Qui a réellement découvert le VIH ?

En mai 1983, deux articles parus dans le même numéro de Science revendiquent la même avancée : l’identification d’un virus apparemment lié au sida. Si ni l’équipe américaine ni l’équipe française n’étaient certaines du lien, leurs affirmations ont été saisies dans la recherche d’un traitement. Des recherches supplémentaires menées par l’équipe américaine ont confirmé le lien avec le SIDA, et le virus a été baptisé virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Mais la coïncidence de deux équipes faisant la même affirmation a déclenché une dispute amère entre les chefs d’équipe : Robert Gallo, de l’Institut national du cancer, dans le Maryland, et Luc Montagnier, de l’Institut Pasteur, à Paris.

A l’origine, la dispute portait sur la question de savoir qui devait bénéficier des redevances pour un test sanguin du VIH. En 1987, les gouvernements américain et français ont réglé ce différend en déclarant les deux équipes codécouvreuses. Mais l’équipe de Gallo a ensuite été accusée d’avoir indûment acquis le virus auprès de l’équipe de Paris – une accusation rejetée plus tard par les enquêteurs. Les disputes se poursuivent jusqu’en 2002, lorsque les rivaux conviennent publiquement que l’équipe de Montagnier a découvert le VIH, mais que son rôle dans le SIDA a été démontré pour la première fois par Gallo. Malgré cela, la controverse a éclaté une fois de plus en 2008 lorsque le prix Nobel a été décerné pour la percée du VIH – et la contribution de Gallo a été négligée.

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