Solpugidés

Araignées chameaux – Scorpions des vents

Texte et photographies d’Eric R. Eaton

Peu d’animaux du désert sont aussi perplexes ou ont une apparence aussi étrangère que le solifuge. Tout comme les terrifiants hors-la-loi humains du Vieil Ouest, les arachnides de l’ordre des solifugés portent de nombreux pseudonymes : « araignée chameau », « araignée soleil », « scorpion du vent » et « solpugidé », entre autres. Ils ont une réputation exagérée par le mythe, la superstition et la légende urbaine, mais sont en réalité des animaux fascinants et énigmatiques. Aussi intimidants qu’ils puissent être en apparence et en comportement, ils sont, heureusement, fondamentalement inoffensifs pour les personnes et les animaux domestiques.

Deux choses sont immédiatement apparentes à propos d’un solifuge. La première est leur vitesse pure et simple. Ils n’ont pas obtenu le nom de « scorpion du vent » pour rien. Ils courent comme le vent, et sur seulement six de leurs huit jambes. Ils sont aussi plus agiles qu’un halfback de la NFL. Ils accomplissent tout cela sur un terrain généralement accidenté ou sur du sable mou qui laisse la plupart des autres animaux boitiller ou couler. Les solpugidés sont aussi d’étonnants grimpeurs.

Si jamais un solifuge s’arrête de bouger, la deuxième chose que l’on remarque est la taille de ses mâchoires. Ces « chélicères », comme les scientifiques les appellent, peuvent occuper près d’un tiers de la longueur du corps de certaines espèces. De tous les invertébrés terrestres, ce sont eux qui ont les plus grandes mâchoires pour leur taille. Chaque chélicère se compose d’une partie supérieure fixe et d’une articulation inférieure formant l’équivalent d’un casse-noix ou d’une paire de pinces. Armés de dents et remplis de muscles, ce sont des armes redoutables. Chacune d’entre elles se déplace indépendamment, ce qui permet au solifuge de déchirer et d’arracher sa proie. Ce sont des animaux non venimeux, mais ils font tellement de dégâts mécaniques à leurs victimes, et si rapidement, qu’ils n’ont pas besoin de venin.

Diversité et distribution

Il y a environ cent espèces de solifugés dans le sud-ouest des États-Unis, soit la moitié du total nord-américain. Seules deux familles (Eremobatidae et Ammotrechidae) sont présentes en Amérique du Nord. Au moins trois espèces se retrouvent dans le sud du Canada, dans le sud-est de la Colombie-Britannique, le sud de l’Alberta et l’extrême sud de la Saskatchewan. L’ordre atteint son zénith de diversité au Moyen-Orient. L’association des sexes reste un obstacle majeur à leur identification. De nombreuses espèces ne sont actuellement connues qu’à partir d’un seul spécimen mâle ou femelle.

Mythes

La source de la plupart des faussetés récentes sur les « araignées de chameau » provient des militaires américains stationnés dans le golfe Persique, tant pendant la première guerre du Golfe en 1991 que pendant le conflit actuel. Les araignées de chameau y sont des arthropodes abondants et visibles, mais contrairement à ce que l’on entend souvent, ces animaux n’atteignent pas la taille d’une assiette à dîner (les solpugidés d’Amérique du Nord dépassent rarement un pouce de longueur corporelle), ils ne courent pas littéralement en hurlant à travers les dunes à 25 mph (ils sont muets et ne peuvent sprinter qu’à une vitesse d’environ 53 centimètres par seconde pendant de courtes périodes), et ils ne mangent certainement pas l’estomac des chameaux ou le visage des soldats endormis. Les araignées de chameau ne peuvent pas non plus sauter. Une image largement diffusée d’une paire d’araignées-chameaux enfilées ensemble prétendait montrer un seul animal à plusieurs pattes ; et la perspective forcée exagérait grandement la taille des arachnides.

Anatomie et mode de vie

La réalité est bien plus intéressante en ce qui concerne les araignées-chameaux. Elles sont très adaptées aux environnements arides dans lesquels elles prospèrent. Recouvertes de poils fins, elles sont isolées de la chaleur du désert ; des soies éparses et plus longues servent de capteurs qui aident à trouver des proies au toucher. Il existe également des rangées d’organes sensoriels sur la face inférieure des pattes arrière. Ces appendices courts, en forme de marteau, sont appelés « organes de la raquette » ou malléoles. Il s’agit essentiellement de chimiorécepteurs, qui reniflent littéralement des informations sur le substrat que l’animal traverse. Les solpugidés peuvent même détecter des proies souterraines à faible profondeur, grâce aux malléoles et aux mouvements de tapotement des pédipalpes.

