Reddit – explainlikeimfive – ELI5:Qu’est-ce qui constitue la vie ? Le feu est-il vivant ?

Ce qui constitue exactement la vie est une distinction philosophique, pas une distinction scientifique. C’est notre tentative de classer les choses comme « comme les humains » et « contrairement aux humains » avec un certain point de coupure arbitraire. Nous sommes assez à l’aise pour dire qu’un lingot de fer n’est pas vivant, mais nous sommes aussi assez à l’aise pour dire qu’un chat ou un arbre est vivant, mais il y a des cas limites qui font débat. Le feu est-il vivant ? Un virus est-il vivant ? Qu’en est-il d’une planète ? Les dispositifs mécaniques simples présentent-ils suffisamment de caractéristiques des choses clairement vivantes pour être suffisamment vivants pour répondre à la définition ? Le problème est que la science n’a pas encore apporté la preuve de l’existence d’une âme ou de toute autre construction qui permettrait d’identifier la vie sans ambiguïté. Elles ne doivent pas être considérées comme faisant autorité, mais plutôt comme une référence pour ce que quelqu’un veut dire quand il décrit quelque chose comme étant vivant.

Les critères les plus courants sont :

• Homéostasie-la chose doit réguler son environnement interne. Un argument pourrait être fait pour le feu dans ce cas, mais il serait faible.

• Organisation-la chose est généralement décrite comme ayant des cellules, bien que les organismes unicellulaires soient également autorisés. Pour moi, c’est un critère très faible et devrait être retravaillé ou exclu. Une sorte d’organisation interne est une caractéristique raisonnable de la vie, cependant, car même les organismes unicellulaires ont des structures cellulaires internes. Le feu échouerait à ce contrôle.

• Métabolisme-la chose doit consommer des matériaux de son environnement et les utiliser pour se construire et effectuer ses processus. Le feu obtient un gros point ici.

• Croissance-la chose doit devenir plus grande en se construisant davantage. Le feu obtient une marque de contrôle ici aussi.

• Adaptation-la chose devrait avoir la capacité de changer au fil du temps en réponse à l’environnement ; elle devrait évoluer (ou en être capable). Le feu échoue à ce contrôle, puisque le feu dans un milliard d’années sera exactement comme le feu d’aujourd’hui. Il ne stocke aucune information sur lui-même qui soit transmise à la génération suivante.

• Réponse aux stimuli-la chose devrait répondre d’une certaine manière en réponse à une interaction avec son environnement. Le feu passe sans doute ce test.

• Reproduction-la chose devrait être capable de fabriquer d’autres choses comme elle. Le feu passe ce test.

Notez qu’il ne s’agit là que des critères les plus courants et qu’ils laissent de côté certaines choses très ressemblantes à la vie, comme les virus, qui présentent toutes les caractéristiques ci-dessus, sauf que leur reproduction s’effectue par l’utilisation d’une autre cellule (ce qui, pour moi, suggérerait qu’aucun parasite ne pourrait passer le test de la vie, ou du moins que de nombreux parasites échoueraient). Notez également que la définition ci-dessus comporte quelques trous – une mule ne pourrait pas être considérée comme vivante selon ces critères car les mules sont toutes stériles.

D’autres définitions de la vie qui me semblent bien plus efficaces découlent de l’interaction entre les êtres vivants et de l’entropie d’un système. Ces définitions impliquent des critères concernant un organisme qui abaisse sa propre entropie en transférant de l’énergie d’une source chaude (par exemple le soleil) à une source froide (par exemple le sol, l’espace, etc.). Essentiellement, elle définit la vie comme un système capable de s’ordonner au fil du temps. Ces définitions incluent souvent un appel à l’évolution darwinienne. L’article de Wikipedia résume bien cette définition:

la vie est un membre de la classe des phénomènes qui sont des systèmes ouverts ou continus capables de diminuer leur entropie interne aux dépens de substances ou d’énergie libre prises dans l’environnement et rejetées ensuite sous une forme dégradée. À un niveau supérieur, les êtres vivants sont des systèmes thermodynamiques qui possèdent une structure moléculaire organisée. En d’autres termes, la vie est une matière qui peut se reproduire et évoluer en fonction de la survie. Par conséquent, la vie est un système chimique auto-entretenu capable de subir une évolution darwinienne.

Cette définition de la vie ne tente pas de s’embarrasser de l’examen des processus que les êtres vivants réalisent et n’a donc aucun problème avec les animaux stériles ou les créatures qui ne changent jamais de taille. Elle ramène le tout à un système capable de s’auto-entretenir et de subir une évolution. Même avec cette définition, cependant, le feu échoue au test.