Satellites, espions

 » LARRY GILMAN

Les satellites espions sont des plateformes d’observation robotisées qui orbitent autour de la Terre afin d’imager sa surface et d’enregistrer des signaux radio à des fins militaires et politiques. Ils transmettent leurs données à la Terre, où elles sont interprétées par des spécialistes dans des installations centralisées et secrètes comme le Centre national d’interprétation photographique des États-Unis à Washington, D.C. Les satellites espions ont été essentiels non seulement aux opérations militaires et à la formation de la politique nationale, mais aussi à la vérification des traités de contrôle des armements comme SALT I, SALT II et le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires.

Des centaines de satellites espions ont été lancés depuis 1960, date à laquelle les États-Unis ont lancé leur premier. Les quatre types fondamentaux de satellites espions sont : (1) les systèmes de photoreconnaissance qui

prennent des photos en lumière visible et infrarouge, (2) les télescopes infrarouges conçus pour détecter les lancements de missiles, (3) les radars qui prennent des images de la mer ou de la terre même à travers la couverture nuageuse et dans l’obscurité, et (4) les satellites de renseignement électromagnétique (SIGINT) (également appelés « furets »), qui sont optimisés soit pour caractériser les systèmes radar au sol, soit pour écouter les communications. Parfois, les fonctions de photoreconnaissance et de SIGINT sont combinées dans des plateformes uniques et massives, comme les satellites américains de la série Keyhole.

Bien qu’un certain nombre de nations aient lancé des satellites espions, les États-Unis et l’Union soviétique sont responsables du plus grand nombre, et de loin. La Fédération de Russie, qui a hérité de la majeure partie du système spatial de l’Union soviétique après 1991, n’a pas été en mesure d’assumer le coût d’une mise à jour adéquate de son réseau de satellites espions. En revanche, les États-Unis ont continué à déployer des systèmes de plus en plus sophistiqués. Ainsi, la majorité des satellites espions en orbite aujourd’hui, y compris toutes les unités les plus performantes, appartiennent aux États-Unis. Bien que les capacités techniques précises (et dans de nombreux cas, même les missions et les orbites de base) des satellites espions américains soient secrètes, on pense que les meilleurs satellites espions américains à lumière visible sont capables, dans un ciel dégagé, d’imager des éléments de surface de quelques centimètres seulement. Un satellite espion américain moderne peut, étant donné un ciel clair et un bon angle de vue, probablement lire une plaque d’immatriculation depuis l’espace.

Les premiers satellites espions américains : Corona, MIDAS, SAMOS

Les États-Unis ont commencé à développer des satellites espions au milieu des années 1950, des années avant de disposer d’une fusée capable de placer quoi que ce soit en orbite. Dès 1946, RAND (abréviation de RAND ou R esearch an d D evelopment Corporations, un groupe de réflexion créé par Douglas Aircraft Co. qui a été influent tout au long de la guerre froide) avait produit un rapport intitulé « Preliminary Design of an Experimental World-Circling Spaceship ». L’utilité de tels systèmes était évidente bien avant qu’ils ne soient constructibles, car les forces militaires recherchaient des points de vue plus élevés pour observer l’ennemi depuis la guerre de Sécession, lorsque l’Union a expérimenté des ballons d’observation captifs surplombant les positions confédérées. Au début du XXe siècle, la reconnaissance s’est épanouie lorsque le film photographique a remplacé les encombrantes plaques de verre et que des appareils photo ont été embarqués dans des avions. La photographie aérienne est si efficace qu’elle est encore utilisée aujourd’hui ; les États-Unis, par exemple, continuent d’employer leurs avions à haute altitude U-2 et SR-71 Blackbird, dont ils ont développé les premières versions dans les années 1950 et 1960.

