Samantha Power : ‘Tomber à plat de manière si publique et ne pas avoir de travail … J’étais une personne vagabonde’
On octobre 14, 2021 by adminHarvard Square en plein été est sillonné de touristes, mais à l’intérieur de l’université tout est serein. Les universitaires qui restent pour travailler peuvent profiter des salles de séminaire vides, des délais relâchés et des courtes files d’attente à la cafétéria.
Samantha Power redoutait autrefois ces périodes de calme. L’ancienne ambassadrice des États-Unis aux Nations unies et conseillère de Barack Obama en matière de politique étrangère et de droits de l’homme a souffert pendant la majeure partie de sa vie d’adulte de crises d’angoisse intenses qui l’empêchaient de reprendre son souffle, ainsi que de douleurs dorsales inexplicables mais atroces. Elle les appelait « lungers » – un terme inventé par un ancien petit ami qui l’avait vue lutter pour aspirer l’air dans ses poumons.
Les symptômes lui tendaient une embuscade pendant les vacances, et plus tard, alors qu’elle était correspondante indépendante pour couvrir la guerre de Bosnie, lorsque les bombardements cessaient. « Je les ai eus pendant l’été 1995, lors d’un bref cessez-le-feu », dit-elle. « Je me disais : « Qu’est-ce qui ne va pas ? Je n’arrive pas à respirer. Il y a un cessez-le-feu et je ne peux pas respirer. Cela aurait dû être un indice que quelque chose n’allait pas. »
Les crises de panique ont persisté dans les rares accalmies pendant les années mouvementées de sa carrière stellaire qui ont suivi. À 48 ans, elle a écrit ses mémoires, The Education of an Idealist, qui retracent non seulement son ascension fulgurante, mais aussi ses recherches sur ses racines d’immigrée irlandaise, où se cachent les indices de ses crises d’essoufflement et de douleur. Elle ne croit pas à l’idée de « fermeture » – « Il n’y a pas de moment où l’on peut faire un nœud autour de ces choses » – mais elle a remarqué que depuis qu’elle a fouillé dans son enfance, les démons sont restés largement à distance.
« Cette période, après avoir terminé le livre, serait une candidate parfaite », dit-elle. « Mais ça s’est vraiment beaucoup atténué ». La pression reviendra cependant, au fur et à mesure que le livre sera publié et scruté, car ce ne seront pas seulement les épisodes douloureux de la jeunesse de Power qui seront disséqués, mais aussi les décisions prises par l’administration Obama qui allaient à l’encontre de ses propres convictions et recommandations.
Avant d’entrer au gouvernement, Power avait une seule préoccupation globale : comment répondre aux génocides et aux atrocités de masse. C’est en regardant les images télévisées du gouvernement chinois écrasant les manifestations de Tiananmen en juin 1989, et la célèbre image d’un manifestant solitaire se tenant devant un char d’assaut, qu’elle est passée du journalisme sportif à la politique étrangère. C’est le déroulement du génocide en Bosnie qui l’a attirée alors qu’elle n’avait que 23 ans et qu’elle travaillait comme pigiste.
J’ai rencontré Power pour la première fois en Bosnie dans les années 1990. Nous faisions partie d’un groupe de journalistes et de travailleurs humanitaires qui s’étaient installés dans un bed and breakfast de Sarajevo appelé The Hondo. Power avait une dizaine d’années de moins que la plupart des gens, mais elle était déjà pleine de confiance en elle et d’optimisme quant à ce qu’elle pouvait accomplir. Elle se concentrait déjà sur la façon dont elle pourrait changer les événements plutôt que de simplement les décrire. Avec le recul, elle attribue cette motivation en partie à un court passage dans un groupe de réflexion de Washington, le Carnegie Endowment for International Peace, et à l’influence de son président de l’époque, Morton Abramowitz, un diplomate à la retraite qui est devenu son mentor. « Je pense que c’est à cause de Mort que j’avais cette fâcheuse habitude, qui consistait à penser constamment : « Que devrait faire Washington ? ». Ce qui était ridicule pour une pigiste d’une vingtaine d’années qui sait à peine comment classer. »
Quand, au plus fort de la guerre, Power a quitté la Bosnie pour la faculté de droit de Harvard, un journaliste masculin plus âgé lui a dit – de façon quelque peu dérisoire mais plus prophétique qu’il n’aurait pu l’imaginer – qu’elle était en passe de devenir secrétaire d’État. L’insinuation qu’elle était une carriériste calculatrice lui fait encore mal : « Ça me rendait fou. Cela semblait absurde, mais cela m’a suivi d’une manière que j’ai trouvée très déconcertante », dit Power. « Je sais que cela semble probablement peu crédible, mais je voulais sincèrement que les décideurs politiques fassent quelque chose à propos du spectacle d’horreur spécifique qui se déroulait devant moi. »
À Harvard, elle s’imaginait être un procureur pour crimes de guerre à La Haye. « L’idée était que vous alliez à la faculté de droit et que vous alliez attraper le méchant d’une manière ou d’une autre ». Mais elle a plutôt été absorbée par la question de savoir pourquoi et comment les administrations américaines qui se sont succédé depuis la Seconde Guerre mondiale n’ont pas réussi à répondre efficacement aux génocides, malgré les vœux de « plus jamais ça ». Elle a donc abandonné ses études de droit et s’est lancée dans ce qui s’est avéré être un projet de cinq ans sur le génocide. Il a abouti à son livre A Problem from Hell
Sa notoriété a attiré l’attention de Barack Obama, alors sénateur, qui l’a recrutée comme conseillère en politique étrangère. Mais son accession à la présidence, et son ascension à ses côtés à la Maison Blanche puis à l’ONU, l’ont fait passer de la théorie à la pratique de la politique étrangère, avec tous les compromis que cela implique.
