Serpent brun oriental

Quoi de neuf dans un nom ?

Le nom de genre Pseudonaja vient du mot grec « pseudis » qui signifie « faux » et du nom d’espèce du cobra, « naja » , ce qui signifie donc « faux cobra ». Cela pourrait faire référence au comportement du serpent brun lorsqu’il est menacé : Comme un cobra, il lève la partie avant de son corps, aplatit et gonfle la zone du cou et se balance d’un côté à l’autre.

Le brun oriental n’est pas un cobra mais fait partie de la famille des élapides (serpents venimeux avec des crocs fixes à l’avant de la mâchoire).

Tracer le mot « naja » jusqu’à ses origines nous amène à la langue sanskrite ; naga est le mot sanskrit pour serpent.

Le nom d’espèce « textilis » est un mot latin qui signifie « tissu » et fait référence au motif réticulé d’écailles à pointes sombres que l’on observe souvent sur le dos du serpent

Mettez tout cela ensemble, et le nom scientifique signifie : « faux cobra tissé ».

Ce serpent est également connu sous le nom de serpent brun commun.

À QUOI REGARDE-T-IL ?

Comme pour la plupart des serpents australiens, la couleur est très variable et ne peut être utilisée pour identifier cette espèce. Il existe de nombreux serpents australiens qui sont de couleur brune, et le brun oriental peut varier d’un brun très pâle à une couleur rougeâtre ou presque noire. La seule façon fiable d’identifier la plupart des serpents est de compter les rangées d’écailles sur le dos au milieu du corps, et de noter le motif des écailles sur la tête et sous la queue.

Ceci est rarement pratique lorsque vous apercevez un serpent qui s’éloigne de vous dans le bush.

Savoir un peu à la fois son apparence et son comportement, surtout par rapport aux autres serpents de la même région, permet non seulement d’éviter une rencontre non désirée, mais approfondit notre compréhension et notre appréciation de ces reptiles fascinants.

La couleur des écailles varie, mais en général, les serpents bruns de l’Est adultes sont d’un brun pâle à foncé uniforme au-dessus, bien qu’ils puissent être noirs ou même orange. Le ventre est crème, jaune ou orange, avec des taches caractéristiques orange ou gris foncé. Celles-ci sont visibles si le serpent est assez proche pour se sentir menacé et lève la tête du sol.

S’il est prêt à frapper, le serpent enroule son corps en forme de S.

La couleur des juvéniles est encore plus variable ; le sommet de la tête est généralement noir, avec une bande rouge ou orange juste derrière, suivie d’une autre bande sombre. Le reste du corps est souvent rayé de gris foncé ou de noir. Ces rayures s’estompent au cours des années suivantes, à mesure que le serpent grandit. Certains juvéniles n’ont pas de rayures, mais ont des extrémités plus sombres à leurs écailles, ce qui donne un aspect réticulé.

Le serpent brun oriental a un corps mince, avec une tête courte et arrondie, indistincte du cou. Cela le distingue du taïpan, qui a une longue tête effilée, avec une crête définie au-dessus de l’œil, et de la plupart des pythons, qui ont une tête distincte du cou.

Il est actif pendant la journée, et est terrestre. Les couleuvres brunes arboricoles, qui sont également de couleur cuivrée, chassent généralement la nuit, grimpent souvent aux arbres et ont un cou mince avec une tête distincte.

Comme la plupart des autres serpents, la couleuvre brune orientale évitera une confrontation avec un gros animal comme une personne, fuyant plutôt rapidement vers un abri. Des études menées sur le terrain et en laboratoire ont montré qu’une attaque défensive n’est effectuée qu’en dernier recours.

La longueur moyenne est d’environ 1,5 mètre (4,9 ft), mais les Eastern Browns peuvent atteindre une longueur redoutable de 2,4 m (7,8 ft). Les mâles deviennent plus grands que les femelles.

Où le trouve-t-on ?

