Real Archaeology

L’hiver 1609, la vie était morne pour les résidents de la colonie de Jamestown. Sur les 400 colons, seuls 61 ont survécu pour voir la fin de l’année 1610. Le premier groupe de colons, composé d’environ 200 individus, principalement des hommes, n’était pas habitué au travail et n’était pas formé à l’agriculture. L’objectif de leur colonie était principalement de trouver de l’or, ayant été informés que leur soutien financier prendrait fin s’ils ne produisaient pas d’objets de valeur. En grande partie à cause de leur fixation sur la recherche de ces objets de valeur, ils ont eu peu de chance de cultiver leur propre nourriture. Les hivers rigoureux et l’exposition à la malaria ont rapidement décimé leurs rangs et, à la fin de la première année, il ne restait plus que 38 membres du groupe initial. N’ayant pas réussi à planter ou à stocker des récoltes, les colons ont eu recours au vol de nourriture auprès des Powhatans voisins, ce qui a aigri les relations entre les deux groupes et a effectivement mis fin à leur seul espoir d’échanger de la nourriture.

Rendu de Jamestown, tel qu’il a pu apparaître lors de la colonisation.

Deux expéditions de ravitaillement sont arrivées au cours de l’année 1608, mais aucune ne contenait suffisamment de provisions et toutes deux transportaient environ 70 personnes, exacerbant la famine en cours. L’hiver 1609-1610 est devenu connu sous le nom de « Starving Time », la nourriture étant si rare que les colons mangeaient tout ce qui ne les mangeait pas d’abord : les chevaux, les chats, les rats et même le cuir des chaussures sont devenus des gibiers équitables à mesure que l’hiver faisait rage.

Éventuellement, alors que la famine ne montrait aucun signe d’apaisement, les pensées se sont tournées vers le cannibalisme. Un homme a été exécuté pour avoir abattu sa femme enceinte, l’avoir conservée et avoir salé sa chair. Cependant, bien qu’il existe de nombreux récits de ce crime, avant la récente découverte des restes squelettiques d’une jeune fille de 14 ans, il n’y avait aucune preuve physique que du cannibalisme avait eu lieu à Jamestown. Selon l’anthropologue légiste qui a examiné ses restes, la jeune fille (qu’ils ont nommée « Jane ») a clairement été consommée en dernier recours, par quelqu’un qui n’avait aucune expérience de la boucherie. On pense que Jane venait de mourir et qu’elle a été retirée de sa tombe peu après l’enterrement afin d’être consommée. Le crâne de Jane présente de nombreuses entailles provisoires au niveau de la mâchoire et du front, et une grande partie de l’arrière de son crâne a été écrasée, probablement pour en extraire le cerveau. Ces marques correspondent à un boucher inexpérimenté.

Reconstruction de « Jane », jeune fille de 14 ans mangée pendant le « temps de la famine », 1609-1610.

Dans un cas où le corps est retiré du contexte dans lequel il est enterré, beaucoup d’interprétation est nécessaire pour les archéologues qui examinent le site. Jane a été retrouvée sous la forme d’un ensemble d’ossements désassemblés, son crâne et ses fémurs mélangés aux ossements d’autres animaux présentant des signes de consommation. Il a fallu la connaissance du contexte archéologique pour établir un lien entre le cannibalisme et l’époque et le lieu où Jane est morte, ainsi que l’interprétation des marques sur le crâne de Jane. C’est grâce à l’archéologie que des restes épars comme ceux de Jane peuvent être identifiés et associés à une chronologie.

Mandibule de Jane, avec des encoches indiquant le prélèvement de sa chair.

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