L’un des nuages les plus sombres qui pèsent sur l’héritage de l’administration Obama est la Syrie. Sa décision de ne pas intervenir pour tenter d’arrêter le massacre a sans doute été la plus lourde de conséquences. Le pouvoir a plaidé en faveur de l’action, mais a fini du côté des perdants, s’attirant des accusations de trahison et d’hypocrisie de la part de nombreux anciens partisans et collègues. Les États-Unis ont apporté un soutien et une formation limités aux groupes rebelles, mais n’ont fait aucune intervention militaire directe, même après que le président Bachar el-Assad a franchi la « ligne rouge » d’Obama sur les armes chimiques, tuant des centaines de personnes dans les banlieues de Damas tenues par les rebelles avec une attaque au gaz sarin à l’été 2013.
Les mémoires de Power révèlent pour la première fois à quel point cette décision était proche. Obama a résolu d’effectuer des frappes aériennes à la suite des attaques à l’arme chimique, mais elles ont été mises en attente pendant qu’une équipe d’inspecteurs de l’ONU enquêtait sur Damas. Lorsqu’ils sont finalement partis, après avoir confirmé l’utilisation de sarin, M. Power s’est empressé d’appeler la conseillère à la sécurité nationale d’Obama, Susan Rice, sans savoir qu’à ce moment-là, le pendule avait commencé à s’éloigner de l’intervention. « J’appelle Susan et je n’arrive pas à la joindre, et je dis à son assistante : « C’est vraiment urgent parce que je sais que nous allons encore de l’avant. Et elle est juste totalement injoignable », se souvient Power.
Au moment où Rice a rappelé, Obama avait changé d’avis. David Cameron avait perdu un vote parlementaire sur la participation du Royaume-Uni à une action militaire. Les détails des frappes prévues avaient fuité du Pentagone, et les démocrates disaient au président qu’il n’y avait pas d’appétit dans leurs États pour une action militaire. Le président a décidé de s’adresser au Congrès, qui a voté contre l’octroi d’un mandat. « Les théoriciens de la conspiration pensent qu’il voulait échouer. Et ils le considèrent à juste titre comme quelqu’un de sceptique à l’égard de l’enchevêtrement militaire », dit-elle. « Mais il pensait absolument qu’il allait réussir. »
Dans Un problème venu de l’enfer, Power avait écrit avec admiration sur les diplomates américains qui avaient démissionné à cause de l’inaction américaine face au génocide bosniaque. Lorsque son tour est venu de se retirer, elle a décidé de ne pas le faire. Elle a estimé qu’elle pouvait encore obtenir des résultats en faisant continuellement pression pour que les droits de l’homme occupent une place centrale dans l’élaboration de la politique étrangère. « Il y avait tellement d’autres choses que nous pouvions faire. »
Power soutient qu’il est impossible de savoir ce qui aurait pu se passer si les États-Unis étaient intervenus. Les conséquences de la non-intervention sont cependant claires. Les Russes et les Iraniens sont intervenus pour soutenir Assad et l’aider à éliminer les rebelles avec des centaines de milliers de civils, contribuant ainsi à la montée du califat d’Isis. L’exode des réfugiés a déstabilisé la région et l’Europe, provoquant une réaction raciste exploitée par les politiciens populistes. « Donc, avec cette logique de rétrospective étant 20/20, alors je pense en effet que nous aurions dû essayer de pousser l’enveloppe un peu plus », dit-elle.
Ce qui distingue le nouveau livre de Power de la plupart des mémoires diplomatiques est que la figure au centre de ces développements politiques mondiaux est un être humain imparfait, en chair et en os, en proie à des problèmes personnels. Elle détaille les visites chez les thérapeutes à la même page que les débats sur l’intervention militaire.
