Quelles sont les caractéristiques des reptiles ?

Le terme « reptile » est dérivé d’un mot latin signifiant « animaux rampants ». Ces animaux comprennent les serpents, les lézards, les crocodiles, les caïmans, les alligators, les tortues, les geckos et les caméléons, les espèces de lézards et de serpents constituant la majorité de tous les reptiles. Les reptiles sont des animaux à sang froid, ce qui signifie qu’ils sont incapables de réguler leur propre température corporelle. Les premiers reptiles ont évolué il y a environ 320 millions d’années à partir des vertébrés avancés à quatre membres connus sous le nom de reptiliomorphes. Ces premiers reptiles se sont adaptés à la vie sur la terre ferme. Les reptiles ont diverses façons de se défendre contre le danger, notamment en mordant, en sifflant, en se camouflant et en évitant. Cet article se concentre sur certaines des caractéristiques les plus remarquables des reptiles.

Les reptiles sont ovipares (ils pondent des œufs)

La plupart des reptiles se reproduisent sexuellement tandis que d’autres sont capables de se reproduire asexuellement. Les activités de reproduction se font par le cloaque situé à la base de la queue. Les organes copulatoires peuvent être vus chez la plupart des reptiles qui sont souvent stockés à l’intérieur de leur corps. Les tortues et les crocodiles mâles ont un pénis tandis que les lézards et les serpents ont une paire d’hémipénis. D’autres espèces, comme le tuatara, n’ont pas d’organes copulatoires et l’accouplement se fait par la pression du cloaque. Après une copulation réussie, la femelle reptile pond des œufs qui sont recouverts d’une coquille. La coquille protège et empêche l’embryon de se dessécher et permet l’échange de gaz. L’œuf contient le chorion qui facilite les échanges gazeux, l’albumen qui est un réservoir de protéines et d’eau, et le liquide amniotique qui protège l’embryon et facilite l’osmorégulation. Certains reptiles couvent les œufs en se couchant dessus tandis que d’autres les enterrent dans le sable jusqu’à leur éclosion.

Les reptiles ont le sang froid (Ectohtermique)

La plupart des reptiles sont des vertébrés à sang froid. Ils n’ont pas les moyens psychologiques de réguler leur température corporelle et doivent dépendre de l’environnement extérieur. D’autres espèces présentent un mélange d’ectothermie, de poïkilothermie et de brandymétabolisme. Les reptiles se prélassent souvent au soleil ou hibernent pendant les saisons froides pour augmenter leur température corporelle. Lorsque le soleil est trop chaud, ils se retirent dans des zones ombragées ou dans l’eau pour refroidir ou abaisser leur température corporelle. La température corporelle des reptiles étant instable, leur métabolisme nécessite des enzymes capables de maintenir leur efficacité sur une gamme de températures. On suppose que les reptiles ne peuvent pas produire l’énergie nécessaire à la poursuite sur de longues distances comme les animaux à sang chaud. Cependant, on ne sait toujours pas si leur sang froid est le résultat de leur écologie ou non.

Les reptiles ont généralement quatre pattes

Les reptiles ont soit quatre pattes, soit certains comme les serpents, sont les descendants d’ancêtres à quatre pattes. Chez la plupart des serpents, toute trace de pattes, y compris les os pour les pattes, a disparu. Cependant, ils restent des prédateurs efficaces même sans les pattes. Les serpents se déplacent sur la terre ferme de trois façons : en rampant, en ondulant latéralement et en se déplaçant latéralement. Bien que les lézards aient quatre membres, la plupart d’entre eux ont une démarche alternée qui limite leur endurance. La queue de certains lézards est préhensile et peut les aider à grimper. Certains reptiles, comme les crocodiles, ont des griffes aux pieds. Ces griffes aident au déplacement et à la chasse.

Les reptiles respirent par les poumons

Les reptiles respirent par leurs poumons. Bien que les tortues possèdent une peau perméable à travers laquelle s’effectuent les échanges gazeux tandis que certaines espèces augmentent le taux d’échange gazeux par le cloaque, le processus de respiration ne peut être achevé que par les poumons. La respiration par les poumons s’effectue différemment selon les groupes de reptiles. Chez les lézards et les serpents, les poumons sont ventilés par la musculature axiale qui est également utilisée pour la locomotion. De ce fait, la plupart des espèces sont obligées de retenir leur respiration lors d’activités intenses. Cependant, certains lézards utilisent le pompage buccal pour faciliter la respiration. Les crocodiles ont un diaphragme musclé dont les muscles tirent le pubis vers l’arrière pour libérer l’espace nécessaire à l’expansion des poumons. Certains reptiles n’ont pas de palais secondaire, ils doivent donc retenir leur respiration lorsqu’ils avalent. Cependant, les crocodiles ont développé des palais secondaires osseux qui leur permettent de respirer sous l’eau.

Les reptiles sont des vertébrés

Les reptiles présentent des caractéristiques similaires aux autres vertébrés comme les mammifères, les oiseaux et certains amphibiens. Ils ont une colonne vertébrale qui abrite la moelle épinière qui court le long de leur corps. Les reptiles possèdent également des chaînes d’éléments osseux de la queue à la tête. L’endosquelette osseux se compose du crâne, des appendices et des ceintures des membres. L’endosquelette protège les tissus internes et facilite également les mouvements du corps. Les squelettes diffèrent d’une espèce à l’autre, les crocodiles possédant certaines des plus grandes structures corporelles de cette classe.

Les reptiles ont des écailles ou des scutes

L’un des principaux facteurs de distinction entre les reptiles et les autres classes animales est la présence de scutes ou d’écailles. Les écailles qui recouvrent le corps des reptiles sont constituées de kératines et formées à partir de l’épiderme, contrairement aux écailles des poissons qui sont formées à partir du derme. Les écailles sont soit tubulaires, soit ossifiées, mais elles peuvent aussi être modifiées de manière élaborée comme chez les serpents. Les écailles des lézards varient de tubulaires à plates et sont composées de l’épiderme épineux. La forme des écailles peut également varier en fonction de leur emplacement sur le lézard. Les serpents sont entièrement recouverts d’écailles de tailles et de formes différentes. Les écailles protègent le corps, aident à retenir l’humidité et facilitent les mouvements. Elles sont également responsables de la coloration et des motifs du corps. Les crocodiles et les tortues ont des écailles qui ne forment pas de structures superposées comme celles des serpents. Ces scutelles sont formées à partir du derme profond et sont souvent considérées comme une armure dermique chez les reptiles.