Cependant, les avions espions ont des limites. Même l’avion le plus performant ne peut voler au-dessus de l’atmosphère et ne peut donc voir qu’une partie limitée du sol à un moment donné. Même à quatre fois la vitesse du son (la vitesse maximale approximative d’un SR-71), c’est un grave désavantage lorsqu’on essaie de surveiller un pays aussi grand que la Chine ou la Russie. Les avions ne peuvent pas non plus être maintenus en vol indéfiniment ; ils doivent être envoyés à intervalles réguliers. Ils doivent également être pilotés, ce qui expose les membres de l’équipage à des risques de mort ou de capture. Cette situation s’est illustrée de façon spectaculaire en 1960, lorsque Gary Powers, pilote de la CIA, a été abattu alors qu’il pilotait un avion espion U-2 au-dessus de l’Union soviétique et a été jugé pour espionnage. (Ces dernières années, des avions robotisés ont été employés pour certaines reconnaissances aériennes à courte portée). Enfin, les avions espions sont intrinsèquement illégaux en temps de paix – ils doivent violer l’espace aérien national pour faire leur travail – et donc, une responsabilité politique.

Les satellites espions surmontent toutes les limites des avions espions. Un réseau de trois satellites géosynchrones peut, contrairement aux aperçus occasionnels fournis par les avions espions, garder le monde entier en vue à tout moment. (Un satellite géosynchrone est en orbite à 22 160 km au-dessus de l’équateur, dans le sens de la rotation de la Terre, et son mouvement correspond à celui de la surface de la Terre, de sorte qu’il semble planer en un point fixe du ciel). Un réseau de satellites de plus basse altitude en orbite polaire (c’est-à-dire tournant à angle droit par rapport à l’équateur, au-dessus des pôles) peut, en combinant leurs champs de vision plus petits, faire la même chose. En outre, les satellites se trouvent à une altitude trop élevée pour être facilement abattus, bien que les États-Unis et la Russie aient développé des armes antisatellites au cas où ils souhaiteraient le faire. Enfin, les satellites sont légaux : ils ne violent pas l’espace aérien national. Ce point de droit n’a pas toujours été universellement reconnu ; pendant quelques mois en 1960, l’Union soviétique s’est plainte que les satellites espions américains violaient son espace aérien, qui, selon elle, s’étendait indéfiniment vers le haut à partir de son territoire. Elle a abandonné cet argument lorsqu’elle a commencé à lancer ses propres satellites espions en octobre, plusieurs mois après les États-Unis.

L’armée de l’air américaine et la Central Intelligence Agency (CIA) ont été les premiers partisans de la surveillance par satellite. (« Surveillance », à proprement parler, désigne l’observation passive et continue d’une certaine zone pour scruter les activités ou les changements d’intérêt, tandis que « reconnaissance » désigne la recherche active d’informations spécifiques à un moment donné ; cependant, le mot « surveillance » est souvent utilisé pour couvrir les deux activités). Une étude détaillée publiée par RAND en 1954 suggérait deux méthodes de base pour renvoyer des images vers la Terre depuis une plate-forme en orbite : (1) des images de télévision scannées à partir d’un film photographique à bord d’un vaisseau spatial et téléportées sur Terre, et (2) le retour du film lui-même sur Terre dans un véhicule de rentrée. L’Air Force a décidé de développer la première option, arguant du fait que la récupération de films depuis l’espace prendrait du temps et ne serait pas fiable ; la CIA a décidé de développer la seconde, raisonnant que la technologie de la télévision était encore trop rudimentaire pour donner des images à suffisamment haute résolution.

Les chamailleries entre l’Air Force et la CIA, qui se bousculent pour le contrôle des ressources de surveillance spatiale des États-Unis, ont finalement poussé le président Dwight Eisenhower à créer le National Reconnaissance Office (NRO) le 25 août 1960. Le NRO (officiellement secret jusqu’au début des années 1990) est composé de personnel de l’armée de l’air, de la CIA et d’autres agences gouvernementales et est chargé de superviser les programmes de surveillance spatiale des États-Unis. Sous la direction du NRO, trois grands programmes de satellites espions se sont déroulés au début des années 1960, l’un dirigé par la CIA et deux par l’Air Force.

