Qu’est-ce que le pire tsunami de tous les temps ?

Le matin du 26 décembre 2004, un tremblement de terre sous-marin d’une magnitude d’au moins 9,1 s’est produit dans l’océan Indien, près des côtes de l’Indonésie. Il ne s’agissait pas d’un séisme ordinaire, mais d’un séisme qui, en raison de sa localisation dans l’océan, allait créer une série de tsunamis parmi les plus dévastateurs de l’histoire moderne, détruisant des portions massives du littoral de l’océan Indien et laissant 14 pays dévastés dans son sillage.

Sans être le plus grand tsunami jamais enregistré (ce titre revient au tsunami de 1958 de Lituya Bay, qui a atteint plus de 1 700 pieds de haut), la dévastation pure et simple causée par le tsunami de 2004 dans l’océan Indien en fait le pire tsunami de tous les temps. Dans son sillage, les vagues impressionnantes n’ont laissé que désordre et ruines, ainsi que des leçons sur la façon de se remettre d’une situation aussi désespérée et d’empêcher qu’elle ne se reproduise.

Parce que l’océan Indien n’avait pas de système international pour avertir le public des tsunamis, la plupart des victimes n’étaient pas conscientes de l’approche du danger jusqu’à ce qu’il s’écrase sur le rivage. Les vagues dévastatrices ont d’abord frappé l’Inde, la Thaïlande, la Malaisie et l’Indonésie. Ces quatre pays, situés à proximité du séisme, ont été les plus touchés par le tsunami. L’Indonésie a été la plus durement touchée, avec plus de la moitié des 230 000 morts estimés sur ses côtes.

Des heures plus tard, les pays de la côte orientale de l’Afrique, comme l’Afrique du Sud, Madagascar, la Somalie et le Kenya, ont été frappés par des tsunamis plus petits résultant du même séisme. Bien que le nombre de victimes ait été plus faible, les pays les moins développés ont été les plus durement touchés, car ils avaient peu d’infrastructures en place pour les protéger des tempêtes et peu de systèmes d’intervention disponibles.

Dans des régions comme la Somalie, la reprise a été lente en raison d’un gouvernement paralysé et de taux de pauvreté élevés. De nombreux citoyens ont été laissés à eux-mêmes à la suite de la catastrophe. Le plus grand problème en Afrique de l’Est était les dommages causés aux infrastructures, qui étaient sous-développées dans des endroits comme la Somalie, ce qui a entraîné un déplacement important de citoyens. Cependant, la question importante ici n’est pas seulement « Quel est le pire tsunami de tous les temps ? », mais aussi « Comment le monde s’en est-il remis ? »

Comme pour de nombreuses catastrophes, la désolation causée par le tsunami de 2004 a été immédiatement accueillie par ce que l’humanité a de meilleur à offrir. La réponse à la catastrophe a été sans précédent, avec plus de 6 milliards de dollars d’aide humanitaire envoyés aux 15 pays touchés du monde entier. Une grande partie de cette somme a servi à financer des abris immédiats et de la nourriture pour les personnes déplacées, à améliorer les systèmes de santé afin de réduire la probabilité de propagation des maladies, à revitaliser les économies touchées et à améliorer les infrastructures. Bien qu’il s’agisse d’une tragédie majeure, le tsunami de 2004 s’est avéré être un exemple de la façon dont une aide humanitaire bien utilisée peut changer le monde, de nombreuses zones touchées ne montrant que peu de traces de la catastrophe en 2009.

Après la catastrophe, les experts se sont demandé pourquoi le tsunami de l’océan Indien avait été particulièrement dévastateur. Cela était dû en grande partie à l’absence d’un système d’alerte international qui surveillait l’océan Indien, laissant à la plupart des victimes peu de temps pour évacuer. C’est ce manque de préparation qui a conduit à l’élaboration d’un système d’alerte international au début de 2005, créé par Smith Dharmasaroja, le scientifique ridiculisé qui a prédit avec précision le tsunami une décennie à l’avance et qui a averti que l’absence de mécanisme d’alerte pourrait augmenter le nombre de victimes.

La région qui résume le mieux à la fois le désespoir et le triomphe du tsunami de l’océan Indien est Banda Aceh, capitale de la province d’Aceh située sur l’île de Sumatra en Indonésie. Au lendemain du tsunami, Aceh a été dévastée. Il ne restait que très peu de maisons, la plupart ayant été emportées par la vague massive. La rivière qui traversait la ville était presque méconnaissable en raison de l’immense inondation qui s’était produite.

Et pourtant, malgré cette dévastation, Banda Aceh a été à nouveau construite en une ville florissante, presque incomparable à son état au lendemain de la tragédie. La ville n’est pas seulement un monument à la dévastation causée par le pire tsunami de tous les temps, mais aussi au travail acharné et à l’humanitarisme qui ont aidé les personnes dans le besoin et permis au monde de se remettre.

– Shane Summers

Photo : Flickr