Robert De Niro a dit pas d’écran vert. Pas de points de visage. Comment le vieillissement de « The Irishman » change Hollywood
On octobre 29, 2021 by adminPour incarner le tueur à gages Frank Sheeran dans l’épopée de gangsters de Martin Scorsese « The Irishman » – un rôle qui s’étend sur plus de cinq décennies, du service de Sheeran pendant la Seconde Guerre mondiale à sa mort en 2003 – De Niro, 76 ans, a été placé dans une machine à remonter le temps comme on n’en a jamais vu dans l’histoire du cinéma. Cet effort a nécessité des années de collaboration entre certains des meilleurs artistes d’effets visuels, costumiers, maquilleurs et même monteurs de son du secteur. Ce travail pourrait non seulement donner lieu à une flopée de nominations aux Oscars mais, dans un sens très réel, changer le visage du jeu d’acteur pour toujours.
Le chemin vers la fontaine de jouvence cinématographique du film a commencé en novembre 2015, lorsque Scorsese a dîné un soir à Taïwan avec le superviseur des effets visuels d’Industrial Light & Magic, Pablo Helman, avec qui il travaillait sur le drame « Silence ». Ayant lutté pendant des années pour faire craquer « The Irishman », Scorsese a demandé à Helman comment les CGI pourraient être utilisées pour aider un acteur comme De Niro à jouer le même personnage à plusieurs étapes de sa vie.
Des films comme « L’étrange affaire Benjamin Button », « Tron : Legacy » et « Star Wars : Rogue One » avaient utilisé ce type de chirurgie plastique numérique, avec plus ou moins de succès. Mais Helman savait que, pour le pousser jusqu’aux limites exigées par « The Irishman », il faudrait développer une toute nouvelle technologie.
Depuis des années, les artistes des effets visuels affinent la capacité de « dé-vieillir » les acteurs en cartographiant numériquement leurs performances avec des points placés sur leur visage, en capturant souvent les données avec des caméras montées sur la tête, puis en manipulant la performance à l’aide de logiciels avancés. Un travail de maquillage habile, combiné au suivi des points et à l’utilisation d’acteurs plus jeunes filmés dans des scènes clés pour que les artistes d’effets visuels les utilisent comme une sorte de boîte à peinture numérique en postproduction, est une approche utilisée pour créer des versions plus jeunes de Kurt Russell dans « Les Gardiens de la Galaxie Vol. 2 » et de Samuel L. Jackson dans « Captain Marvel ».
Mais pour « The Irishman », Helman et son équipe devaient trouver un moyen de dé-âger De Niro, ainsi que les costars Al Pacino (qui joue le leader syndical Jimmy Hoffa) et Joe Pesci (qui joue le patron du crime Russell Bufalino) sans avoir recours à une technologie de capture de performance aussi élaborée et gênante.
« Quand j’ai rencontré Bob De Niro pour la première fois, il m’a dit : « Il n’est pas question que nous portions des marqueurs sur le visage ou des casques avec des petites caméras devant nous ou des pyjamas gris » », raconte Helman. « Il a dit : ‘Nous allons être sur le plateau les uns avec les autres, en train d’avoir une conversation sur le moment, et vous allez devoir proposer une technologie qui nous permette de faire ça’. »
Helman a apporté l’idée à son mentor, le directeur créatif d’ILM et huit fois oscarisé Dennis Muren. « J’ai mis le scénario devant lui et j’ai dit : « Nous avons l’incroyable opportunité de développer un nouveau logiciel et de faire avancer la réalisation de films – qu’en pensez-vous ? ». » se souvient Helman. Il a répondu : « C’est risqué. J’ai répondu : « Vous souvenez-vous de ce que vous avez ressenti lorsque vous avez fait « Jurassic Park » ? Vous n’avez pas pensé que c’était risqué ? » Et il a répondu : » Oui, vous avez raison. On devrait le faire.’ «
Après avoir créé une preuve de concept réussie en insérant le septuagénaire De Niro dans une scène de « Goodfellas » de 1990, Helman et son équipe ont passé deux ans à développer un nouveau type de rig de caméra qui permettrait à Scorsese de filmer les acteurs sur un vrai plateau dans toutes les conditions d’éclairage que la scène exigeait – pas besoin de costumes de capture de mouvement ou d’écran vert. Pesant 64 livres, le rig avait une caméra standard flanquée de deux caméras à infrarouge qui pouvaient capturer les informations volumétriques qui auraient normalement été captées avec les sortes de points de suivi que Scorsese et son équipe ont refusé d’utiliser.
Alors, pour Helman et une petite armée d’artistes en effets visuels, le vrai travail a commencé. Faire revenir Sheeran et les autres personnages dans le temps n’était pas simplement une question de lissage numérique des rides. L’équipe d’artistes d’ILM a créé des ressemblances plus jeunes pour chaque âge que les acteurs allaient représenter, puis – à l’aide d’un logiciel nouvellement développé – a « reciblé » leurs performances sur ces versions plus jeunes.
C’était un travail délicat et minutieux, autant d’art que de science, nécessitant une compréhension profonde de la façon dont les émotions les plus subtiles sont transmises jusqu’à la façon dont les vibrations se déplacent dans le visage et le cou lorsqu’on parle. La différence entre, disons, un sourire et une grimace pourrait être l’affaire d’une poignée de pixels.
