Shaquille O’Neal est devenu Shaquille O’Neal lors du parcours des Finales 1995 du Magic d’Orlando

Shaquille O’Neal n’était plus un jeune prodige après le parcours des Finales 1995. Lors de cette post-saison, Shaq est devenu le joueur champion qui a dominé la décennie.

L’image de Shaquille O’Neal pour la plupart des fans est celle de la force imposante et meurtrière qui a dominé le poste bas tout au long du début des années 2000. Il était physiquement plus grand et plus meurtrissant que tout le monde à une époque du basket-ball qui valorisait ce physique et cette présence au poste bas.

Shaquille O’Neal était la force géante du début des années 2000, remportant des titres de 2000 à 2002, atteignant à nouveau les finales en 2004, puis à nouveau avec le Miami Heat en 2006. Il a été la force dominante de la ligue pendant la majeure partie des années 2000. Les règles ont changé pour essayer de limiter son impact et donner aux défenses une chance de le défendre.

Il n’a apparemment jamais gagné de MVP parce que pendant longtemps, il était le MVP par défaut – son seul trophée de MVP est venu en 2000. Sa présence était si évidente qu’il semblait jouer son chemin vers la forme chaque année. Cela n’a jamais vraiment compté. O’Neal et ses Los Angeles Lakers étaient toujours aussi bons.

Quand O’Neal était à son apogée, il était complètement indéfendable. Il pouvait bulldozer à peu près n’importe quel centre à sa place sous le panier et les dominer pour les rebonds. Lorsque les équipes essayaient de le doubler, il était un passeur adroit, capable de récupérer des passes vers le périmètre.

O’Neal était l’un des meilleurs big men passeurs de l’histoire de la ligue autant qu’il était une boule de démolition à l’intérieur. Il occupe une place parmi les 10 meilleurs joueurs de tous les temps – sans oublier, l’un des plus commercialisables.

Cet O’Neal n’était pas tout à fait celui qui existait pendant ses quatre années avec le Magic d’Orlando. O’Neal était une force dans la peinture, mais pas le costaud qui détruisait physiquement la ligue. À Orlando, le potentiel était illimité.

O’Neal allait remporter quatre titres et dominer la ligue. Il allait trouver sa place parmi les plus grands de la NBA.

Mais la version d’O’Neal du Magic d’Orlando était bien différente. C’était quelqu’un qui cherchait encore son pied et sa place dans la ligue.

Etablir sa place

Dès son entrée dans la ligue, tout le monde savait que Shaquille O’Neal allait dominer.

Il remporte le titre de Rookie of the Year et fait partie de l’équipe All-Star dès son année de recrue, avec une moyenne de 23,4 points et 13,9 rebonds par match. Le Magic d’Orlando termine 41-41, manquant sa première place en playoffs sur le quatrième tie-breaker.

O’Neal a eu cet impact immédiat.

Le jeune O’Neal était un joueur bien différent. Il dominait au poste avec une force brute encore. Mais il avait la vitesse et l’athlétisme pour correspondre. Il descendait le court en transition, menant parfois le break avant de finir avec force. Il n’avait pas peur d’aller plonger dans les tribunes pour sauver des ballons perdus.

L’image la plus célèbre de l’année de recrue d’O’Neal est celle où il arrache le panneau arrière lors du dernier match contre les Nets du New Jersey. L’image suivante la plus célèbre est celle où il glisse sur le terrain, regardant de face vers la caméra alors qu’il saisit le ballon et le lance par-dessus son épaule contre les Golden State Warriors.

C’était le regard magnanime d’O’Neal dans ses premières années. Il s’amusait à dunker sur tout le monde – un ‘S’ de Superman ornant les panneaux publicitaires sous le panier pour chaque dunk. Il s’amusait et était moins sérieux.

Le poids de la victoire ne l’avait pas encore envahi. Mais la victoire le trouverait rapidement. Il était simplement trop bon pour l’éviter.

Devenir un champion

Le processus pour devenir un champion est souvent rempli d’échecs sur le chemin du titre. Mais il est aussi rempli de découverte de soi. Les grands joueurs traversent des batailles de Playoffs et doivent élever leur niveau de jeu pour relever le défi.

Shaquille O’Neal était une force tout au long de ses trois premières saisons. Mais c’est lors des Playoffs de 1995 qu’O’Neal a vraiment commencé à devenir le O’Neal qui allait dominer la ligue pendant la décennie suivante.

C’est la première fois qu’il a fait preuve du sérieux et du sang-froid nécessaires pour pousser et guider son équipe au-delà de ses capacités et dans la course au championnat.

O’Neal avait déjà l’attention de toutes les défenses dans chaque série de playoffs. Il a obtenu une moyenne de 22,5 points et 13,5 rebonds par match lors de la série de quatre matchs contre les Celtics de Boston. Il a affiché 24,3 points et 13,2 rebonds par match dans la série de six matchs contre les Chicago Bulls.

Sa série chef-d’œuvre était contre les Indiana Pacers. Malgré quelques frustrations sur la ligne de faute – il a tiré 48,1 pour cent de la ligne de faute, notamment en manquant les huit lancers francs lors d’une défaite d’un point au Game 4 – il a fait une moyenne de 27,3 points par match et 9,6 rebonds par match.