Les pédipalpes, que l’on confond facilement chez les solpugidés avec la première paire de pattes, sont longs, robustes et munis d’organes « suctoriaux » qui sont utiles à l’animal lorsqu’il doit gravir des surfaces verticales, ou épingler des proies en difficulté.

La première paire de pattes, immédiatement derrière les pédipalpes, est très fine, et sert également de capteurs, s’agitant constamment en même temps que les pédipalpes. Une araignée chameau acculée peut se cabrer, en agitant les deux paires d’appendices de manière menaçante, et en ouvrant ses mâchoires.

Les solpugidés sont couverts de soies et de fines soies (poils), dont certaines sont très longues, et très sensibles aux courants d’air et autres stimulations tactiles. Des couches plus denses de poils aident à isoler les créatures contre la chaleur extrême de l’environnement désertique.

Reproduction et développement

Compte tenu de leur nature globalement agressive, on se demande comment les araignées de chameau se reproduisent sans s’entretuer au préalable. En effet, la « phase d’attaque » pendant la parade nuptiale peut être confondue avec une tentative de cannibalisme par un mâle désireux de s’accoupler. La femelle repousse ses avances, s’enfuit ou adopte une position de soumission. Le mâle la saisit alors à mi-corps et la masse avec ses mâchoires tout en la caressant avec ses pédipalpes et sa première paire de pattes. Il peut la soulever et la transporter sur une courte distance, ou simplement continuer à lui faire la cour au point de contact initial. Il finit par sécréter une gouttelette de sperme par son orifice génital, la tient dans ses mâchoires et utilise ses chélicères pour forcer le sperme à pénétrer dans l’orifice génital de la femelle. Les rituels d’accouplement varient entre les différentes familles d’araignées chameaux, mais ces éléments de base sont cohérents.

Le peu que nous savons sur la croissance et la durée de vie des solpugidés est bricolé à partir d’études sur un large éventail d’espèces, dont la plupart ne sont pas présentes en Amérique du Nord. De plus, les spécimens en captivité ne sont pas toujours représentatifs des individus sauvages. On a constaté qu’au moins deux membres de la famille Eremobatidae pondent des œufs, déposés par la femelle dans son terrier. La femelle Eremobates durangonus a pondu des lots de 20 à 264 œufs dans des conditions de laboratoire, environ onze jours après l’accouplement. Les jeunes qui éclosent passent par huit stades avant d’atteindre la maturité sexuelle à l’âge adulte. Un stade est l’intervalle entre deux mues. Comme tous les arthropodes, les solpugidés doivent périodiquement se débarrasser de leur exosquelette pour se développer. Il est probable que les solpugidés  » vivent vite et meurent jeunes « , la durée de vie moyenne ne dépassant guère un an.

Histoire naturelle

La plupart des araignées-chameaux d’Amérique du Nord sont nocturnes, bien que certaines soient actives de jour (d’où le nom alternatif d' » araignée soleil « ). On peut les voir autour des lumières extérieures la nuit où elles s’attaquent goulûment aux insectes tombés au sol. Le jour, elles se cachent sous des planches, des pierres plates, des bouses de vache et d’autres objets. Certaines espèces creusent activement des terriers où elles résistent à la chaleur diurne.

Les solpugidés semblent se comporter comme des musaraignes, cherchant frénétiquement tout animal de leur taille ou plus petit à tuer et à consommer. La plupart des autres arachnides, insectes et autres invertébrés sont au menu, bien que les termites puissent constituer l’essentiel de leur régime alimentaire, surtout dans le cas des jeunes solpugidés. Les adultes peuvent occasionnellement fouiller dans des animaux plus gros, comme les petits lézards et les serpents, tués sur la route ou victimes de prédateurs plus importants.

Les solpugidés et vous

Leur mode de vie nomade conduit occasionnellement les solpugidés dans les maisons, les cabanes, les immeubles et autres habitations et entreprises humaines. Il n’y a pas lieu de s’alarmer, mais vous pouvez souhaiter faire entrer l’arachnide dans un récipient et le ramener à l’extérieur. Entre-temps, empêchez l’entrée de toutes sortes d’arachnides et d’insectes indésirables en réparant les coupe-bise usés au bas des portes, en réparant les trous dans les moustiquaires des fenêtres et en scellant les fissures et les crevasses. Inspectez soigneusement les objets que vous ramenez de l’extérieur à l’intérieur. Cela inclut le bois de chauffage, les jouets des enfants et les équipements de jardin.

Compte tenu de leur mode de vie frénétique, les solpugidés ne sont pas recommandés comme animaux de compagnie. Ils ont besoin de toute leur vie d’adulte pour trouver des compagnons et se reproduire. Appréciez-les là où vous les trouvez ; et soyez heureux de ne pas être vous-même un animal de la taille d’une proie.

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