Le serpent brun oriental vit dans toute la moitié orientale de l’Australie, sauf en Tasmanie. On le trouve également en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Il vivra dans la plupart des habitats, à l’exception de la forêt tropicale. Il est particulièrement répandu dans les prairies ouvertes, les pâturages et les zones boisées. Les bruns de l’Est se sont facilement adaptés aux environnements cultivés, pâturés et semi-urbains. De ce fait, ils entrent fréquemment en contact avec l’homme et représentent la plupart des morsures de serpent enregistrées en Australie.

Le brun oriental s’abrite dans les troncs creux, les crevasses de rochers, les terriers d’animaux inutilisés et sous les déchets autour des bâtiments. C’est un serpent agile et rapide, qui chasse le jour et retourne dans son terrier la nuit. Pendant l’hiver, il reste dans son terrier jusqu’à 4 ½ mois. Les mâles adultes sont toujours solitaires.

POURQUOI MANGE-T-IL ?

La couleuvre brune de l’Est mange des petits vertébrés, principalement des mammifères, des grenouilles, des oiseaux et des reptiles comme les scinques et les geckos, ainsi que d’autres serpents.

Elles ont développé une préférence pour les rongeurs introduits tels que les rats et les souris domestiques, et sont donc des prédateurs utiles autour des bâtiments agricoles tels que les hangars à foin.

ADAPTATIONS POUR CE RÉGIME

Les serpents bruns orientaux détectent leurs proies en percevant les mouvements et les odeurs. Elles semblent avoir une meilleure vision que les autres serpents. Elles font entrer et sortir rapidement leur langue fourchue de la bouche,  » goûtant  » la présence dans l’air de proies potentielles. Cette information chimique est transmise à l’organe de Jacobson situé dans le toit de la bouche, puis au cerveau.

Le corps musclé et maigre permet au serpent de se déplacer rapidement à la poursuite de sa proie. Il frappe rapidement, mord sa victime et s’enroule autour d’elle jusqu’à ce qu’elle meure. L’extrême toxicité de son venin signifie que l’animal proie mourra rapidement, réduisant le danger qu’il puisse blesser le serpent en le griffant ou en le mordant.

Voici une partie de la réponse à la raison pour laquelle les serpents bruns ont un venin aussi toxique : ils mangent des proies qui se déplacent rapidement et qui ont aussi des dents et des griffes acérées, ils doivent donc frapper vite et frapper fort pour immobiliser la victime le plus rapidement possible.

Maintenant, le serpent est confronté à son repas – peut-être un lézard ou un gros rat – dont le diamètre est plusieurs fois supérieur à celui de son propre corps. Les serpents ne peuvent pas déchirer leur nourriture, ils doivent donc avaler leur victime en entier. C’est une entreprise formidable ! Imaginez que vous ou moi devions avaler un melon entier sans le mâcher en petits morceaux !

Les serpents ont des adaptations étonnantes qui leur permettent d’avaler leur proie entière :

D’abord, ils poussent la victime jusqu’à ce qu’elle soit correctement alignée pour pouvoir l’avaler la tête la première. De cette façon, ils ne vont pas à contre-courant de la fourrure, des plumes, des écailles ou des pointes de l’animal proie.

Les deux moitiés de la mâchoire inférieure d’un serpent ne sont pas soudées au milieu, mais sont maintenues ensemble par des muscles et des ligaments flexibles. Cela leur permet de s’étirer incroyablement loin l’une de l’autre lorsque le serpent avale.

La mâchoire supérieure et la mâchoire inférieure ne se « désarticulent » pas comme on le croit généralement. Au lieu de cela, la nourriture passe sous cette articulation le long du bas du cou, qui peut s’étirer énormément autour de la proie.

Pour faire avancer la nourriture, le serpent la saisit avec les crocs sur des côtés alternés de la mâchoire, déplaçant un côté de la mâchoire puis l’autre le long de la proie, la faisant passer dans sa gorge. Au cours de ce processus, il produit d’énormes quantités de salive pour lubrifier la proie au fur et à mesure qu’elle avance.

Les côtes du serpent ne sont pas ancrées à un sternum (comme chez d’autres animaux, y compris les humains), de sorte que les extrémités des côtes peuvent s’écarter au fur et à mesure que la nourriture descend le long du corps du serpent.

