Service des forêts des États-Unis

Gingembre sauvage (Asarum canadense L.)

Par Larry Stritch

L’Asarum canadense, le gingembre sauvage, se trouve dans toute la moitié est des États-Unis. Il pousse dans les sols mésiques riches des forêts de feuillus ombragées. De nombreux randonneurs sont passés devant les grandes colonies de cette fleur sauvage du début du printemps sans se rendre compte qu’elle possède une fleur intéressante et particulière sous le couvert de ses feuilles en forme de cœur. Les plantes sont légèrement pubescentes, surtout le pétiole des feuilles et la fleur. La fleur du gingembre sauvage est située à la base de la plante, près du sol. Les fleurs sont en forme de cloche avec trois pointes acuminées et réfléchies. L’intérieur de la fleur est violet brunâtre. Certaines personnes comparent la fleur à une petite cruche renversée sur le sol.

La couleur et l’emplacement de la fleur ont une histoire inhabituelle et intéressante. La fleur a évolué pour attirer les petites mouches pollinisatrices qui émergent du sol au début du printemps à la recherche d’une carcasse dégelée d’un animal qui n’a pas survécu à l’hiver. En se trouvant à côté du sol, la fleur est facilement trouvée par les mouches qui émergent. La couleur de la fleur est similaire à celle de la chair en décomposition. La question de savoir si ces mouches pollinisent ou non la fleur est controversée. Quoi qu’il en soit, elles pénètrent dans la fleur pour échapper aux vents froids du début du printemps et pour se régaler de son pollen. Une partie du pollen se fixe sur leur corps et est emportée avec elles lorsqu’elles visitent la prochaine fleur.

Lorsque les graines mûrissent enfin, elles ont un petit cadeau alimentaire huileux attaché à la graine ; cet appendice s’appelle un « élaiosome ». Les « élaiosomes » attirent les fourmis qui emportent les graines dans leur maison souterraine où elles consomment la nourriture savoureuse et laissent la graine germer. L’avantage écologique est que les graines ne sont pas prédatées par les animaux mangeurs de graines.

Le gingembre sauvage a également quelques utilisations ethnobotaniques intéressantes. Les Amérindiens et les premiers colons euro-américains ont utilisé le gingembre sauvage comme épice. La racine est récoltée séchée puis moulue en poudre. Les premiers colons faisaient également cuire des morceaux de la racine dans de l’eau sucrée pendant plusieurs jours pour obtenir une racine confite au goût de gingembre. Le liquide restant était ensuite réduit en sirop que l’on utilisait pour les crêpes et d’autres aliments. Cependant, vous devez savoir que les scientifiques ont déterminé que les plantes peuvent contenir des composés toxiques et que leur consommation est fortement déconseillée.

Les Amérindiens puis les colons euro-américains utilisaient également la plante comme cataplasme pour traiter les blessures. Des chercheurs en médecine ont identifié deux composés antibiotiques dans la plante, de sorte que son utilisation historique comme antibiotique a été validée.

Le gingembre sauvage constitue un excellent ajout à un jardin d’ombre. Le cultiver à partir de graines n’est pas pratique, mais une grande colonie de la plante aura une grande masse de rhizomes souterrains. Les rhizomes peuvent être déterrés du sol après que la plante a eu ses feuilles au printemps et transplantés dans votre jardin de fleurs sauvages. Toutefois, la récolte de fleurs sauvages dans les forêts nationales est illégale, sauf si vous avez obtenu un permis. Si vous les récoltez sur une propriété privée, ne le faites qu’avec l’autorisation expresse du propriétaire. Soutenir votre pépinière locale de plantes indigènes en achetant des plantes qui n’ont pas été récoltées dans la nature est une très bonne option. Une fois établie dans votre jardin ombragé, la plante se développera en une colonie qui peut s’étendre jusqu’à six à huit pouces dans toutes les directions chaque année. Il y a un avantage supplémentaire à avoir cette fascinante fleur sauvage dans votre jardin. Le gingembre sauvage est une plante hôte alternative pour le magnifique papillon Pipevine Swallowtail. Ses chenilles sont noir brunâtre avec deux rangées de taches orange sur le dos.