Qui est Saint Patrick ?

Chaque année, autour du 17 mars, le nom de saint Patrick apparaît dans toutes les grandes publications du monde civilisé – parfois avec honneur, parfois avec mépris – souvent en raison de la conduite de ceux qui célèbrent sa mémoire lors d’affaires qui portent son nom. Parmi les nombreuses choses écrites sur ce saint homme, certaines sont vraies, d’autres trompeuses et d’autres encore fausses. Saint Patrick était italien ; Saint Patrick a chassé les serpents d’Irlande ; Saint Patrick a été le premier à apporter le christianisme en Irlande – toutes ces affirmations sont fausses !

Prenons-les une par une. Certains prétendent que saint Patrick est italien parce qu’il est né dans un territoire occupé par les Romains et qu’il s’appelait Patricius. Malheureusement, la nuit des temps a obscurci le lieu exact de sa naissance, mais ce que l’on peut conclure des preuves disponibles, c’est qu’il est né quelque part au Pays de Galles vers 386 après JC. Patrick lui-même a écrit que le lieu de sa jeunesse était Banavem Tiburniae (peut-être la ville de Tiburnia près de Holyhead, dans l’ouest du pays de Galles), où son père était membre de l’organe directeur. D’autres sources galloises suggèrent le sud du pays de Galles, près du canal de Bristol, à l’embouchure de la rivière Severn. Bien que le Pays de Galles ait fait partie de l’Empire romain à cette époque, c’était un pays celte et ses habitants formaient une seule race avec les peuples d’Irlande, d’Écosse, de Bretagne, de Cornouailles et de l’île de Man. Quant à son nom à consonance italienne, il lui a été donné lorsqu’il a été consacré évêque et affecté à la mission en Irlande. Avant cette date, le nom de notre saint patron était Succat, un nom celtique signifiant victorieux. Il y a donc plus d’éléments qui suggèrent que Patrick était celte que toute autre nationalité. Il s’est même identifié comme tel dans sa lettre au prince britannique, Corocticus.

Pour ce qui est des serpents, bien qu’il s’agisse d’une légende populaire, on sait géologiquement qu’il n’y en a jamais eu en Irlande, pour commencer. Son lien avec cette légende provient de la mauvaise interprétation de son nom par les Vikings. Paud, dans l’ancienne langue nordique, signifiait crapaud, et lorsque les Vikings ont entendu parler d’un Saint appelé Paud-rig, qui avait vécu en Irlande avant leur arrivée, ils en ont conclu que cela signifiait expulseur de crapauds. Ce n’était que le début, car la légende a été renforcée par la représentation du Diable sous la forme d’un serpent par l’Église, et les statues de Patrick chassant le Diable d’Irlande sous cette forme. Le fait qu’il n’y ait pas de serpents a conduit à la question « que leur est-il arrivé », et la réponse a été facilement trouvée dans la statue traditionnelle de St Patrick. Cependant, Patrick est plus vénéré pour ce qu’il a apporté en Irlande que pour ce qu’il a chassé. Pourtant, il n’a pas été le premier à apporter le christianisme… il a cependant été le plus efficace.

L’histoire commence lorsque Patrick a environ 16 ans et que le Grand Roi d’Irlande, Niall des Neuf Otages, envoie des guerriers faire des raids sur la côte du Pays de Galles pour trouver des esclaves. Parmi les otages capturés se trouvait le jeune Succat. Selon la tradition, il fut emmené à Mt. Slemish, Co. Antrim, où il s’occupait des troupeaux d’un druide ou d’un chef, selon The Life and Legend of St. Patrick de Ludwig Beiler. Après six ans, Succat s’échappa en suivant une voix qu’il entendait dans ses rêves. Il se réfugia à Wexford, trouva un passage et finit par retourner auprès de sa famille. C’est là qu’il reçut sa vocation pour le travail missionnaire en Irlande dans trois rêves distincts – le plus remarquable étant celui dans lequel la voix des Irlandais l’appelait :  » Saint jeune, reviens et marche parmi nous « 

Succat reçut une formation religieuse dans des établissements monastiques en Gaule, en Italie et dans les îles de la mer Tyrrhénienne. Il fut ordonné diacre par Amator, évêque d’Auxerre, vers 418 après JC, et fut consacré évêque – recevant le nom de Patricius – en 432 après JC. À cette époque, il y avait déjà quelques chrétiens en Irlande, mais sans autorité centrale et dans des régions aussi isolées qu’une île du port de Wexford où saint Ibar avait établi son église et son école.

