Quelles sont les 10 plus grandes inventions de notre temps?

Un concours parrainé en 1913 par Scientific American demandait des essais sur les 10 plus grandes inventions. Les règles : « notre époque » signifiait le quart de siècle précédent, de 1888 à 1913 ; l’invention devait être brevetable et était considérée comme datant de son « introduction commerciale ».

La perception est au cœur de cette question. Les inventions sont plus saillantes lorsque nous pouvons voir les changements historiques qu’elles provoquent. En 2013, nous n’apprécions peut-être pas le travail de Nikola Tesla ou de Thomas Edison au quotidien, car nous sommes habitués à l’électricité sous toutes ses formes, mais nous sommes très impressionnés par les changements sociétaux provoqués par Internet et le World Wide Web (qui fonctionnent tous deux à l’électricité en courant alternatif, soit dit en passant). Dans un siècle, ils seront peut-être curieux de savoir pourquoi on a fait tant d’histoires. Les réponses de 1913 fournissent donc un instantané des perceptions de l’époque.

L’avion : Le Wright Flyer à des fins militaires, en démonstration à Fort Myer, Va, en 1908. Image : Scientific American – 1er novembre 1913

Voici des extraits des essais du premier et du deuxième prix, ainsi qu’un décompte statistique de toutes les entrées qui ont été envoyées.

L’essai du premier prix a été écrit par William I. Wyman, qui travaillait au bureau des brevets américain à Washington, D.C., et était donc bien informé sur le progrès des inventions. Sa liste était :

1. Le four électrique (1889) C’était « le seul moyen de produire commercialement du carborundum (la plus dure de toutes les substances manufacturées). » Le four électrique a également converti l’aluminium « d’un métal simplement précieux à un métal très utile » (en réduisant son prix de 98%), et transformait « radicalement l’industrie de l’acier. »

2. La turbine à vapeur, inventée par Charles Parsons en 1884 et introduite commercialement au cours des 10 années suivantes. Une amélioration énorme dans la propulsion des navires, l’utilisation plus poussée de cette invention était d’entraîner des générateurs qui produisaient de l’électricité.

3. L’automobile à essence. De nombreux inventeurs ont travaillé à l’objectif d’un véhicule « autopropulsé » au 19e siècle. Wyman a donné l’honneur spécifiquement à Gottleib Daimler pour son moteur de 1889, en faisant valoir : « L’effort insistant mais infructueux d’un siècle pour fournir un véhicule autopropulsé pratique prouve que le succès de tout type qui a répondu aux exigences serait immédiat. Ce succès est venu avec l’avènement du moteur Daimler, et pas avant. »

4. L’image animée. Le divertissement sera toujours important pour les gens. « L’image en mouvement a transformé les divertissements de la multitude. » Le pionnier technique qu’il a cité est Thomas Edison.

5. L’avion. Pour « la réalisation d’un rêve séculaire », il donne les lauriers du succès aux frères Wright, mais en dehors de son utilisation militaire, il réserve son jugement sur l’utilité de l’invention : « Elle présente la moindre utilité commerciale de toutes les inventions considérées. »

6. La télégraphie sans fil. Les systèmes de transmission d’informations entre les personnes existent depuis des siècles, voire des millénaires. Les signaux télégraphiques ont obtenu un gain de vitesse aux États-Unis grâce à Samuel Morse et Alfred Vail. La télégraphie sans fil telle qu’inventée par Guglielmo Marconi, évoluant plus tard vers la radio, a libéré l’information des fils.

7. Le procédé au cyanure. Ça a l’air toxique, non ? Il figure sur cette liste pour une seule raison : il est utilisé pour extraire l’or du minerai. « L’or est le sang vivant du commerce », et en 1913, il était considéré comme le fondement du commerce international et des monnaies nationales.

8. Le moteur à induction de Nikola Tesla. « Cette invention d’époque est principalement responsable de l’utilisation actuelle importante et croissante de l’électricité dans les industries. » Avant que les gens aient l’électricité dans leurs maisons, le moteur produisant du courant alternatif construit par Tesla fournissait 90 % de l’électricité utilisée par la fabrication.

9. La machine Linotype. La machine Linotype a permis aux éditeurs – principalement les journaux – de composer du texte et de l’imprimer beaucoup plus rapidement et à moindre coût. C’était un progrès aussi important que l’invention de la presse à imprimer elle-même l’était par rapport aux laborieux parchemins manuscrits qui la précédaient. Très bientôt, nous n’utiliserons plus de papier pour écrire et lire, donc l’histoire de l’imprimerie sera de toute façon oubliée.

10. Le procédé de soudure électrique d’Elihu Thomson. À l’ère de la production de masse, le procédé de soudage électrique a permis une production plus rapide et la construction de meilleures machines plus complexes pour ce processus de fabrication.

