Quelle est la différence entre la toxicomanie et la dépendance chimique ?

Toutes les personnes dépendantes chimiquement ne sont pas des toxicomanes, mais beaucoup de toxicomanes sont dépendants chimiquement.

Ces deux termes signifient des choses très différentes, surtout lorsqu’il s’agit de médicaments sur ordonnance. Les personnes qui suivent un traitement opioïde à long terme pour des douleurs chroniques ou des maladies terminales peuvent très bien être chimiquement dépendantes des narcotiques qui leur sont prescrits, mais cela ne les qualifie pas nécessairement de dépendants.

Par contre, la dépendance – en particulier aux narcotiques prescrits, à l’alcool, à l’héroïne, aux benzodiazépines et à d’autres drogues qui produisent des symptômes physiques de sevrage – inclut presque certainement la dépendance chimique.

Il est toutefois important de faire la distinction entre les deux.

Qu’est-ce que la dépendance ?

La dépendance, en termes simples, est l’utilisation compulsive de drogues malgré les conséquences négatives. Elle se caractérise par les éléments suivants, selon le National Institute on Drug Abuse :

• Incapacité à cesser de consommer ;
• Échec à remplir ses obligations professionnelles, sociales ou familiales ;
• Tolérance et sevrage croissants lorsque la consommation est interrompue.

La dépendance se caractérise le plus souvent par une dépendance à la fois mentale et physique à une drogue donnée. La dépendance mentale est souvent définie comme « lorsque la consommation d’une substance est une réponse conditionnée à un événement ou à un sentiment. » En d’autres termes, les personnes dépendantes sont souvent poussées à consommer par des « déclencheurs » émotionnels, certains événements ou situations qui déclenchent une réponse biochimique dans le cerveau et qui ont une énorme influence sur le comportement addictif.

Selon le Center on Addiction, 1 Américain sur 7 – soit 40 millions de personnes – abuse ou est dépendant de la nicotine, de l’alcool et d’autres drogues, soit plus que le nombre de personnes souffrant de problèmes cardiaques (27 millions de personnes), de diabète (26 millions) ou de cancer (19 millions). Bien que le terme « dépendance » soit souvent utilisé de manière interchangeable, le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, cinquième édition (DSM-5) – les directives utilisées par le gouvernement fédéral pour la tenue des dossiers, ainsi que le manuel utilisé par les professionnels de la santé américains – utilise officiellement le terme « trouble lié à l’utilisation de substances ». Il existe trois niveaux de troubles liés à l’utilisation de substances : léger, modéré et grave.

L’abus de drogues ou d’alcool est défini comme un problème de substance « léger », présentant généralement deux ou trois symptômes de ce que l’on appelle communément la dépendance. Cependant, malgré cette étiquette à l’apparence inoffensive, les personnes qui abusent de drogues et d’alcool peuvent tout de même subir de graves conséquences, telles que des surdoses, des accidents de la route, des problèmes scolaires ou professionnels, voire des actes de violence et des suicides. La différence entre « abus » et « dépendance » est que de nombreuses personnes qui subissent de telles conséquences sont capables d’arrêter de consommer ou de changer leurs habitudes de consommation sans évoluer vers une véritable dépendance.

La forme grave du trouble de la consommation de substances est souvent ce que l’on appelle la dépendance, en ce sens qu’il s’agit d’une maladie physique et chronique qui, le plus souvent, « nécessite un traitement intensif et à long terme », selon le Center on Addiction. « Et tout comme d’autres maladies graves, les personnes souffrant d’une dépendance grave deviennent de plus en plus malades au fil du temps, développent d’autres maladies en raison de la maladie et peuvent finalement mourir. »

Qu’est-ce que la dépendance chimique ? »

Si la dépendance inclut souvent la dépendance chimique, l’inverse n’est pas nécessairement vrai. La dépendance chimique est, dans les termes les plus simples, une réaction biologique normale à un produit chimique addictif. Les personnes souffrant de douleurs chroniques qui suivent un régime de médicaments opioïdes deviendront presque certainement chimiquement dépendantes de ce médicament, en raison de son interaction avec le système nerveux central de l’organisme. Les opioïdes se lient à certains récepteurs du cerveau, provoquant une libération accrue de dopamine.

Selon le National Institute on Drug Abuse, « la dépendance se développe lorsque les neurones s’adaptent à l’exposition répétée à la drogue et ne fonctionnent normalement qu’en présence de celle-ci. Lorsque la drogue est retirée, plusieurs réactions physiologiques se produisent. Ces réactions peuvent être légères (p. ex. pour la caféine) ou même mettre la vie en danger (p. ex. pour l’alcool). C’est ce qu’on appelle le syndrome de sevrage. »

Dans le cas des drogues liées aux opioïdes, différentes zones du cerveau sont affectées : la voie de la récompense, qui est la plus étroitement liée à la dépendance, et le thalamus et le tronc cérébral, qui sont directement liés à la dépendance. Il est possible, comme l’a montré la science, d’être dépendant d’un opiacé sans en être dépendant : « C’est particulièrement vrai pour les personnes traitées de manière chronique avec des (opioïdes), par exemple pour des douleurs associées à un cancer en phase terminale », selon le National Institute on Drug Abuse. « Elles peuvent être dépendantes – si le médicament est arrêté, elles souffrent d’un syndrome de sevrage. Mais, ils ne sont pas des utilisateurs compulsifs de (cette) drogue, et ils ne sont pas dépendants. »

L’édition précédente du DSM – DSM-IV – définissait l’abus de substances et la dépendance comme deux troubles distincts, mais en 2013, l’American Psychological Association a publié la cinquième édition, écartant les deux termes en faveur du « trouble de l’utilisation des substances ». Le raisonnement derrière ce changement était la pensée que ce serait un terme plus inclusif pour les personnes qui ont besoin d’aide mais qui ne s’identifient pas comme des toxicomanes.

Le traitement est-il nécessaire ?

Pour les toxicomanes et les personnes chimiquement dépendantes, le traitement est crucial lorsque le corps est privé des substances qui causent les deux, soit par choix, soit par un changement de circonstances. Ce que signifie « traitement », cependant, varie autant que les étiquettes elles-mêmes.

Pour ceux qui sont chimiquement dépendants d’une substance particulière, ils peuvent souvent travailler avec leurs médecins prescripteurs pour développer un protocole de désintoxication qui implique souvent une diminution de la dose du médicament afin qu’il soit progressivement éliminé du cerveau. Des doses plus faibles, réduites au fil du temps, atténuent le « choc » subi par le système lors d’un arrêt brutal, et à la fin du processus, les effets secondaires du sevrage sont minimes, voire inexistants. Et comme la dépendance n’implique pas la voie de la récompense chez ceux qui ne sont pas dépendants, les envies qui accompagnent la dépendance ne sont pas un facteur.

Cependant, lorsque la voie de la récompense est affectée et que l’individu présente un cas grave de trouble de la consommation de substances, un traitement à long terme est probablement nécessaire. Cela peut impliquer une désintoxication médicale, un traitement résidentiel de la dépendance et un plan de suivi à long terme qui fournit des mécanismes d’adaptation biologiques, émotionnels et spirituels pour à la fois recycler la voie de récompense du cerveau et fournir un plan de récupération à long terme.