Qu’est-ce que le thé ? La différence entre les vrais thés et les tisanes

Le thé est un élément central de la société depuis des siècles. Les anciens Grecs et Romains, les tribus indigènes des Amériques et les moines d’Asie utilisaient le thé comme herbe médicinale. Le thé est un élément clé des engagements sociaux, où il joue un rôle central dans les réunions politiques et la célébration d’occasions spéciales. La culture du thé varie considérablement en termes de style, des cérémonies du thé japonaises à une simple tasse de thé l’après-midi avec les amis et la famille sur la véranda.

Le thé est adoré par des cultures aussi diverses que les Américains et les Portugais et représente une grande partie des exportations dans des pays africains comme le Kenya. La préparation du thé consiste également en des règles élaborées sur la façon d’infuser le thé selon la tradition locale. Les accessoires de thé peuvent transformer une tasse ordinaire en une cérémonie spéciale, ce qui en fait une boisson qui a le pouvoir d’unir les communautés et de guérir divers maux.

Une brève histoire du thé

Le thé est originaire de Chine, où il était utilisé sous la dynastie Shang en médecine traditionnelle, mais n’a pas gagné l’attention nationale pour un usage récréatif avant la dynastie Tang. Les prêtres portugais ont été les premiers Européens à découvrir le thé lorsqu’ils ont résidé ou voyagé en Chine au 15e siècle. Le thé a été introduit en Europe au XVIe siècle et il a fallu 100 ans pour qu’il devienne la boisson de base de la Grande-Bretagne au XVIIe siècle. Le thé était au centre de nombreux changements mondiaux, de la colonisation sous la Compagnie des Indes orientales aux événements de la Boston Tea Party.

De l’autre côté du globe, la consommation de thé était largement utilisée dans le cadre d’événements spirituels et communautaires dans les Amériques. En Amérique du Sud, le yerba mate était considéré comme la boisson des dieux, qui offrait aux buveurs de thé une profonde compréhension de leur propre être et du monde qui les entourait. Le yerba mate est une boisson sud-américaine profondément spirituelle qui est souvent comparée à l’ayahuasca lorsqu’il s’agit de combiner boissons et philosophie.

En 2016, la Chine et l’Inde ont produit plus de 60% du thé mondial. Au fil des siècles, la production de thé est passée de plus en plus de la fabrication manuelle à la production mécanique. Cependant, il est encore facile de trouver plusieurs variétés de thé produites selon des méthodes artisanales.

Différences entre les thés

Les différences entre les milliers de thés différents se résument au processus de culture du thé et aux méthodes de traitement du thé. Il existe deux grands types de thé : les vrais thés et les tisanes, également appelées tisanes. Les vrais thés sont tous dérivés de la plante Camellia sinensis, communément appelée théier, et comprennent le thé vert, le thé blanc, le thé noir et le thé Oolong. Le théier est une plante à feuilles persistantes qui pousse dans une foule de climats, ce qui peut prêter des saveurs différentes à chaque infusion unique.

Les tisanes ou thés de fines herbes, sont entièrement exempts de caféine et ne sont pas fabriqués à partir de feuilles de la plante Camellia sinensis. Au lieu de cela, ces mélanges de plantes sont faits à partir d’épices, de fleurs et de feuilles d’une variété d’autres plantes, y compris des fruits et des herbes. Souvent, les tisanes sont fabriquées à partir de vraies feuilles de thé pour obtenir des saveurs distinctes, appelées infusions. Les infusions peuvent être classées en noir, vert, blanc et oolong selon les feuilles de thé et les processus utilisés pour créer le mélange d’herbes.

Processus d’oxydation

Même si tous les vrais thés proviennent du même plat, ils sont distincts en raison du processus d’oxydation ou de fermentation des feuilles de thé. L’oxydation est un processus naturel qui modifie la couleur et le profil de saveur des feuilles de thé. Les feuilles sont récoltées sur le théier, puis roulées à la main ou à l’aide d’une machine. Le processus de roulage crée de minuscules fissures qui permettent à l’oxygène de réagir avec les enzymes de la plante conduisant aux différents types de thé véritable.

