Qu’est-ce qu’une lune bleue ?

Une « Lune bleue » est un phénomène assez peu fréquent impliquant l’apparition d’une pleine lune supplémentaire dans une période donnée. Mais quelle période ? Il s’avère qu’il existe deux définitions du terme, et l’une est née d’une mauvaise compréhension de l’autre.

La signification la plus ancienne définit une Lune Bleue comme la troisième pleine lune dans une saison qui en compte quatre. Appelée Lune bleue saisonnière, cette situation se produit environ tous les 2,5 ans, selon la NASA. Plus récemment, le terme Lune bleue a été appliqué à la deuxième pleine lune d’un même mois civil. Il y a environ 29,5 jours entre deux pleines lunes, ce qui rend inhabituel le fait que deux pleines lunes s’insèrent dans un mois de 30 ou 31 jours. (Cela signifie que le mois de février ne connaîtra jamais de Lune Bleue.)

Lequel des deux est correct ? Eh bien, puisque la langue et le sens des mots évoluent constamment – faites votre choix. Les deux sont couramment utilisés aujourd’hui et l’une ou l’autre définition est considérée comme valide. Comme l’a écrit l’astronome texan Donald W. Olson dans une chronique de 2006 pour le magazine Sky & Telescope, « Avec deux décennies d’usage populaire derrière elle, la (mauvaise) interprétation de la deuxième pleine lune d’un mois est comme un génie qu’on ne peut pas forcer à retourner dans sa bouteille. Mais ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose »

La prochaine Lune bleue mensuelle (une deuxième pleine lune qui apparaît en un seul mois) aura lieu le 22 août 2021, selon la NASA. La dernière a eu lieu le 31 octobre 2020. Il y a eu une Lune bleue saisonnière le samedi 18 mai 2019, et la prochaine sera le 19 août 2024, ce qui apportera la troisième pleine lune sur quatre au cours de cet été.

Origine du terme

L’expression « une fois dans une Lune bleue » existe depuis plus de 400 ans, selon Philip Hiscock, un folkloriste de l’Université Memorial de Terre-Neuve. Dans un article publié en 2012 dans le magazine Sky &Télescope, il a expliqué que l’utilisation la plus ancienne du terme était un peu comme dire que la lune est faite de fromage vert – il indiquait quelque chose d’absurde. « Il soutiendrait que la lune est bleue » était similaire à dire, « Il soutiendrait que le noir est blanc. »

Le sens a évolué vers quelque chose qui ressemble à « jamais », selon Hiscock. « Je t’épouserai quand la lune deviendra bleue » est devenu l’équivalent de « Je t’épouserai quand les cochons voleront ».

« La plupart des lunes bleues ont un aspect gris pâle et blanc, indiscernable de toute autre lune que vous avez déjà vue », selon la NASA. « Le fait de serrer une deuxième pleine lune dans un mois calendaire ne change pas les propriétés physiques de la lune elle-même, donc la couleur reste la même. »

Mais, il ne faut jamais dire jamais. Il s’avère que la lune peut apparaître bleutée, comme ce fut le cas en 1883 après l’éruption du volcan Krakatoa. La poussière présente dans l’air a agi comme un filtre, faisant passer les couchers de soleil et la lune du vert au bleu dans le monde entier, un événement qui, selon la NASA, serait à l’origine de l’expression « lune bleue ». D’autres événements tels que les feux de forêt et les tempêtes de poussière peuvent faire en sorte que la lune devienne bleue.

Donc, le sens de « une fois dans une lune bleue » est passé de « jamais » à « rarement », selon Hiscock.

Quand se produit une lune bleue ?

Maintenant, nous arrivons aux définitions contradictoires de programmation de la lune bleue.

La définition saisonnière du terme Blue Moon remonte au numéro d’août 1937 de l’Almanach du fermier du Maine, qui explique que la lune « est habituellement pleine 12 fois dans une année, trois fois pour chaque saison. Occasionnellement, cependant, il y aura une année où il y aura 13 pleines lunes au cours d’une année, et non les 12 habituelles. Et cette pleine lune supplémentaire signifiait aussi qu’une des quatre saisons contiendrait quatre pleines lunes au lieu des trois habituelles. »

L’almanach suivait certaines règles pour savoir comment appeler chaque lune. Par exemple, la dernière pleine lune de l’hiver devait tomber pendant le carême ; on l’appelait la lune de carême. La première pleine lune du printemps était appelée lune de l’œuf – ou lune de Pâques, ou lune pascale – et devait tomber dans la semaine précédant Pâques. Il y avait également la lune avant Yule et la lune après Yule. Ainsi, lorsqu’une saison particulière comptait quatre lunes, la troisième était surnommée Lune Bleue, afin que les autres pleines lunes puissent se produire aux bons moments par rapport aux solstices et aux équinoxes.

Mais qu’en est-il de la définition que beaucoup de gens ont entendu – qu’une Lune Bleue est la deuxième pleine lune d’un même mois ? Cela provient d’une mauvaise interprétation de 1946 de la définition originale, qui a été utilisée comme source pour une émission de radio syndiquée au niveau national en 1980.