Le système de la CIA, dont le nom de code était Corona, prenait des négatifs photographiques à haute résolution avec des caméras télescopiques en orbite, puis les larguait sur la Terre. Les 12 premières tentatives de mise en orbite ou de retour de films ont toutes échoué, mais à partir de Corona 13, en août 1960, Corona a commencé à tenir ses promesses. Une longue série de satellites Corona ont été lancés, se sont placés en orbite au-dessus de l’Union soviétique et ont renvoyé leurs films exposés dans des capsules de rentrée. Chaque capsule déployait un parachute après avoir perdu la plus grande partie de sa vitesse par frottement avec l’atmosphère, et était ensuite accrochée par un avion JC-130B à hélice volant à environ 242 km/heure. Les satellites Corona ont fourni d’excellentes images, les modèles ultérieurs atteignant probablement une résolution d’environ 0,3 mètre. L’une des premières réalisations de Corona a été de démentir les affirmations de l’armée de l’air selon lesquelles il existait, au début des années 1960, un énorme « fossé des missiles » entre l’Union soviétique et les États-Unis, c’est-à-dire que les Soviétiques possédaient beaucoup plus de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) que les États-Unis. En fait, comme Corona l’a montré, les Soviétiques avaient en réalité beaucoup moins de missiles que les États-Unis à cette époque.

Parce que chaque satellite Corona avait une réserve de film limitée, il ne restait en orbite que pendant quelques heures ou quelques jours, ce qui nécessitait qu’un nouveau Corona soit lancé chaque fois qu’un nouvel ensemble de photographies était souhaité. Corona ne surveillait donc pas l’Union soviétique en permanence, mais effectuait une série de missions de reconnaissance avec des objectifs spécifiques. Plus de 120 satellites Corona ont volé avant d’être remplacés au début des années 1970 par le satellite à retour de film plus grand et plus sophistiqué connu sous le nom de KH-9 HEXAGON (ou « Big Bird »).

Les deux programmes de satellites espions poursuivis par l’armée de l’air américaine au début des années 1960 étaient SAMOS (Satellite and Missile Observation System) et MIDAS (Missile Alarm Defense System). Les satellites SAMOS prenaient des photos sur film, développaient le film en orbite et transmettaient des images télévisées sur Terre. Les images télévisées étant beaucoup plus floues que les films, SAMOS avait une faible résolution, même pour son époque (5-20 pieds), et certaines autorités (par exemple Herbert Scoville, Jr., expert en contrôle des armements et ancien analyste de la CIA) ont affirmé que SAMOS n’avait jamais produit de données utiles. Ce n’est que dans les années 1970, avec le lancement du satellite espion KH-11 (évoqué plus loin), que le retour radio des données depuis l’orbite devait fournir des images aussi bonnes que celles disponibles directement sur film. Le premier lancement réussi de SAMOS a eu lieu le 31 janvier 1961 ; 26 autres satellites SAMOS ont été lancés entre cette date et le 27 novembre 1963, date à laquelle le programme a pris fin.

Pendant ce temps, l’Union soviétique lançait sa propre série de satellites de photoreconnaissance en orbite basse, les plateformes Cosmos. Comme Corona, les satellites Cosmos étaient des missions de retour de film – une technique que l’Union soviétique (et, plus tard, la Fédération de Russie) continuerait à utiliser jusqu’en 2000, lorsque le satellite Enisei, conçu pour retourner des images numériques haute résolution en temps réel comme les satellites KH-11 et KH-12 des États-Unis, a été lancé. Les Cosmos étaient des capsules Vostok modifiées, conçues à l’origine pour transporter des cosmonautes, plutôt que des plateformes spécialisées. (Plus tard, les Soviétiques modifieront également leurs capsules Soyouz plus grandes pour les utiliser comme satellites espions robotisés). L’utilisation des capsules Vostok avait l’avantage que les Soviétiques n’avaient pas à inventer un système de retour de film séparé, ayant déjà développé des techniques pour l’atterrissage des capsules Vostok par parachute.

