Qu’est-ce que ça a à voir avec le… ?

Cette expression peut provenir d’économistes, qui décrivent tout ce qui est économique comme affectant tout le reste, essayant de trouver une expression qui dénote la connexion logique la plus éloignée de leur centre d’intérêt économique actuel, dans une sorte d’effet papillon. Ainsi, le prix du thé en Chine a été utilisé pour désigner la possibilité la plus éloignée. Il peut également être utilisé pour désigner un sujet non pertinent.

Une autre explication de l’origine de l’expression est qu’au 19ème siècle, le prix du thé en Angleterre était le plus élevé lorsque le premier navire avec le thé nouvellement récolté provenant des marchés chinois étroitement contrôlés arrivait. Pour les armateurs, il était donc important de rentrer le plus rapidement possible en Angleterre avec la cargaison, sinon le coût de la traversée risquait de ne pas être récupéré par la vente du thé. Ainsi, il y avait de véritables courses (les courses de thé clipper) où les voiliers réussissaient à parcourir toute la distance entre la Chine et l’Angleterre en environ 80 à 90 jours.

La différence de prix entre le premier chargement et les suivants était si élevée que le prix initial qui était payé pour le thé en Chine était assez peu important. Donc le « prix du thé en Chine » était quelque chose qui n’avait pas vraiment d’importance pour les armateurs. Ils devaient avoir le thé en Angleterre aussi vite que possible.