La peau du serpent est également très extensible. Cela permet au corps de se dilater énormément à mesure que la nourriture est avalée.

Il peut falloir plusieurs heures pour avaler un gros animal. Après avoir mangé une grosse proie, le serpent passe généralement beaucoup de temps à se prélasser au soleil pour maintenir une température corporelle suffisamment élevée pour digérer le repas. Les puissantes enzymes contenues dans le venin accélèrent ce processus en décomposant les tissus de la proie.

La capacité à avaler de très gros aliments signifie qu’un grand serpent n’a pas besoin de dépenser de l’énergie pour des activités de chasse fréquentes. Il peut n’avoir besoin de manger que quelques repas par an.

SNAKES EN AMOUR : COMPORTEMENT D’ÉLEVAGE

Au début du printemps, les serpents bruns mâles sortent de leurs abris hivernaux à la recherche d’une compagne. Si plusieurs d’entre eux rencontrent la même femelle, ces mâles rivaux s’engagent dans un comportement compétitif spectaculaire appelé combat rituel. Ils s’entrelacent comme les brins d’une corde, chacun essayant de forcer la tête de l’autre à tomber au sol. Cette lutte peut durer des heures, jusqu’à ce que le mâle le plus fort gagne finalement le droit de s’accoupler avec la femelle.

Si la femelle est réceptive, il frotte son menton de haut en bas de son corps, puis tord la partie inférieure de son corps sous le sien. Les mâles ont deux organes sexuels, appelés hémipènes, mais un seul à la fois est utilisé pour l’accouplement. L’accouplement peut durer plusieurs heures, et une femelle peut s’accoupler avec plus d’un mâle pendant la saison de reproduction.

Les femelles pondent jusqu’à 35 œufs au printemps ou au début de l’été (novembre à janvier). La taille moyenne de la ponte est d’environ 16 œufs. Les femelles plus âgées (qui sont plus grandes) pondent plus d’œufs. Les œufs sont de forme ovale, avec une coquille en cuir, et sont pondus dans un terrier d’animal abandonné, à proximité du terrier d’hiver. Le site du nid doit être humide car juste après leur ponte, les œufs absorbent une grande quantité d’eau dont l’embryon a besoin pour se développer. Les femelles restent dans le terrier de nidification jusqu’à 5 semaines après avoir pondu leurs œufs, les défendant éventuellement contre les prédateurs tels que les lézards ou les souris.

Plusieurs femelles peuvent pondre leurs œufs sur le même site de nidification, et revenir année après année pour utiliser le même endroit. Si les conditions sont favorables, la femelle peut pondre une deuxième ponte plus tard dans l’été.

Les petits émergent environ 11 semaines après la ponte ; ils mesurent en moyenne environ 270 mm de long (11,25 po).

À quel point est-ce dangereux ?

Le venin du serpent brun oriental est classé comme le deuxième plus toxique de tous les venins de serpents dans le monde, juste après celui du taïpan intérieur (qui est également originaire d’Australie).

Le venin d’un serpent brun oriental contient un cocktail de poisons. L’ingrédient le plus puissant est une neurotoxine, qui paralyse les nerfs du cœur, des poumons et du diaphragme, étouffant la victime. Il contient également un puissant procoagulant.

La norme acceptée pour comparer la toxicité des venins de serpents a été conçue dans les années 1970 par le Commonwealth Serum Laboratory (CSL) de Melbourne. Les tests ont été effectués en injectant des souris vivantes et en mesurant la quantité de venin nécessaire pour tuer 50 % des animaux testés, ce qui a permis d’obtenir un chiffre appelé DL50 (ou dose létale 50) : plus ce chiffre est bas, plus le venin est toxique. La DL50 de l’Eastern Brown est de 0,053 mg/kg. Exprimé en d’autres unités, une seule morsure pourrait tuer près de 200 000 souris.

Le chiffre réel pour un serpent particulier ne signifie pas vraiment grand-chose (sauf pour toutes ces souris !) : mort est mort. Le danger relatif des serpents venimeux dépend de nombreux autres facteurs, comme la quantité de venin injecté, la longueur des crochets, la sensibilité de la victime à la toxine et la probabilité d’être mordu en premier lieu.