Corona, SAMOS, et Cosmos ont suivi des orbites polaires à des altitudes d’environ 150 miles, faisant le tour de la Terre toutes les 90 minutes environ. (Les satellites à plus basse altitude obtiennent une vue plus proche mais rencontrent une traînée atmosphérique qui raccourcit leur durée de vie, finissant par les brûler comme des météores ; des satellites espions ont été placés en orbite aussi bas que 76 miles, mais ils n’ont pas duré longtemps). Un satellite de photoreconnaissance en orbite polaire ne voit qu’une partie limitée de la surface à un moment donné, bien que son champ de vision se déplace rapidement sur la Terre à mesure que le satellite se déplace dans l’espace. MIDAS, l’autre projet de satellite espion de l’armée de l’air américaine, était différent. Chaque satellite MIDAS était stationné à une certaine altitude (par exemple, 2170 mi ), d’où il pouvait voir la plupart ou la totalité de l’Union soviétique à tout moment. Les satellites MIDAS n’étaient pas conçus pour prendre des images de la Terre dans la lumière visible, mais pour l’observer dans la bande infrarouge du spectre électromagnétique. L’objectif était de détecter le rayonnement thermique (lumière infrarouge) émis par les lancements de missiles et de fusées ; MIDAS pouvait avertir la Terre par radio d’une attaque bien avant que les radars au sol ne puissent détecter les missiles en approche. Douze tentatives de mise en orbite de satellites MIDAS ont été effectuées entre février 1960 et octobre 1966. La plupart ont échoué, mais l’expérience de MIDAS a rendu possible son successeur, le système de satellites d’alerte précoce infrarouge géosynchrone Defense Support Program (DSP).

Defense Support Program

Le premier satellite d’alerte précoce DSP a été lancé en 1970, le dix-neuvième en 1999. Contrairement à leurs prédécesseurs, les satellites MIDAS, les satellites DSP sont déployés sur des orbites géosynchrones. Les trois plus récents sont utilisés pour observer les parties de la Terre les plus susceptibles d’être des sites de lancement de missiles (par exemple, la Russie), tandis que les deux plus anciens sont utilisés à la fois pour observer des zones moins critiques et pour assurer la relève des trois premiers. Lorsqu’un nouveau satellite DSP est lancé, le plus obsolète des cinq déjà en orbite est poussé par ses fusées vers une orbite plus élevée afin de ne pas encombrer l’altitude géosynchrone.

Les satellites DSP combinent haute résolution et couverture de vastes zones par une astuce mécanique. Le champ de vision du télescope d’un satellite DSP est beaucoup plus petit que le disque de la Terre, mais le télescope est monté à un léger angle par rapport à l’axe long du satellite, qui est amené à tourner à 0,175 tour par seconde. Le satellite de travail ressemble donc à une bouteille roulante avec une paille décalée dépassant de son embouchure, la paille correspondant au télescope et étant dirigée vers la Terre. Le champ de vision du télescope oscille systématiquement sur une plus grande surface de la Terre qu’il ne le ferait si le satellite était immobile.

Les données recueillies par les satellites DSP sont comprimées par des ordinateurs embarqués, puis transmises à une station de collecte de données à Nurrungar, en Australie, où elles sont analysées en temps réel. Ce système a fait l’objet d’un test imprévu mais crucial en 1979, lorsqu’une bande informatique simulant une attaque nucléaire soviétique totale a été introduite par erreur dans le système d’alerte précoce du centre de contrôle de l’U.S. Strategic Air Command au Colorado. Les contrôleurs ont supposé qu’une attaque réelle était en cours et les équipages des missiles balistiques américains se sont préparés à riposter. La guerre a été évitée parce que les dirigeants américains ont pris la précaution de consulter les données en temps réel du système de satellites DSP, qui ont montré qu’aucun lancement n’avait réellement eu lieu en Union soviétique.

L’Union soviétique, bien que toujours en retard sur les États-Unis sur le plan technologique, a également déployé des satellites infrarouges d’alerte précoce. Au début des années 1990, elle disposait de plusieurs satellites « Prognoz » en orbite géosynchrone faisant le même travail que les satellites DSP des États-Unis. Elle disposait également d’une collection de neuf satellites « Oko » (œil en russe), également des plates-formes d’alerte précoce infrarouge, sur des orbites elliptiques (décentrées). Ces derniers ont été conçus pour observer les champs de missiles de la partie continentale des États-Unis à un angle rasant. L’avantage d’une telle vue pour l’alerte précoce est que les missiles américains, dans les secondes qui suivent leur décollage, se détachent de la noirceur de l’espace, ce qui les rend plus faciles à détecter. Aujourd’hui, seul un satellite infrarouge d’alerte précoce Prognoz reste opérationnel. Pour diminuer la probabilité d’un lancement de missiles balistiques russes en raison d’informations erronées ou inadéquates, certains experts ont proposé que les États-Unis et la Russie mettent en place un centre commun d’alerte précoce où les États-Unis partageraient leurs données DSP avec les observateurs russes.

