Rats de tranchées tués par un terrier, 1916

Le résultat de 15 minutes de chasse aux rats dans une tranchée française. Notez le terrier Jack Russell dans les bras du monsieur à gauche.

Le soldat des tranchées de la Première Guerre mondiale devait faire face à des millions de rats. Ces rats omniprésents étaient attirés par les déchets humains de la guerre – pas seulement les déchets d’égouts mais aussi les corps d’hommes longtemps oubliés qui avaient été enterrés dans les tranchées et qui réapparaissaient souvent après de fortes pluies ou des bombardements. On trouve toujours deux ou trois rats sur un cadavre. Ils s’attaquent d’abord aux yeux, puis se frayent un chemin jusqu’au cadavre. Les conditions des tranchées étaient idéales pour les rats.

Certains de ces rats sont devenus extrêmement gros. Il n’était pas rare que les rats commencent à ronger les corps des hommes blessés qui ne pouvaient pas se défendre. De nombreuses troupes ont été réveillées par des rats rampant sur leur visage. Ces rats devenaient très audacieux et tentaient de prendre de la nourriture dans les poches des hommes endormis.

Dégoûtés et ressentant souvent une horreur de leur présence, les soldats imaginaient divers moyens de régler le problème des rats. Bien que le tir sur les rats soit strictement interdit – étant considéré comme un gaspillage inutile de munitions – de nombreux soldats tiraient néanmoins sur les rats à proximité de cette manière. Attaquer les rats à la baïonnette était également courant.

Mais les efforts pour les éliminer se sont avérés vains. Un seul couple de rats pouvait produire jusqu’à 900 rejetons par an. Les chats et les terriers étaient gardés par les soldats dans les tranchées de première ligne pour les aider à se débarrasser des rats porteurs de maladies. Les terriers étaient en fait très efficaces pour tuer les rats.

Il y a une différence entre un chat et un terrier lorsqu’il s’agit de lutter contre les rongeurs. Quand il s’agit de chats, même les meilleurs mordeurs ne s’attaquent qu’à un seul à la fois, et ils font souvent une pause pour manger. Pour cette raison, il leur faut généralement plusieurs jours ou semaines pour venir à bout d’une infestation. Avec un bon terrier, ils s’occuperont de vos problèmes de rats en quelques heures. Ils ne s’arrêtent pas pour manger.

Ils tuent, puis passent immédiatement à la prochaine créature. Ils ne jouent pas avec leurs proies comme le font les chats. Ils tuent immédiatement. Un terrier sera également beaucoup plus difficile à écraser pour les rats. Ils sont plus grands et plus forts qu’un chat, et leurs mâchoires sont beaucoup plus grandes. C’est pour cela qu’ils ont été élevés, pour tuer les rats.

La peste des rats dans les tranchées françaises. Un rat-catcher officiel, avec son chien, et leur sac. Illustration pour The Illustrated War News, février 1916.

Des rats sur les tranchées allemandes. Le problème des rats est resté pendant toute la durée de la guerre (bien que de nombreux soldats vétérans aient juré que les rats sentaient l’imminence de lourds tirs d’obus ennemis et par conséquent disparaissaient de la vue).

Deux soldats allemands posant avec des rats capturés dans leur tranchée.

Trois soldats allemands montrent des rats tués dans leur tranchée la nuit précédente. 1916.

Un soldat français montrant sa « prise » à son camarade.

« Grand festin de goulasch de rats aujourd’hui ». Une carte commerciale représentant des artilleurs allemands préparant plusieurs rats morts et une souris infortunée (ou un rat capricieux) pour leur repas du soir – et qui a dit que les Allemands n’avaient pas le sens de l’humour.

« Aucun signe de manque de viande ici ». Une autre carte postale commerciale représentant le résultat final de quelques heures de chasse aux rats dans les tranchées et les abris. Certains des hommes trimballent des pelles et des gourdins improvisés, sans doute les armes de choix dans ce « Rattenjagd » particulier.

Robert Graves a remarqué dans son livre « Goodbye to All That » : « Les rats remontaient du canal, se nourrissaient des cadavres abondants et se multipliaient excessivement. Pendant mon séjour ici avec les Welch, un nouvel officier a rejoint la compagnie et, en signe de bienvenue, on lui a donné un abri contenant un lit à ressort. Quand il s’est couché cette nuit-là, il a entendu une échauffourée, a braqué sa torche sur le lit et a trouvé deux rats sur sa couverture se disputant la possession d’une main coupée. »

George Coppard a donné une autre raison pour laquelle les rats étaient si nombreux : « Il n’y avait pas de système approprié d’élimination des déchets dans la vie des tranchées. Les boîtes de conserve vides de toutes sortes étaient jetées par-dessus bord des deux côtés de la tranchée. Des millions de boîtes de conserve étaient ainsi disponibles pour tous les rats de France et de Belgique dans des centaines de kilomètres de tranchées. Pendant les brefs moments de calme de la nuit, on pouvait entendre un cliquetis continu de boîtes de conserve se déplaçant les unes contre les autres. Les rats les retournaient. »

Richard Beasley, interviewé en 1993 : « Si vous laissiez votre nourriture, les rats s’en emparaient rapidement. Ces rats n’avaient peur de rien. Parfois, on tirait sur ces sales porcs. Mais vous étiez mis en accusation pour avoir gaspillé des munitions si le sergent vous attrapait ».

Un soldat a décrit la découverte d’un groupe de cadavres lors d’une patrouille : « J’ai vu des rats s’enfuir de sous les grands manteaux des hommes morts, des rats énormes, gras de chair humaine. Mon cœur battait la chamade alors que nous nous approchions de l’un des corps. Son casque avait roulé. L’homme affichait un visage grimaçant, dépouillé de chair ; le crâne nu, les yeux dévorés et de la bouche baillante bondissait un rat. »