Sexe animal : Comment font les paresseux

Connus pour leur lenteur d’où ils tirent leur nom, les paresseux ont un métabolisme très bas qui les empêche de faire grand-chose pendant la majeure partie de la journée. Mais ces mammifères arboricoles adoptent-ils également une approche paresseuse au jeu de l’accouplement ?

Il existe six espèces de paresseux vivants, qui sont classées soit comme paresseux à trois orteils, soit comme paresseux à deux orteils, et qui vivent dans toutes les jungles d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.

Malgré le fait qu’ils partagent un nom et une apparence similaire, les deux types de paresseux ne sont pas étroitement liés et appartiennent en fait à deux familles taxonomiques différentes.

« Un paresseux n’est tout simplement pas un paresseux », a déclaré Jonathan Pauli, écologiste de la faune à l’Université du Wisconsin-Madison, qui a étudié les paresseux. « Les paresseux à deux orteils et les paresseux à trois orteils sont très différents les uns des autres. »

L’une des différences entre les familles de paresseux est leur système d’accouplement, a déclaré Pauli à Live Science.

Trois orteils vs. Paresseux à deux doigts

Les paresseux à trois doigts présentent une forte polygynie et une faible promiscuité féminine, dans laquelle certains mâles ont un grand succès reproductif, s’accouplant avec de nombreuses femelles et engendrant la majorité de la progéniture dans une population. Les paresseux à deux orteils, en revanche, semblent avoir une faible polygynie et une forte promiscuité féminine.

Les moments où les paresseux s’accouplent semblent également différer entre les variétés à trois orteils et à deux orteils.

Les paresseux à trois orteils ont une sorte de « pulsation de naissance », a déclaré Pauli – les femelles s’accouplent à la fin de l’été et au début de l’automne, donnent naissance au début de l’année suivante, puis portent leur bébé jusqu’à la prochaine saison des amours. « C’est assez fixe sur le cycle du calendrier », a-t-il dit, ajoutant que les paresseux à deux doigts, en comparaison, ont un « calendrier de reproduction flou qui se produit toute l’année ».

Les paresseux à deux et trois doigts mâles sont des créatures largement solitaires qui vivent dans des domaines vitaux définis, qui peuvent se chevaucher en partie. Cependant, le domaine des paresseux à deux orteils mâles peut être jusqu’à un ordre de grandeur plus grand que celui de leurs lointains cousins à trois orteils.

Les paresseuses à deux et trois orteils femelles gardent également leurs propres petits domaines vitaux, qui croisent souvent les domaines vitaux de plusieurs mâles en même temps, selon des recherches récentes menées par Pauli et son collègue Zach Peery.

La façon dont les paresseux se mettent au travail dans ces domaines n’est pas complètement comprise.

Se mettre au travail

Les rapports suggèrent que les femelles diffusent leur volonté de s’accoupler avec une sorte de cri aigu.

« Dans certaines localités, les habitants des zones rurales entourées de grandes étendues de forêt indigène rapportent fréquemment entendre le cri « sifflant » des paresseux à crinière (Bradypus torquatus) à certaines périodes de l’année », a déclaré le biologiste et chercheur sur les paresseux Adriano Chiarello de l’Université de São Paulo au Brésil. Ce cri est un « eeeeeh » fort qui dure plus ou moins une seconde »

Un des étudiants de Chiarello a un jour vu un mâle B. variegatus, un paresseux à trois orteils, se diriger vers une femelle qui appelait dans les forêts d’Espirito Santo, dans le sud-est du Brésil, suggérant que la femelle essayait en fait d’attirer des compagnons, a déclaré Chiarello. Mais ce qui se passe lorsqu’un couple se rencontre n’est pas clair. « S’il y a un comportement de cour, nous ne le savons pas », a-t-il dit.

Quoi qu’il en soit, il semble bien y avoir une sorte de sélection sexuelle, les femelles choisissant les meilleurs mâles, bien que les qualités qu’elles trouvent désirables ne soient pas claires. Dans une étude publiée en 2012 dans PLOS ONE, par exemple, Pauli et Peery ont signalé qu’un seul mâle avait en quelque sorte engendré la moitié de tous les juvéniles testés par les chercheurs.

« Les femelles font preuve d’un choix d’accouplement assez fort », a déclaré Pauli. « Mais qu’est-ce qui rend ces mâles si sexy pour les femelles ? »

La copulation paresseuse est rarement observée dans la nature, mais les chercheurs ont rapporté l’avoir vue se produire à la fois avec le mâle montant la femelle par derrière et face à face. L’acte est bref, se terminant en quelques minutes seulement. Le mâle peut tenter de s’accoupler à nouveau avec elle quelques minutes plus tard.

Le couple reste parfois ensemble, même dans le même arbre, pendant plus d’une journée avant de vaquer à ses occupations, a précisé Chiarello. Et il semblerait que les mâles surveillent les femelles dans leur rayon d’action, et se battent éventuellement avec d’autres mâles s’ils s’approchent trop près ; mais il n’est pas clair si ces combats sont en fait pour des compagnons ou un territoire.

« J’ai vu, cependant, certains vieux mâles avec des cicatrices sur le visage ou même aveugles d’un œil, ce qui pourrait éventuellement résulter de combats contre des adversaires du même sexe », a déclaré Chiarello.

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