Keyhole. Depuis mars 1962, tous les satellites et avions de renseignement photographique américains ont été gérés sous le nom de programme « Keyhole ». Les modèles de satellites Keyhole reçoivent des numéros Keyhole ; SAMOS et Corona ont été rétrospectivement étiquetés KH-1 et KH-4. (Il ne semble pas y avoir eu de KH-2 ou de KH-3.)

Une douzaine de conceptions de satellites Keyhole ont été mises en orbite à ce jour, chaque génération contenant une amélioration significative par rapport à son prédécesseur. A l’époque où chaque satellite (qu’il soit de type « bucket dropper »-retour de film ou de type balayage TV) transportait une réserve finie de film photographique, la durée de vie des satellites était courte et un grand nombre de chaque type était lancé. Par exemple, 46 exemplaires du satellite KH-5 (le successeur immédiat du SAMOS de l’armée de l’air) ont été lancés entre 1963 et 1967. Trente-six exemplaires du successeur de Corona, le KH-6, ont été mis en orbite pendant la même période. Les deux types de satellites étaient utilisés conjointement ; les images à basse résolution et à grande échelle d’un KH-5 servaient à identifier les cibles pour une reconnaissance à haute résolution et « rapprochée » par un KH-6.

Le satellite rapproché suivant, le KH-8 (toujours un bucket-dropper), était le premier satellite espion à examiner des bandes du spectre électromagnétique autres que la bande de lumière visuelle. Depuis le KH-8, tous les satellites Keyhole ont examiné la lumière dans plusieurs bandes étroites dans les parties visibles et infrarouges du spectre. Ceci afin d’extraire un maximum d’informations sur les caractéristiques du sol. Un objectif différent doit être utilisé pour chaque longueur d’onde, car un seul objectif ne peut pas focaliser toutes les longueurs d’onde simultanément. Cela ajoute à la complexité et au coût de chaque satellite, mais augmente grandement son utilité.

Le type de satellite Keyhole le plus célèbre est le KH-11, principale plateforme d’imagerie orbitale américaine de 1976 à 1992 (date à laquelle il a été remplacé par le KH-12, toujours en service aujourd’hui). Le KH-11 a finalement réalisé l’ambition des concepteurs de SAMOS : renvoyer depuis l’orbite des images de qualité cinématographique par voie électronique, sans avoir à recourir à la technique du « bucket-dropping ». L’invention du dispositif à couplage de charge (CCD) en 1970 a été la clé de cette avancée, et a également transformé l’astronomie. Un CCD est une micropuce (c’est-à-dire un rectangle fin constitué principalement de silicium ou d’un autre semi-conducteur, >.5 in2) ; un côté de la puce est un réseau de milliers de dispositifs électroniques microscopiques qui enregistrent les impacts des photons sous forme de charges électriques. (Un photon est l’unité minimale de la lumière.) En plaçant un CCD dans le plan focal d’un télescope et en lisant périodiquement le contenu de son réseau de capteurs de photons, on obtient une image numérique. Le CCD est donc l’équivalent de la pellicule d’un appareil photo classique, à la différence qu’un CCD peut être réutilisé indéfiniment.

L’information d’image d’un CCD est stockée sous forme numérique. Les informations numériques, contrairement aux signaux TV analogiques du SAMOS original, sont faciles à crypter et à transmettre sans perte de qualité. En outre, l’abandon du largage a permis aux satellites espions de rester en orbite pendant des années plutôt que des semaines. Cela a permis d’investir plus d’argent dans chaque satellite, le rendant plus complexe et plus performant. (Un satellite KH moderne coûte environ un milliard de dollars.) Des antennes SIGINT ont été ajoutées aux KH-11 au fur et à mesure de la progression de la série, pour écouter les communications.

Les satellites KH-11 et KH-12 sont également très maniables. Un satellite KH-12 transporte quelque sept tonnes de carburant hydrazine avec lequel il peut maintenir son altitude orbitale contre la traînée atmosphérique ou changer d’orbite afin de mieux voir des parties spécifiques de la Terre.