Les serpents bruns ont des crochets relativement courts par rapport à certaines autres espèces non australiennes comme les cobras et les vipères. Bien qu’ils mordent à plusieurs reprises s’ils sont provoqués, ils n’injectent qu’une petite quantité de venin – environ 4 mg (moins d’un millième d’once). Cette quantité est plus que suffisante pour tuer une personne, mais elles ne chercheront pas délibérément à mordre les humains. Il n’y a aucun avantage à attaquer un animal aussi grand que soi.
Les morsures défensives sont souvent des  » morsures sèches « , c’est-à-dire qu’aucun venin n’est injecté.

Malgré le fait qu’elle abrite tant d’espèces de serpents venimeux, l’Australie n’enregistre qu’environ 5 décès par morsure de serpent par an. Plus de décès sont causés par des chevaux, ou même des piqûres d’abeilles, que par des serpents.

En revanche, les serpents venimeux tels que les cobras et les vipères causent plusieurs milliers de décès par an dans les continents très densément peuplés d’Afrique et d’Asie.

La plupart des morsures mortelles de serpents enregistrées en Australie proviennent de bruns orientaux. Ils ont appris à chasser les rats et les souris autour des fermes et des champs de canne, et ont donc tendance à entrer en contact avec les humains plus souvent que les autres serpents venimeux.

La plupart des morsures de serpents se produisent lorsque quelqu’un essaie de tuer ou d’attraper un serpent.

Des études en laboratoire et sur le terrain ont montré qu’un serpent brun préfère battre en retraite ou rester immobile s’il est approché par un humain, et ne mordra que s’il se sent menacé.

Donc, bien que le serpent brun de l’Est soit effectivement très venimeux, une approche de bon sens de ce serpent et des autres serpents signifie que l’homme peut partager leur environnement sans se sentir menacé. Si nous les laissons tranquilles, ils nous laisseront tranquilles.

PREMIERS SOINS

Toute personne qui se promène dans le bush australien devrait avoir sur elle quelques larges bandages élastiques de pression.

Les premiers soins pour toute morsure de serpent suivent la même procédure de base:

Appellez immédiatement une aide médicale.

Rassurez la victime et gardez-la calme. Le venin se propage par le système lymphatique, la contraction musculaire (mouvement) doit donc être réduite au minimum.

Ne pas couper ou laver le site de la morsure. Enveloppez le site avec le bandage compressif( ou toute autre bande de tissu), puis enveloppez le membre mordu en commençant par les extrémités et en remontant vers la morsure. Cela empêche la propagation du venin par le système lymphatique. Enveloppez fermement (comme pour une entorse) mais sans serrer.

Immobilisez le membre avec une attelle. La victime doit ensuite être transportée le plus rapidement possible à l’hôpital le plus proche, de préférence en ambulance.

Tous les hôpitaux et cliniques médicales australiens disposent d’antivenins spécifiques, ainsi que de kits permettant au personnel d’identifier le type de serpent en effectuant un prélèvement sur le site de la morsure. Il n’est pas nécessaire de tuer ou de capturer le serpent pour l’identifier. Vous vous exposez simplement à un risque supplémentaire d’être mordu.

STATUT DANS LA NATURE

Les couleuvres brunes de l’Est sont abondantes et ne sont pas considérées comme étant en danger. Elles se sont bien adaptées à l’implantation humaine, apprenant à chasser les rats et les souris introduits autour des fermes, et peuvent donc jouer un rôle important dans le contrôle du nombre de ces nuisibles.

Comme tous les serpents australiens, elles sont protégées par la loi. Dans le Queensland, la loi sur la conservation de la nature (1992) interdit de tuer ou de capturer des serpents sauvages, sauf si la vie est menacée. Tous les serpents en captivité ont été élevés et vendus par des éleveurs agréés.

Le brun oriental est un prédateur impressionnant, magnifiquement adapté à sa place dans le bush australien. Il mérite notre respect sain.