Les Bulls l’ont doublé durement et ont exigé que d’autres joueurs, comme Horace Grant, les battent. O’Neal se révèle encore une force. Mais la série a tout autant porté sur la façon dont les autres joueurs ont progressé.

Ses premières finales

La série des finales de la Conférence de l’Est, un match de revanche du premier tour de 1994, a davantage porté sur Shaquille O’Neal et sa maturation en tant que force dominante dans les séries éliminatoires.

Il a souligné combien il était difficile de se mesurer à Rik Smits, qui mesure 7 pieds et 4 pouces. Pourtant, les Indiana Pacers devaient toujours le doubler et l’entourer constamment pour avoir une chance. Et O’Neal s’est débarrassé d’eux à chaque fois.

Il s’est faufilé devant la plus grande ligne d’attaque des Pacers – composée de Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis et Derrick McKey – pour prendre des rebonds, grattant souvent des rebonds dans le trafic avant de finir dans le trafic.

Dans le deuxième match, ses 39 points ont permis au Magic d’Orlando de s’imposer 119-114. Une victoire qui fut confortable jusqu’à ce que Reggie Miller s’enflamme en fin de match. O’Neal faisait son travail.

Il a marqué 30 points ou plus dans trois matchs de cette série de sept matchs et au moins 25 points dans cinq des matchs. Les Pacers ne pouvaient pas faire grand-chose avec lui, sauf commettre des fautes, ce qui a toujours été la plus grande faiblesse d’O’Neal.

Mais c’était plus que sa seule production de points. Dans cette série, en particulier, il a commencé à faire preuve de la perspicacité en matière de passes qui a fait de lui un joueur si dangereux lorsqu’il a finalement percé pour gagner un championnat.

Il frappait Horace Grant ou Anfernee Hardaway en coupant la voie pour des dunks alors que les Pacers essayaient d’effondrer la défense autour de lui.

Il jouait une sorte de paddy cake avec Brian Shaw ou Anfernee Hardaway au poste bas, faisant des passes rapides dans et hors de la voie pour essayer d’établir une meilleure position au poste et garder la défense des Pacers déséquilibrée. Ces jeux se terminaient généralement par un trois points ouvert dans le coin ou par la puissance d’O’Neal à travers une défense incapable de se mettre en place.

C’était l’attaque du Magic qui fonctionnait à la perfection balle au pied.

La capacité de Shaquille O’Neal à prendre des affronts – David Robinson l’a mis en déroute pour le prix du MVP juste avant le début de la série – et à se remettre de mauvaises performances s’est également manifestée. O’Neal, à seulement 24 ans, a fait preuve de beaucoup de maturité en répondant aux défenses qui s’en prennent à lui et se concentrent sur ses défauts.

Après sa frustration du Game 4, il a marqué 35 points et attrapé 13 rebonds pour mener le Magic à une victoire confortable lors du Game 5. Après avoir perdu dans un blowout dans le Game 6, O’Neal a calmement dit à David Steele sur le trajet de retour en avion de ne pas s’inquiéter du Game 7, son équipe serait prête.

Ils l’ont certainement été, se détachant dans le deuxième quart-temps et explosant le jeu dans le troisième et le quatrième quart-temps pour transformer la deuxième moitié en une fête. O’Neal a marqué 25 points, attrapé 11 rebonds et fait deux passes décisives.

Orlando avait beaucoup grandi dans cette série. Et O’Neal était devenu O’Neal.

Transformation pas complète

Bien sûr, la transformation n’était pas complète. Le Magic d’Orlando a probablement célébré un peu trop son titre de la conférence Est. Les finales de la NBA étaient un autre animal d’attention et de calme.

Shaquille O’Neal s’est bien accordé. Il a enregistré une moyenne de 28,0 points, 12,5 rebonds et 6,3 passes par match dans la série de quatre matchs des finales de la NBA. Hakeem Olajuwon a rendu la monnaie de sa pièce à Shaquille O’Neal dans un gigantesque face-à-face. Mais les Magic n’ont pas perdu cette série à cause de la performance d’O’Neal.

Mais ils ont certainement manqué de la maturité et de la pondération dont ils avaient fait preuve tout au long de ces séries jusqu’à ce moment-là. Orlando avait dansé et flirté avec le désastre tout au long de la post-saison mais s’en était toujours sorti.

L’équipe concentrée et déterminée des Houston Rockets avait juste un peu plus – appelez ça le « cœur d’un champion », je suppose.

Le Magic n’a pas eu l’occasion de voir la prochaine évolution d’O’Neal. En 1996, il a fait une moyenne de 26,6 points et 11,0 rebonds par match après avoir manqué les 20 premiers matchs et plus avec un pouce cassé. O’Neal n’a pas eu l’occasion d’avoir une saison de revanche déterminée qu’il aurait sûrement eue.

Les blessures ont ensuite fait dérailler le Magic d’Orlando dans sa revanche contre les Bulls de Chicago 72-10. Ils n’auraient peut-être pas gagné de toute façon, mais perdre trois joueurs de rotation à la fin a fait mal. Et puis tout était fini. O’Neal était à Los Angeles et le reste est devenu de l’histoire.

En 1995, le jeune éclat sur l’un des plus grands joueurs de la ligue a grandi en quelqu’un devenant un champion. O’Neal a commencé à ressembler au joueur qui allait dominer la ligue.

En 1995, cependant, O’Neal est devenu O’Neal.