Les thés verts et blancs ne sont pas oxydés et on les laisse simplement sécher après la récolte. Les feuilles ne sont pas écrasées, mais sont plutôt soumises à un séchage soit au soleil, soit par cuisson à la poêle. Le thé noir, quant à lui, est entièrement oxydé, tandis que le thé Oolong est partiellement oxydé. Les cultivateurs de thé sont des experts dans l’oxydation des feuilles et dans certains cas, le processus est répété de nombreuses fois ou en utilisant certaines techniques artisanales pour développer des arômes et des saveurs précis.

En général, les thés qui sont complètement oxydés, comme le thé noir, développent des saveurs et des arômes plus forts et seront de couleur brun foncé ou d’un riche rouge brûlé. Le thé moins oxydé, comme le thé blanc, présentera une saveur plus douce et plus délicate et sera de couleur vert clair ou jaune.

Types de thé

Maintenant que vous savez pourquoi les thés sont différents au niveau de la production, nous allons exposer comment ils diffèrent en termes de goût et de bienfaits pour la santé.

Thé noir

Le thé noir est l’un des thés les plus populaires au monde et c’est aussi le plus transformé des vrais thés. Les feuilles sont récoltées et immédiatement flétries où elles sont ensuite roulées pour libérer les enzymes, qui réagissent avec l’oxygène. Après le roulage, les feuilles sont étalées une à une pour permettre une oxydation complète. Une fois que les feuilles deviennent brunes, elles sont cuites pour empêcher une oxydation supplémentaire et des changements de saveur.

Le processus d’oxydation du thé noir confère des saveurs fortes et robustes à ce thé. Ce thé a un profil de saveur forte et est généralement un brun profond, rouge brûlé ou noir,. Décrit comme malté et riche, le thé noir présente des notes de chocolat noir, de dattes et de raisins secs. Le thé noir contient également la plus forte teneur en caféine de tous les vrais thés, à l’exception du thé vert matcha, avec 60 à 90 milligrammes dans chaque tasse de 8 onces.

Il existe plusieurs types populaires de thé noir, notamment le Darjeeling, l’Assam, le Ceylan et l’English breakfast. L’Assam et le Darjeeling sont cultivés presque entièrement en Inde, le premier ayant un goût corsé et fort et le second étant floral et fruité. Le thé noir de Ceylan est cultivé principalement au Sri Lanka, son goût est fort et puissant, et sa couleur varie du brun bourgogne au miel doré. Le thé petit-déjeuner anglais est un favori bien-aimé des Britanniques et comprend souvent les thés petit-déjeuner Earl Grey, qui comportent un soupçon de bergamote pour un goût d’agrumes.

Thé Oolong

Le thé Oolong est partiellement oxydé et souvent décrit comme ayant des caractéristiques mélangées de thé vert et de thé noir. Connu en Chine sous le nom de thé wulong, ces feuilles sont généralement de couleur brune et donnent une infusion uniforme et corsée. Les feuilles de thé Oolong sont cultivées uniquement dans le sud-est de la Chine et à Taiwan. C’est l’un des thés les plus chers et de la meilleure qualité au monde. Le thé Oolong est imprégné de tradition culturelle et peut présenter la plus grande variété de profils de saveurs par rapport aux autres vrais thés en raison de son processus de production varié et de ses méthodes d’infusion traditionnelles.

Les feuilles de thé Oolong sont placées dans un panier en bambou, où les feuilles sont doucement frottées pour encourager les réactions avec l’oxygène. Les maîtres de thé font attention à ne rayer que la surface extérieure des feuilles de thé, tout en laissant le centre intact et d’un vert vibrant. Au fur et à mesure que le thé s’oxyde, les thés oolong prennent une couleur verte moyenne ou ambrée profonde. Les oolongs foncés présentent des notes de chocolat, et de sucre brûlé tandis que les oolongs plus légers offrent des saveurs plus florales et plus douces.

Thé vert

En termes d’oxydation, le thé vert est le deuxième thé le moins transformé. Ce thé est un peu plus fort que le thé blanc et regorge d’antioxydants. Il présente une couleur vert pâle qui ressemble le plus à l’aspect réel des feuilles de thé.

Le thé vert est fabriqué à partir de feuilles que l’on laisse se flétrir jusqu’à ce qu’elles soient lâches et souples, après quoi elles sont immédiatement séchées. Les feuilles sont soit cuites, soit étuvées à l’aide de diverses techniques, dont la cuisson à la poêle et la torréfaction. Pendant le processus de séchage, les maîtres de thé roulent les feuilles en forme de brindilles longues et fines ou de perles selon la variété de thé vert.

