Que sont les vents d’ouest ?

Les vents d’ouest, également appelés westerlies, se produisent dans deux régions de la Terre : entre 30 et 60 degrés de latitude dans l’hémisphère nord et entre 30 et 60 degrés de latitude dans l’hémisphère sud. Le nom de ces vents uniques vient de la direction de leur origine ; les vents d’ouest vont d’ouest en est alors que les autres vents vont d’est en ouest. Essentiellement, l’air autour de l’équateur s’élève en se réchauffant. Ce mouvement ascendant entraîne le déplacement de l’air plus frais situé à des altitudes plus élevées vers les latitudes mentionnées précédemment. Cet air circulant entraîne l’air situé à des altitudes plus basses dans cette gamme de latitudes plus élevées à se déplacer également. La différence de vitesse entre ces deux types d’air est ce qui est ressenti à la surface de la terre.

Les météorologues rapportent que les vents d’ouest ont des vitesses plus élevées et plus de force pendant la saison hivernale, qui, dans l’hémisphère nord, va de décembre à février et, dans l’hémisphère sud, de juin à août. Cette distinction est due à la pression atmosphérique au-dessus des pôles pendant l’hiver. Une pression plus basse signifie des vents d’ouest plus forts. Lorsque ces vents se déplacent au-dessus des zones terrestres, leur direction change et s’oriente davantage vers le nord et le sud. Ce changement de direction signifie que les vents d’ouest sont considérablement ralentis sur terre. L’inverse est vrai au-dessus de l’eau, où les vents d’ouest peuvent atteindre des vitesses plus élevées. Cette action signifie que les vents d’ouest ont tendance à se déplacer à des vitesses plus importantes dans l’hémisphère sud, où il y a moins de surface terrestre que dans l’hémisphère nord.

L’océan et les vents d’ouest

Comme le vent, l’océan bouge constamment et ce mouvement est affecté par le vent. Tous les vents, y compris les vents d’ouest, tirent sur la surface de l’océan, ce qui fait que le courant se déplace dans la même direction que le vent. Parce que les vents d’ouest se déplacent dans la direction opposée des alizés et que les masses terrestres obstruent le flux d’eau de l’océan, un modèle circulaire de courant océanique se produit.

La différence de vitesse et de force des vents d’ouest dans les hémisphères nord et sud correspond à la vitesse et à la force des courants océaniques également. Cette corrélation signifie que le courant océanique dans l’hémisphère sud est beaucoup plus fort que celui que l’on trouve dans l’hémisphère nord. Un autre facteur qui contribue à la force du courant est connu sous le nom d’intensification occidentale, qui se produit en raison de la configuration circulaire des océans de la Terre mentionnée précédemment. Le résultat de cette intensification est que le courant le long de la frontière ouest de l’océan est plus fort que le long de la frontière est. Ces eaux occidentales transportent des températures plus chaudes vers les pôles nord et sud. Un exemple de ce phénomène est le Gulf Stream, qui est situé à la limite ouest de l’océan Atlantique. Le Gulf Stream est plus fort que le courant de Californie, qui se trouve à l’est de l’océan Pacifique. Le Gulf Stream continue en direction du nord-est, mais est arrêté par les vents d’ouest avant d’atteindre les îles d’Antigua et Barbuda. Le même comportement est observé dans la région nord-ouest de l’océan Pacifique.

Les vents d’ouest et les vents commerciaux

En tant que vents dominants dans les régions de latitude moyenne, les vents d’ouest ont eu un impact significatif sur les routes commerciales à travers l’histoire. Cette importance pour le commerce est particulièrement vraie pour les « quarantièmes rugissants », certains des vents d’ouest les plus forts de l’hémisphère sud entre 40 et 50 degrés de latitude. Ces vents ont facilité la route de Brouwer, utilisée dans les années 1600 pour aller du Cap de Bonne Espérance en Afrique du Sud à l’île de Java en Indonésie. Non seulement les vents d’ouest ont aidé les marins à suivre le bon chemin, mais ils ont également rendu le voyage plus rapide que les méthodes précédentes. Selon certaines sources, le temps nécessaire pour se rendre entre ces deux endroits en utilisant les vents d’ouest a été réduit de moitié. C’est à Hendrick Brouwer, un explorateur néerlandais, que l’on attribue la découverte de cette route. L’importance des vents d’ouest a contribué à façonner le commerce pendant près de deux siècles. De plus, l’utilisation de ces vents a permis aux Européens de découvrir l’Australie (qui était habitée par des peuples autochtones avant cette découverte).

Bien que l’âge de la voile se soit terminé au milieu des années 1800, avec l’avènement des bateaux à vapeur, les vents d’ouest sont toujours un outil de navigation important pour les navires modernes. En fait, les voiliers continuent souvent à suivre la route des vents d’ouest, en particulier ceux qui participent à des compétitions de course.

Impacts du changement climatique sur les vents d’ouest

Les chercheurs ont récemment établi un lien entre les vents soufflant de l’ouest et le changement climatique mondial. L’activité humaine a entraîné un changement des températures et des régimes climatiques dans certaines régions du monde. Ce changement est particulièrement visible au-dessus de l’Antarctique, où les températures ont tendance à être plus fraîches que ne l’indiquent les tendances historiques, et dans l’hémisphère sud en général, où les températures se réchauffent. L’activité humaine considérée comme responsable de ce phénomène est l’appauvrissement de la couche d’ozone et la pollution par les CFC.

La zone située entre le pôle et les vents d’ouest (dans l’hémisphère sud) connaît une augmentation des températures en raison de la combinaison de ces deux régimes climatiques. À son tour, cette température plus chaude entraîne une augmentation de la force et de la vitesse des vents d’ouest. En se renforçant, ces vents empêchent l’air chaud de se frayer un chemin vers le pôle sud. Les zones côtières de l’Antarctique sont donc plus touchées par l’augmentation des températures. Les vents d’ouest de l’hémisphère nord connaissent l’effet inverse, en grande partie parce que l’ozone n’a pas été aussi appauvri dans cette région que dans le sud. Ces vents d’ouest affaiblis signifient que le courant-jet polaire arctique n’est pas aussi fort que les années précédentes. Comme ce courant-jet se déplace à un rythme plus lent, il a tendance à changer de trajectoire de manière plus extrême qu’auparavant. Ce changement de trajectoire, associé à des températures plus fraîches, produit des conditions météorologiques extrêmes dans l’hémisphère nord. D’autres scientifiques affirment qu’il existe une corrélation entre ces changements de trajectoire des vents d’ouest, tant au nord qu’au sud, et l’augmentation des cas de sécheresse dans les pays des deux hémisphères. Ces mêmes scientifiques prévoient que ces changements météorologiques se poursuivront à l’avenir, augmentant les incendies de forêt, diminuant la production agricole et épuisant les ressources marines.