Les pressions du travail à la Maison Blanche d’Obama ont été renforcées par la tension d’essayer de fonder une famille avec son mari Cass Sunstein, un autre collaborateur d’Obama, auteur et professeur de droit. Dans ses mémoires, on la voit courir de réunions politiques en rendez-vous de FIV et se glisser dans les toilettes de la Maison-Blanche avec des tests de grossesse. Le couple a réussi à avoir deux enfants ; Declan, né en 2009, et Rían en 2012.
Power semble également plus préparée que la plupart de ses homologues masculins à parler de ses erreurs. Sa carrière publique a presque pris fin pendant la campagne présidentielle de 2008 lorsque, dans une interview avec le Scotsman, elle a pris un appel d’un collègue d’Obama sur la bataille primaire avec Hillary Clinton, et a appelé Clinton un « monstre ».
« C’était une telle erreur de débutant », dit-elle, se frappant encore après plus d’une décennie. Power a été licenciée. « Soudainement, tomber à plat professionnellement d’une manière aussi hautement publique et ne pas avoir de travail…. J’étais comme une personne errante », se souvient-elle. « Tous mes rêves d’avenir, tous les arrêts de campagne que j’allais faire et les collectes de fonds que j’allais organiser et l’aide que j’allais apporter à cette équipe incroyable et à ce candidat incroyable. » Power émet le son d’une explosion. « C’était soudainement un calendrier vide. »
L’expérience a laissé des traces. Elle l’appelle « Scotsman PTSD » (syndrome de stress post-traumatique). Lors des voyages en avion, Sunstein marchait devant elle pour se rendre aux toilettes afin de ne pas être identifiée par les autres passagers. « Je suis toujours beaucoup moins libre en public… Je me sens très sur mes gardes », dit-elle. « Mais en partie, c’était bien. J’étais trop confiante. »
Obama a rapidement pardonné sa transgression et l’a fait entrer à la Maison Blanche, où elle a dû surmonter son manque d’expérience. En se rendant à sa première réunion dans le Bureau ovale, elle s’est rendu compte qu’elle n’avait aucune idée de l’emplacement de la pièce dans la Maison Blanche. Elle a cherché sur Google un plan du bâtiment dans le Washington Post et s’est quand même retrouvée au mauvais étage.
Mais le cœur émotionnel du mémoire se situe bien des années avant l’administration Obama et bien loin de la Maison Blanche, à Dublin, où le mariage des parents de Power s’est effondré à cause de l’alcoolisme de son père. Elle a passé de nombreux jours de son enfance à faire ses devoirs dans un pub de Dublin pendant que son père, Jim, « brillant, fringant et charismatique », alignait les pintes de Guinness et faisait la cour. Sa mère, Vera Delaney, une figure déterminée, s’enfuit aux Etats-Unis avec Samantha et son jeune frère pour échapper à la spirale infernale de Jim. Lors d’un retour en Irlande, leur père a saisi l’occasion pour tenter d’arracher la garde, ce qui a conduit à une épreuve de force la veille de Noël sur le pas de sa porte, et à un choix brutal pour les enfants.
La petite Samantha, âgée de 10 ans, a obéi à sa mère et s’est éloignée de son père. Cinq ans plus tard, il meurt seul, laissant sa fille se sentir responsable de sa mort. Elle n’a découvert qu’au moment d’écrire le livre qu’il avait été retrouvé allongé sur son lit. « Il y avait cette peur que je portais et que je porte encore, d’une certaine façon », dit-elle. Mais, en écrivant ses mémoires, « j’ai appris des choses que je ne savais pas. »
Outre le fait de raconter son histoire, l’objectif plus large de Power est un appel à l’action pendant une période de désespoir, alors que Donald Trump assiège ce qui reste de l’ordre libéral chez lui et à l’étranger. « Je voudrais que les gens sentent, lorsqu’ils lisent le livre, qu’ils peuvent faire quelque chose pour résoudre les problèmes qui les entourent », dit-elle.
Elle fera campagne pour la cause démocrate dans les swing states et prévoit de passer les prochaines années à enseigner à Harvard, notamment un cours sur la réalisation du changement, enseigné avec son mari. Après cela, elle envisagera un retour au gouvernement, voire un mandat électif. « Je pense que les crises déterminantes de notre époque requièrent des personnes de qualité, qui se sentent concernées et qui sont prêtes à se mettre en danger. » Mais sa mise en garde, la première leçon de l’éducation de cette idéaliste, est que même si vous vous mettez en jeu, « cela ne fonctionne pas toujours ».
– L’éducation d’une idéaliste par Samantha Power est publié par HarperCollins (RRP £20) . Pour commander un exemplaire, rendez-vous sur guardianbookshop.com ou appelez le 0330 333 6846. Livraison gratuite à partir de 15 £, uniquement pour les commandes en ligne. Commandes par téléphone à partir de 1,99 £. Elle sera en conversation avec Jonathan Freedland lors d’un événement Guardian Live le 5 novembre à Londres.
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