest par le canal de Bristol, au nord par le Gloucestershire, à l’est par le Wiltshire, au sud-est par le Dorset et au sud-ouest par le Devon. Taunton, dans le centre-ouest du Somerset, est la ville du comté (siège).

Les comtés administratif, géographique et historique couvrent des zones quelque peu différentes. Le comté administratif comprend cinq districts : Mendip et Sedgemoor au nord, South Somerset et le borough de Taunton Deane au sud, et West Somerset. Le comté géographique comprend l’ensemble du comté administratif et les autorités unitaires de Bath et North East Somerset et North Somerset. Le long des frontières du district du South Somerset, les comtés administratif et géographique comprennent de petites zones qui appartiennent aux comtés historiques du Dorset et du Devon. En dehors de ces zones, le comté historique de Somerset englobe l’ensemble du comté géographique, ainsi que la partie de la ville de Bristol qui se trouve au sud de la rivière Avon (Lower, ou Bristol, Avon).

Le comté géographique est centré sur un bassin de faible altitude appelé Sedgemoor, près de la côte. Il est délimité au nord-est par les collines de Mendip et à l’ouest par Exmoor et les collines de Quantock. Au nord, une zone de collines ondulées, comprenant les hautes terres des Cotswolds les plus au sud, descend vers la vallée de l’Avon et les basses terres le long du canal de Bristol. Les Mendips et les Quantock Hills sont désignés comme des zones de beauté naturelle exceptionnelle, et une grande partie de l’ouest du Somerset est occupée par le parc national d’Exmoor. De longues étendues panoramiques du littoral du comté ont été sélectionnées pour être conservées.

Le peuplement préhistorique s’est produit principalement sur les hautes terres relativement ouvertes du comté historique, en particulier les collines de Mendip, mais un village lacustre préhistorique a été fouillé à Glastonbury. Les Romains ont extrait du plomb, construit des villas et fondé la ville de Bath (Aquae Sulis) sur le site de sources chaudes naturelles. Pendant les deux premiers siècles de la conquête saxonne, le Somerset était une région frontalière entre les Saxons et les Bretons, mais à partir du 7e siècle, le Somerset a formé la partie la plus occidentale du royaume du Wessex. Aux 11e et 12e siècles, les Normands ont construit des châteaux comme ceux de Dunster et de Taunton. À la fin du Moyen Âge, Bath a prospéré en tant que centre du commerce de la laine. À l’exception de Taunton, le comté a surtout pris le parti royaliste pendant les guerres civiles anglaises du milieu du XVIIe siècle. Au 18ème et au début du 19ème siècle, Bath a connu son apogée en tant que station balnéaire à la mode. Avec le développement de l’industrie et des chemins de fer, la ville de Taunton s’est étendue, des villes côtières comme Weston-super-Mare et des régions pittoresques comme Exmoor se sont développées comme stations balnéaires, et la ville de Bristol s’est étendue au-delà de la rivière Avon dans le comté historique.

Le comté géographique de Somerset est principalement agricole. L’élevage laitier et l’élevage de bétail sont importants, et il y a un peu de maraîchage. Le comté est traditionnellement associé à la production de cidre, et le village de Cheddar, dans les collines de Mendip, a donné son nom au fromage qui y a été fabriqué pour la première fois.

Le calcaire et le grès sont extraits dans les zones de montagne du comté, et ailleurs, le sable et le gravier sont travaillés. L’extraction de tourbe est importante à Sedgemoor. En 1965, une centrale nucléaire a été construite sur la côte, à Hinkley Point. La fabrication et l’ingénierie sont importantes dans les grandes villes du comté, comme Taunton et Yeovil. Les touristes, qui jouent un rôle essentiel dans l’économie, sont attirés par les trésors architecturaux de Bath (classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987) et de Wells, par les stations balnéaires du canal de Bristol telles que Weston-super-Mare, Minehead et Burnham, et par un certain nombre de propriétés du National Trust et d’autres manoirs historiques ouverts au public. L’autoroute M5, qui passe par Bridgwater et Taunton, relie le Somerset aux zones fortement urbanisées de l’Angleterre et constitue une artère majeure qui attire les estivants dans le comté. Superficie comté administratif, 3 452 km² (1 333 miles carrés) ; comté géographique, 4 170 km² (1 610 miles carrés). Population. (2001) comté administratif, 498 093 ; comté géographique, 855 697 ; (2011) comté administratif, 529 972 ; comté géographique, 908 554.

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