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Les chouettes sont connues comme des prédateurs silencieux de la nuit, capables de voler à quelques centimètres de leur proie sans être détectées. Le silence de leur vol est dû à leurs plumes spécialisées. Lorsque l’air s’engouffre au-dessus d’une aile ordinaire, il crée généralement un bruit de « jaillissement », car de grandes zones de turbulence s’accumulent. Mais la chouette a quelques moyens de modifier ces turbulences et de réduire son bruit.

Premièrement, le bord d’attaque de l’aile de la chouette a des plumes recouvertes de petites structures qui dépassent de l’aile. Une hypothèse est que ces dentelures brisent l’air qui s’écoule en de plus petits flux qui sont plus stables le long de l’aile. En outre, cette modification de la configuration de l’écoulement de l’air semble également réduire le bruit de l’air qui s’écoule. Le bord d’attaque dentelé de l’aile semble être le plus efficace pour réduire le bruit lorsque l’aile est à un angle prononcé – ce qui se produirait lorsque le hibou est proche de sa proie et s’approche pour frapper.

Ces flux d’air plus petits roulent ensuite le long de l’aile du hibou vers le bord de fuite, qui est composé d’une frange flexible. Cette frange fragmente davantage l’air lorsqu’il s’écoule du bord de fuite, ce qui entraîne une forte réduction du bruit aérodynamique. Ensuite, tout bruit restant qui pourrait être détecté par les proies de la chouette est absorbé par les plumes de duvet velouté des ailes et des pattes de la chouette. Ces plumes douces absorbent les sons à haute fréquence auxquels la plupart des proies, ainsi que les humains, sont sensibles. Toutes ensemble, ces caractéristiques de plumes permettent aux hiboux de ne pas être détectés lorsqu’ils volent.

Voyez et entendez la différence entre un hibou volant et d’autres oiseaux dans cette vidéo, et consultez cette vidéo de KQED Deep Look pour en savoir plus et voir les plumes de hibou de plus près.