Généralement, les thés verts chinois sont cuits à la poêle ou rôtis, tandis que les thés verts japonais sont typiquement cuits à la vapeur à haute température. La torréfaction confère une saveur douce et aromatique au thé vert, tandis que les feuilles cuites à la vapeur ont tendance à avoir une qualité plus végétale, semblable à celle des herbes.

La saveur du thé vert peut varier considérablement, allant de l’herbe et de la terre à la noix, au grillé et au floral frais. Tout comme le vin, les profils de saveur du thé vert dépendent du terroir, un terme utilisé pour décrire l’impact de la région, du climat, du sol, du temps et de l’origine sur le goût. Un thé vert cultivé en Chine, par exemple, aura un goût bien différent de celui d’un thé cultivé au Japon ou dans des climats subtropicaux. Le thé vert convient à la plupart des buveurs de thé, mais il peut être amer s’il est infusé trop fort ou trop longtemps. Pour des conseils sur l’infusion de votre thé vert, rendez-vous ici.

Une note sur le thé Pu-erh

Le thé Pu-erh est défini comme un thé post-oxydé. Les feuilles de thé de la plante Camellia sinensis sont soumises à la chaleur, qui tue les enzymes responsables de l’oxydation. Cela signifie que la plante subit un traitement minimal et n’est pas autorisée à s’oxyder. Comme il n’est pas oxydé, le pu-erh est effectivement considéré comme un sous-type de thé vert.

Cela s’applique au thé pu-erh brut, mais qu’en est-il des thés pu-erh vieillis ? Essentiellement, le thé pu-erh vieilli est autorisé à développer des saveurs au fil du temps, tout comme un bon vin. Un processus microbien oxyde les feuilles au lieu du processus d’oxydation standard qui utilise l’air. Les feuilles sont vieillies pendant 10 à 15 ans, période au cours de laquelle l’oxydation naturelle se produit – c’est pourquoi on parle de thé post-oxydé. Les bienfaits pour la santé et les composés aromatiques du thé pu-erh vieilli sont plus proches de ceux des thés noirs et verts en raison de cette oxydation. En raison de l’oxydation naturelle, certains buveurs de thé considéraient le thé pu-erh vieilli comme un véritable thé distinct.

Thé blanc

Le thé blanc est le moins transformé des quatre variétés de thé. Ce thé est fabriqué en utilisant uniquement les feuilles de thé bébé, de sorte que les récoltes ont lieu sur quelques jours seulement au printemps. Le thé blanc est souvent considéré comme l’un des thés les plus sains et les plus naturels, car il n’est pas transformé et subit simplement un séchage naturel. Ce thé a une saveur délicate mais complexe. Le thé blanc convient aux connaisseurs qui en apprécient la rareté et la complexité ainsi qu’aux débutants dans la consommation de thé qui peuvent apprécier sa saveur délicate et douce dépourvue de goûts astringents.

Les deux types de thé blanc les plus populaires sont l’Aiguille d’argent et la Pivoine blanche communément appelés en Chine Bai Hao Yin Zhen et Bai Mu Dan. Silver Needle est considéré comme la meilleure qualité car il utilise uniquement les bourgeons blancs argentés de la plante plutôt que les feuilles entières. L’aiguille d’argent a une saveur délicate, naturellement sucrée, qui rappelle le chèvrefeuille. White Peony est fabriqué à partir du bourgeon et des deux premières feuilles du théier. L’inclusion des feuilles rend White Peony plus robuste en saveur et plus foncé en couleur que Silver Needle.

Trym All

Chaque thé offre une expérience unique et savoureuse qui peut éveiller ou détendre vos sens. Boire du thé est un excellent moyen de se détendre après une journée au bureau ou de former des liens communautaires en partageant une tasse avec de nouvelles connaissances. Pour les tisanes faites maison, vous pouvez cultiver votre propre jardin de thé en cultivant, récoltant et séchant vos mélanges préférés, notamment le jasmin et le masala chai. Tout ce que vous avez à faire est de planter vos fleurs de thé, racines et épices préférées et de les mélanger avec de vrais sachets de thé ou du thé en feuilles. Que vous préfériez le thé glacé ou le thé infusé à l’eau chaude, il y a une température – et une foule de saveurs – pour tout le monde.