En tout cas, il est certain que Patrick était à Auxerre en 431, lorsque saint Germanus choisit Palladius, un contemporain de Patrick, comme premier évêque d’Irlande, mais cette mission fut de courte durée. Selon les mémoires de Tirechan, un clerc de Meath vers 690, Palladius mourut ou partit dans l’année qui suivit. Patrick a été désigné pour le remplacer en 432. Le fait que Patrick connaissait les coutumes et la langue irlandaises pour avoir passé des années en captivité et qu’il était Celte a joué en sa faveur. Patrick n’a jamais condamné les Irlandais en tant que païens idolâtres, mais a fait appel à leur fierté. Il a expliqué leurs traditions en termes de christianisme et a fini par être accepté comme l’un des leurs. Il a converti des personnes clés parmi la noblesse et a recruté un clergé autochtone.

Il a commencé son travail missionnaire en Ulster, a construit sa première église à Saul, à deux miles de Downpatrick, et de là a voyagé à travers le land. Les écrits de Patrick lui-même et ceux de ses contemporains montrent qu’il était un missionnaire d’un zèle, d’une énergie et d’un courage extraordinaires, insouciant de sa propre sécurité dans sa ferveur à « étendre les filets pour Dieu ». Dans ses propres écrits, il mentionne cette « impatience divine » et se décrit comme l’un des Irlandais. Pendant 29 ans, Patrick a travaillé parmi ses chers Irlandais, les convertissant et les baptisant par milliers jusqu’à sa mort le 17 mars 461. La tradition veut qu’il ait été enterré à Downpatrick, où il partage la même tombe que les saints Bridget et Columcille, qui ont ensuite été enterrés avec lui pour protéger leurs restes des attaques des Vikings. Il a été reconnu comme un saint au XVIIe siècle par l’extension de sa fête au calendrier universel de l’Église.

Cependant, de l’avis général, la partie la plus capitale de son héritage est la forme de christianisme qu’il a laissée en Irlande car elle a inspiré une vie de sacrifice pour les péchés de l’homme. Ce sacrifice, connu sous le nom de « martyre blanc », comprenait la solitude dans la prière, le jeûne, la transcription fastidieuse de documents sacrés, l’abstinence des plaisirs mondains, ce qui, pour certains, signifiait s’habiller de vêtements grossiers et dormir sur des lits durs avec des oreillers en pierre, et, surtout, une activité missionnaire. C’est grâce à cette dévotion que l’Irlande est devenue l’île des saints et des savants, l’université de l’Europe et la lampe de l’Occident ; et c’est sa ferveur à tendre les filets pour Dieu qui a conduit les générations futures de moines irlandais à parcourir le continent en tant que missionnaires, ramenant la lumière de l’apprentissage dans l’abîme après l’âge des ténèbres et sauvant la civilisation.

Voici donc l’homme – le saint – que nous honorons en mars, et il est de notre devoir de veiller à ce que rien d’autre que la louange et le respect ne soient attachés à son nom. Nous pouvons célébrer sa mémoire avec joie, mais souvenons-nous de son amour pour les Irlandais, de l’immense don de la foi qu’il nous a fait et de l’inspiration qu’il a fournie et dont la civilisation a bénéficié, et célébrons avec une joie respectueuse. Nous pouvons commencer par remplacer toutes les références à Paddy’s Day par le nom propre de Saint Patrick’s Day car la différence entre Paddy’s Day et Saint Patrick’s Day est la même que la différence entre la fête de Noël du bureau et la messe de minuit.

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