SIGINT et furets. Le renseignement sur les signaux (SIGINT) se divise en trois sous-domaines : le renseignement sur les communications (COMINT, l’interception de messages), le renseignement électronique (ELINT, la collecte d’informations sur les radars, les brouilleurs de radars et autres) et le renseignement sur la télémétrie (TELINT).

Le TELINT est en fait un type particulier de COMINT. La télémétrie est constituée de données sur des quantités physiques mesurées par des dispositifs automatiques, souvent intégrés dans des missiles, des engins spatiaux ou des avions. Lorsqu’un nouveau missile balistique est testé, par exemple par la Chine, il transmet par radio un flux de télémétrie complexe au sol depuis le moment de son lancement jusqu’à son crash ou son explosion. Ce flux télémétrique est destiné à montrer aux concepteurs du missile les performances exactes de la nouvelle machine et, en cas de défaillance, les composants qui en sont la cause. (À titre d’exemple non classifié célèbre, l’analyse de la télémétrie enregistrée régulièrement par la navette spatiale Columbia a été essentielle pour comprendre les causes de l’explosion de ce vaisseau spatial lors de sa rentrée dans l’atmosphère en 2003). La télémétrie – une fois décodée, une tâche accomplie par l’Agence nationale de sécurité américaine (NSA) ou un équivalent étranger – révèle également la mécanique détaillée du missile aux oreilles indiscrètes du TELINT : consommation de carburant, accélération, guidage, etc.

La collecte duTELINT et du COMINT sont les missions principales de la série de satellites américains Rhyolite (également appelée Aquacade), dont le premier a été lancé en 1973. On pense que les Rhyolites collectent également quelques ELINT (données de cartographie radar). Les Rhyolites doivent observer la Terre en permanence afin d’écouter efficacement les sessions de communication, qui durent généralement plus de quelques minutes lorsqu’un satellite rapide et à basse altitude est à portée, et la télémétrie des essais de missiles, qui ont lieu à des moments imprévisibles. Ils sont donc parqués sur des orbites géosynchrones. Une fois en orbite, un Rhyolite déploie une antenne de réception en forme de cuvette d’environ 21 mètres de diamètre et commence à écouter. Depuis son altitude de plus de 22 000 miles (35 400 km), un Rhyolite peut capter des conversations de talkie-walkie sur Terre – et peut-être même des signaux plus faibles.

D’autres grands satellites SIGINT géosynchrones ont été mis en orbite par les États-Unis, avec des missions similaires à celles de Rhyolite. De plus, comme mentionné ci-dessus, les satellites des séries KH-11 et KH-12 ont transporté des équipements SIGINT ainsi que de photoreconnaissance. Il y a peu de choses transmises électroniquement qui ne puissent être interceptées par les satellites SIGINT des États-Unis. L’Union soviétique a également lancé de nombreux satellites SIGINT, mettant l’accent sur la couverture continue des océans et des pays de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) par des réseaux de satellites en orbite basse plutôt que par des satellites moins nombreux et plus sensibles en orbite géosynchrone. Comme d’autres actifs de satellites espions hérités de l’Union soviétique par la Fédération de Russie, ces ressources SIGINT se sont dégradées régulièrement, de nombreux satellites tombant hors service sans être remplacés.

Une classe importante de satellites SIGINT est dédiée à la caractérisation des systèmes radar au sol, y compris les radars d’alerte précoce, de poursuite de missiles, navals, civils et autres. Les systèmes radar étant conçus pour émettre de grandes quantités d’énergie électromagnétique, leur détection est simple par rapport à la collecte de COMINT, et des satellites relativement petits et bon marché suffisent. Les satellites ou les avions spécialisés dans la caractérisation des radars ennemis sont appelés « furets ». De nombreux furets ont été lancés depuis le premier furet américain en mai 1962 ; certains experts estiment que les satellites SIGINT, y compris les furets, sont environ quatre fois plus nombreux que les satellites de photoreconnaissance. Au moins huit furets américains sont en orbite autour de la Terre à tout moment, la plupart en orbite géosynchrone ou en orbite hautement elliptique. L’avantage d’une orbite elliptique pour le furetage est que lorsque le satellite est proche de son apogée (c’est-à-dire lorsqu’il est le plus éloigné de la Terre), sa vitesse est très faible. En positionnant l’orbite de façon à ce que son apogée soit au-dessus d’une zone d’intérêt, la Sibérie, par exemple, le satellite peut être « suspendu » pendant des heures au-dessus de cette zone, recueillant des données en continu. En même temps, les orbites elliptiques ne nécessitent pas autant d’énergie que les orbites géosynchrones, et sont donc moins chères.