Le soudeur électrique inventé par Elihu Thomson a permis la production moins chère de machines soudées complexes. Image : Scientific American – 1er novembre 1913

La turbine inventée par Charles Parsons alimentait les navires. Assemblées en nombre, elles constituaient un moyen efficace d’actionner des générateurs électriques et de produire cette denrée des plus utiles. Image : Scientific American – 1er novembre 1913

L’essai du deuxième prix, par George M. Dowe, également de Washington, D.C., qui était peut-être un avocat spécialisé dans les brevets, était plus philosophique. Il a divisé ses inventions en celles qui aident trois grands secteurs : la production, le transport et la communication.

1. La fixation électrique de l’azote atmosphérique. Les sources naturelles d’engrais s’étant épuisées au cours du XIXe siècle, les engrais artificiels ont permis de poursuivre l’expansion de l’agriculture.

2. Préservation des plantes productrices de sucre. On attribue à George W. McMullen, de Chicago, la découverte d’une méthode de séchage de la canne à sucre et des betteraves à sucre pour le transport. La production de sucre devient plus efficace et son offre augmente à pas de géant, comme un enfant qui a le vent en poupe. C’est peut-être une invention dont nous aurions pu nous passer. Mais je m’égare.

3. les alliages d’acier à haute vitesse. En ajoutant du tungstène à l’acier, « les outils ainsi fabriqués étaient capables de couper à une telle vitesse qu’ils devenaient presque rouges sans perdre ni leur trempe ni leur tranchant » L’augmentation de l’efficacité des machines de coupe était « rien de moins que révolutionnaire ».

4. Lampe à filament de tungstène. Un autre succès de la chimie. Après que le tungstène ait remplacé le carbone dans son filament, l’ampoule a été considérée comme « perfectionnée ». Depuis 2013, elles sont progressivement éliminées dans le monde entier au profit des ampoules fluorescentes compactes, quatre fois plus efficaces.

5. L’avion. Pas encore largement utilisé comme moyen de transport en 1913, mais « A Langley et aux frères Wright doivent être attribués les principaux honneurs dans la réalisation du vol mécanique. » En 2013, les aspects ennuyeux du vol commercial aérien font que le transport par cheval et buggy semble une alternative viable.

6. La turbine à vapeur. Comme pour M. Wyman, la turbine a mérité le crédit non seulement « dans l’utilisation de la vapeur comme moteur principal », mais dans son utilisation dans la « génération d’électricité ».

7. Moteur à combustion interne. En tant que moyen de transport, Dowe donne le plus grand crédit à « Daimler, Ford et Duryea. » Gottleib Daimler est un pionnier bien connu dans le domaine des véhicules à moteur. Henry Ford a commencé à produire le modèle T en 1908 et celui-ci était déjà très populaire en 1913. Charles Duryea a fabriqué l’un des premiers véhicules à essence à succès commercial, à partir de 1896.

8. Le pneumatique. Les voitures pour le transport personnel étaient une amélioration des chemins de fer. « Ce que la voie ferrée a fait pour la locomotive, le pneumatique l’a fait pour le véhicule non confiné aux voies. » Le crédit est donné à John Dunlop et William C. Bartlet, qui ont chacun eu un jalon sur la route (jeu de mots) vers des pneus d’automobile et de bicyclette réussis.

9. La communication sans fil. On a attribué à Marconi le mérite d’avoir rendu la communication sans fil « commercialement pratique ». Dowe fait également un commentaire qui pourrait s’appliquer également à l’essor du World Wide Web, en déclarant que le sans fil a été « conçu pour répondre aux besoins du commerce principalement, mais accessoirement ils ont contribué aux rapports sociaux. »

10. Les machines à composer. La presse rotative géante était tout à fait capable de produire des masses de matériel imprimé. Le goulot d’étranglement dans la chaîne de production était la composition des plaques d’impression. La Linotype et la Monotype ont supprimé ce goulot d’étranglement.

Les essais envoyés ont été compilés pour aboutir à une liste principale des inventions considérées comme les 10 meilleures. La télégraphie sans fil figurait sur presque toutes les listes. L' »avion » arrive en deuxième position, bien qu’il soit considéré comme important en raison de son potentiel, et non parce qu’il y avait tant d’avions dans le ciel. Voici le reste des résultats :

Il y a aussi des mentions pour les travaux agricoles de Luther Burbank (23) ; Louis Pasteur et les travaux de vaccination (20) ; le gaz acétylène à partir du carbure (17) ; la lampe à vapeur de mercure (7) ; la préservation des plantes productrices de sucre (7) ; le film cinématographique et la machine parlante combinés (10) ; la batterie d’accumulateurs d’Edison (6) ; le piano automatique (4) ; Pulmotor (une machine respiratoire) (4) ; le téléphone (4).

Le cinéma : Le travailleur acharné Thomas Edison a contribué à rendre cette forme de divertissement techniquement viable. Image : Scientific American – 1er novembre 1913

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