SECRÉTARIAT

L’histoire de « Big Red » commence par un tirage au sort en 1969 pour déterminer qui aura le premier choix des poulains produits en envoyant certaines juments de Meadow Stable chez l’important géniteur d’Ogden Phipps, Bold Ruler. Phipps a « gagné » le tirage au sort et a choisi une pouliche sevrée, laissant ainsi la Meadow Stable de la famille Chenery avec le poulain de 1970 encore à naître issu de Somethingroyal.

À la fin de 1972, Secretariat était le tout premier cheval de deux ans de l’année, devançant La Prevoyante, élevé par Claiborne, lors du vote de fin d’année. En 1973, il est devenu la coqueluche non seulement de la course hippique, mais aussi de toute la nation ; il a remporté la Triple Couronne en un temps record pour les trois épreuves ; il a fait la couverture de Time, Sports Illustrated et Newsweek ; il a été élu à plusieurs reprises Cheval de l’année ; et il a élevé à jamais la barre à laquelle tous les pur-sang sont mesurés.

Entre ses saisons de deux et trois ans, le fondateur de Meadow Stable, Christopher Chenery, est décédé, et sa fille Penny Chenery a fait appel au nouveau maître de Claiborne Farm, Seth Hancock, 23 ans, pour syndiquer Secretariat afin de régler les droits de succession sans liquider le stock de sang de la ferme. Syndiquer un poulain qui n’avait pas encore couru à trois ans, avec un prix record de 6,08 millions de dollars et des termes contractuels prévoyant qu’il courrait pour Meadow Stables en 1973 était une tâche monumentale, et en quelques jours, Hancock a réussi à le faire avec des clients établis de Claiborne ainsi que de nouveaux investisseurs.

Plus grand que nature, Secretariat était plus que le « Super Cheval » que le magazine Time l’avait surnommé lorsqu’il avait fait sa couverture. L’alezan brillant aux trois bas blancs était le cheval de course le plus célèbre de tous les temps et le seul non-humain classé parmi les 50 plus grands athlètes du 20e siècle par ESPN.

En reprenant le premier box de Claiborne, celui de son père Bold Ruler, Secretariat a laissé sa marque durable sur la race d’abord à travers les exploits de ses propres fils et filles (comme le double vainqueur de Classic, Risen Star, et le cheval de l’année, Lady’s Secret). Plus encore, son impact en tant que champion des poulinières a remodelé la race à travers certains des pères les plus célèbres du dernier quart de siècle, au premier rang desquels Storm Cat et A.P. Indy.

En 1989, après que Secretariat ait été euthanasié pour éviter de nouvelles souffrances dues à une fourbure incurable, une nécropsie a révélé ce que ses fans ont toujours su : Secretariat avait un cœur énorme. Ses organes étaient tous de taille et de forme normales, sauf son cœur qui était deux fois plus gros et un tiers plus lourd que la normale. « C’était l’homme », a déclaré le manager de Claiborne, John Sosby, « C’était celui qu’ils voulaient voir… et à juste titre ».