Qu’est-ce que l’ARN ?

Commençons par les bases. L’acide désoxyribonucléique (ADN) est une molécule que vous connaissez peut-être déjà ; elle contient notre code génétique, le plan de la vie. Cette molécule essentielle est le fondement du « dogme central de la biologie », c’est-à-dire la séquence d’événements nécessaires au fonctionnement de la vie. L’ADN est une longue molécule à double brin, composée de bases, située dans le noyau de la cellule. L’ordre de ces bases détermine le plan génétique, de la même manière que l’ordre des lettres de l’alphabet est utilisé pour former des mots. Les « mots » de l’ADN ont trois lettres (ou bases) de long, et ces mots codent spécifiquement pour les gènes, ce qui, dans le langage de la cellule, est le plan directeur pour la fabrication des protéines.

Pour  » lire  » ces plans, l’ADN à double hélice est dézippé pour exposer les brins individuels et une enzyme les traduit en un message intermédiaire mobile, appelé acide ribonucléique (ARN). Ce message intermédiaire est appelé ARN messager (ARNm), et il porte les instructions pour la fabrication des protéines. L’ARNm est ensuite transporté à l’extérieur du noyau, vers la machine moléculaire responsable de la fabrication des protéines, le ribosome. Là, le ribosome traduit l’ARNm en utilisant un autre mot de trois lettres ; toutes les trois paires de bases désignent un élément constitutif spécifique appelé acide aminé (il y en a 20) pour créer une chaîne polypeptidique qui deviendra finalement une protéine. Le ribosome assemble une protéine en trois étapes : lors de l’initiation, la première étape, l’ARN de transfert (ARNt) apporte au ribosome l’acide aminé spécifique désigné par le code à trois lettres. Au cours de la deuxième étape, l’élongation, chaque acide aminé est relié séquentiellement par des liaisons peptidiques, formant ainsi une chaîne polypeptidique. L’ordre de chaque acide aminé est crucial pour la fonctionnalité de la future protéine ; des erreurs dans l’ajout d’un acide aminé peuvent entraîner des maladies. Enfin, lors de la terminaison, la chaîne polypeptidique terminée est libérée du ribosome et est repliée dans son état protéique final. Les protéines sont nécessaires pour la structure, la fonction et la régulation des tissus et des organes du corps ; leur fonctionnalité est apparemment sans fin.

Pendant toute la seconde moitié du 20e siècle, nous pensions que le rôle principal de l’ARN était de servir d’intermédiaire entre l’ADN et les protéines, comme nous l’avons décrit ci-dessus. Au cours des trois dernières décennies, ces croyances de longue date ont été brisées. Nous avons été témoins d’étonnantes découvertes dans le domaine de la biologie de l’ARN, dont beaucoup sont issues de nos propres laboratoires, ici à la RTI. En 1998, Andrew Fire et Craig Mello de la RTI ont découvert l’interférence ARN (ARNi), dans laquelle l’ARN double brin peut trouver et désactiver des gènes spécifiques en fonction de certaines séquences (ordre des « mots »). Cette découverte leur a valu le prix Nobel en 2006 ! Pour en savoir plus sur l’ARNi et apprendre comment nous développons cet outil pour en faire une plateforme thérapeutique, veuillez consulter : Qu’est-ce que l’ARNi ?