Satellites radar. Les États-Unis et l’Union soviétique ont tous deux lancé des satellites qui cartographient la Terre et suivent les navires en mer à l’aide d’un radar. Les satellites radar, contrairement aux satellites à lumière visuelle, peuvent prendre des images la nuit et à travers les nuages. L’imagerie radar orbitale a été testée pour la première fois par les États-Unis lors d’un vol de la navette spatiale Challenger en 1984, et a été utilisée avec grand succès par la mission Magellan vers Vénus, lancée en 1989. À partir de 2008, un ambitieux programme américain baptisé Discoverer II mettra en orbite une constellation de satellites en orbite basse appelée système objectif de radars spatiaux (SBR). Les 24 satellites du SBR Objective System fourniront une imagerie radar continue, en temps réel et à haute résolution du monde entier, ainsi qu’une imagerie à très haute résolution d’une zone plus petite grâce à un radar à ouverture synthétique (SAR) à visée latérale. L’empreinte radar ordinaire (zone de vision) d’un satellite du système objectif SBR sera un cercle de la largeur de la partie continentale des États-Unis ; l’empreinte de son SAR sera environ un quart plus grande, en forme de paire d’ailes de papillon alignées avec la direction de déplacement du satellite. Ces « ailes » glisseront sur le sol avec le satellite, définissant ainsi une double piste de territoire qui pourra être cartographiée par le SAR. Le système Objectif SBR fournira une cartographie de précision du terrain en temps réel et un suivi des véhicules se déplaçant sur le sol, dans les airs ou en mer. (Contrairement aux anciens systèmes de photoreconnaissance, qui transmettaient leurs informations uniquement à des centres d’interprétation centralisés, les informations du système SBR Objective seront également transmises directement aux commandants sur le terrain. Les essais des prototypes de satellites du système objectif SBR commencent en 2004.

Systèmes de satellites infrarouges basés dans l’espace. Un important système de satellite américain qui est actuellement en cours de développement est le Space-Based Infrared Satellite System (SBIRS), qui est destiné à remplacer le système vieillissant d’alerte précoce DSP. Le SBIRS est destiné non seulement à détecter les lancements, mais aussi à fournir des informations de suivi détaillées qui pourraient être utilisées dans la défense contre les missiles antibalistiques. Le SBIRS aura deux composantes, le SBIRS High et le SBIRS Low. SBIRS High consistera en des satellites en orbites géosynchrones et hautement elliptiques, un peu comme DSP, mais avec une sensibilité accrue. SBIRS Low consistera en une constellation de satellites en orbite basse – probablement 24, comme le système SBR Objective – qui utiliseront des capteurs infrarouges pour suivre les trajectoires des missiles dans le but de guider les systèmes défensifs tels que les missiles intercepteurs. La question de savoir si le système anti-missiles balistiques proposé, dont SBIRS Low ferait partie, serait efficace est techniquement controversée. Le lancement du premier satellite SBIRS High était prévu pour 2003, et celui du premier SBIRS Low pour 2008 environ.

Autres développements. Bien que les États-Unis et l’Union soviétique aient eu le monopole des lancements de satellites pendant les années 1960, cela a commencé à changer en 1970, lorsque la Chine et le Japon ont mis en orbite leurs premiers satellites. Aucun des deux n’était un satellite espion : Le Japon avait promis de mener un programme spatial strictement non militaire, tandis que le lancement chinois, comme le Spoutnik de l’Union soviétique en 1957, était une démonstration. (Sa seule fonction était de diffuser un enregistrement de l’hymne communiste chinois, « L’Est est rouge »). Cependant, la Chine ne tarde pas à lancer des satellites militaires et, en 1999, elle affirme posséder un réseau de 17 satellites espions qui surveillent en permanence l’armée américaine. Le Japon a lancé ses deux premiers satellites espions en 2003, rompant l’interdiction qu’il s’était imposée de lancer des projets spatiaux militaires afin d’espionner les efforts de la Corée du Nord pour développer des missiles balistiques et des armes nucléaires. L’Inde a lancé son premier satellite espion, le Technology Experiment Satellite (officiellement expérimental, mais considéré par les experts de l’espace comme une plate-forme de surveillance) en 2001.