« Les performances sont une façon complexe de communiquer, et nous n’allions pas servir l’histoire si nous nous contentions de peindre par-dessus », dit Helman. « Pour que nous puissions transférer ces interprétations à nos jeunes personnages, nous devions comprendre comment Robert De Niro interprète un regard inquiet, une expression heureuse ou une expression réservée. Il y a une certaine chose qui fait de nous ce que nous sommes, qui fait que De Niro passe d’un sourire à un froncement de sourcils d’une manière spécifique qui déclenche immédiatement cette chose dans un public qui se dit : ‘C’est Robert De Niro’. Nous avons essayé d’obtenir le cœur de cette ressemblance comportementale. »
CGI a été utilisé pour dé-âger De Niro à ses 20, 30 et 40 ans. Pour le ramener à ses 50 ans – et le faire avancer jusqu’à ses 80 ans – la maquilleuse Carla White et son équipe sont intervenues, en utilisant les outils de leur propre métier.
« Pour le ramener au milieu de la cinquantaine, j’ai utilisé des prothèses sous les yeux pour couvrir ses propres poches oculaires », explique White, qui travaille avec De Niro depuis 15 ans. « Pour faire disparaître le cou vieilli qu’il a à l’avant, j’ai tiré le cou en arrière et j’ai utilisé des prothèses pour le couvrir. Ensuite, nous avons utilisé du colorant et du fond de teint. C’était beaucoup pour lui – il a dû rester assis sur la chaise pendant trois heures au maximum. Mais il était un soldat. »
Pour mieux dépeindre la transformation de Sheeran au fil des décennies, les costumiers Sandy Powell et Christopher Peterson ont développé des dizaines de looks distinctifs pour Sheeran – 102 changements de garde-robe en tout – pour chaque phase de sa vie. « Nous suivions la façon dont les choses ont changé à travers les décennies avec les vêtements pour hommes », dit Peterson, « mais nous suivions aussi le caractère en même temps ; l’ascension de Frank d’un camionneur de la classe ouvrière à l’un des soldats de la famille et à travailler son chemin vers le haut. »
« Vous racontez le passage du temps avec les vêtements », dit Powell, qui a obtenu 14 nominations aux Oscars, la plus récente pour « The Favourite » l’année dernière, et trois victoires. « Les gangsters de ce film étaient beaucoup moins clinquants et ostentatoires que dans les autres films de Marty. C’était le principal objectif, surtout pour Frank Sheeran, qui doit rester discret. Pour lui, il s’agissait en grande partie de se fondre dans la masse et de ne pas trop se faire remarquer. »
Même le son est entré en jeu. Le mixeur sonore oscarisé Tom Fleischman a beaucoup expérimenté pour trouver comment dé-âger la voix de De Niro. « Il fallait que ce soit très subtil », dit Fleischman. J’ai essayé d’ajuster la hauteur de sa voix dans « The Irishman » et dans quelques scènes de « The King of Comedy », mais on aurait dit qu’il était sous hélium. Ce que Phil Stockton a fini par faire, c’est de supprimer une grande partie des respirations, des grognements et des guttures que De Niro fait avec sa voix, surtout en vieillissant. Puis nous avons juste fait un changement subtil de hauteur de son. Cela a très bien fonctionné. »
A mesure que les logiciels s’améliorent et que la puissance de calcul augmente, on peut s’attendre à ce qu’Hollywood continue à repousser les limites du vieillissement. Plus tôt cette année, avec le film d’action de science-fiction « Gemini Man », le réalisateur Ang Lee et son équipe ont utilisé la capture de mouvement et d’autres techniques pour créer un clone entièrement numérique de Will Smith, 50 ans, tel qu’il avait l’air à 23 ans. Dans ce que certains considèrent comme un pont trop loin, les artistes des effets visuels sont même allés au-delà de la tombe ; le défunt acteur Peter Cushing a été ranimé numériquement pour le film « Star Wars : Rogue One » de 2016, et des extraits de la performance de Carrie Fisher dans « Les derniers Jedi » avant sa mort en 2016 ont été utilisés comme éléments de base pour « L’ascension de Skywalker », actuellement en salles. Pendant ce temps, James Dean, qui est mort en 1955, est prévu pour un casting posthume, via CGI, dans un prochain drame appelé « Finding Jack », une nouvelle qui a été largement accueillie avec consternation.
Mais toute la technologie numérique du monde ne servira à rien si elle ne parvient pas à préserver l’âme analogique d’une performance. Avec « The Irishman », ce dont Helman est le plus fier, c’est que son travail a permis à Scorsese et à son équipe de tourner le film en grande partie comme ils l’auraient fait à l’époque. Pour toutes les innombrables heures de travail qui ont été consacrées au dé-aging de De Niro, Pesci et Pacino, il dit qu’au cœur du film, les performances appartiennent entièrement aux acteurs.
« L’accomplissement ici est de permettre aux acteurs de faire ce qu’ils font sans que la technologie soit au milieu de cela, de travailler de cette manière organique avec la technologie loin d’eux », dit-il. « Je pense que cela va continuer et que nous allons continuer à essayer de l’améliorer. J’ai hâte que les acteurs regardent ça et disent : « Je n’ai plus besoin de porter des marqueurs. Je n’ai pas besoin de passer deux heures au maquillage. Je peux faire ce pour quoi j’ai été engagé, c’est-à-dire jouer.’ «
Dans cet esprit, Helman espère que lorsque vous regardez « The Irishman », vous n’essayez pas de comprendre comment le tour de magie a été réalisé. Ne pensez pas aux 1 750 plans d’effets visuels. Ne contemplez pas les heures que De Niro a passées en essayant des costumes et en se maquillant. « Le but de tout cela, dit Helman, c’est que vous ne devriez pas être assis là à vous demander comment nous avons fait. »
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