Israël a mis en orbite son premier satellite espion (Ofek 3, une plate-forme de photo-reconnaissance) en avril 1995. Pendant environ un an et demi en 2000-2002, la disparition du successeur d’Ofek 3, Ofek 4, a laissé Israël sans système national de satellites espions. Pendant cette période, il a compensé en achetant des images de haute qualité d’un satellite civil américain d’imagerie terrestre, Landsat. La qualité de ces images est proche de celle des meilleures images de satellites espions dont disposaient les États-Unis ou l’Union soviétique dans les années 1960. Comme les images de Landsat, d’Ikonos (un satellite commercial américain lancé en 1999) et des satellites français SPOT (Système Probatoire d’Observation de la Terre) sont maintenant disponibles, quiconque peut se permettre de payer le prix par image dispose, en fait, d’une capacité satellitaire importante, que ce soit à des fins scientifiques ou militaires. La surveillance est dans l’œil de l’observateur : une image est une image, qu’elle soit produite par un satellite « non militaire » ou « espion ». Cela a été souligné lors de la guerre des États-Unis contre l’Afghanistan en octobre 2001, lorsque le gouvernement américain a pris la mesure sans précédent d’acheter les droits exclusifs sur toutes les images satellites Ikonos de l’Afghanistan afin d’empêcher les médias de les acheter. Il est probable que l’imagerie spatiale continuera à devenir plus largement disponible au fur et à mesure que les capacités de lancement et les satellites d’imagerie prolifèrent, rendant moins faisable le contrôle de sa distribution.

De même que les systèmes d’imagerie orbitaux non militaires ont de plus en plus d’importance militaire, les systèmes d’imagerie militaires trouvent de plus en plus d’applications non militaires. Les satellites DSP ont considérablement augmenté les catalogues d’étoiles infrarouges des astronomes. Le SBIRS peut être utilisé pour cataloguer les astéroïdes proches de la Terre afin de prédire et éventuellement d’éviter une collision catastrophique ; et après la perte de la navette spatiale Columbia en 2003, la NASA a passé un contrat avec l’Agence nationale d’imagerie et de cartographie des États-Unis pour photographier régulièrement les navettes en vol.

 » LECTURES SUPPLÉMENTAIRES:

LIVRES:

Burrows, William E. Deep Black : L’espionnage spatial et la sécurité nationale. New York : Random House, 1986.

PERIODIQUES:

Campbell, Duncan. « Les États-Unis achètent toutes les images de guerre par satellite ». The Guardian (Londres). 17 octobre 2001.

Dooling, Dave. « Space Sentries ». IEEE Spectrum (septembre, 1997) : 50-59.

Duchak, G. D. « Discoverer II : Une architecture spatiale pour la domination de l’information ». Aerospace Conference Proceedings (Vol. 7), IEEE, 1998 : 9-17.

Forden, Geoffrey, Pavel Podvig, et Theodore A. Postol. « Fausse alarme, danger nucléaire ». IEEE Spectrum (mars, 2000) : 31-39.

Slatterly, James E., et Paul R. Cooley. « Gestion des exigences du système de satellites infrarouges basés dans l’espace (SBIRS) ». Actes de la conférence aérospatiale IEEE, 1998 : 223-32.

SAISIR

Missiles balistiques
Reconnaissance par ballons, histoire
Interceptions de communications électroniques, questions juridiques
Renseignement électro-optique
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Communications mondiales, United States Office
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Technologie cartographique
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Reconnaissance
Télédétection
Exportations de technologie satellitaire vers la République populaire de Chine (RPC)
Satellites, non gouvernementaux haute résolution
États-Unis, politique de lutte contre le terrorisme
Armes de destruction massive, détection

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