Que sont les tsunamis et comment ils se forment

La plupart des vagues se forment à cause des vents ou des marées, mais les tsunamis ont une toute autre cause. Un tsunami est le plus souvent formé par un tremblement de terre, mais il peut aussi être formé par un glissement de terrain sous-marin, une éruption volcanique ou même une météorite.

Le processus est assez complexe, alors commençons à le creuser.

Qu’est-ce qu’un tsunami

« Tsunami » est un mot japonais qui signifie « vague de port », mais cela ne dit pas grand-chose sur leur nature, et les tsunamis sont loin de se limiter aux ports. Un terme plus exact serait « vagues sismiques de mer », et il les décrirait plus précisément. Cependant, le terme tsunami s’est imposé et c’est celui que tout le monde utilise aujourd’hui. Les gens les appellent parfois « raz-de-marée », mais ce terme est techniquement incorrect et doit être évité dans ce contexte.

Les tsunamis sont effectivement des vagues, mais contrairement aux vagues de vent, ils ont une longueur d’onde beaucoup plus grande. Pensez un peu aux vagues – dans le contexte de la physique, pas dans le contexte des vagues de la mer. L’une des caractéristiques de chaque onde est sa longueur d’onde. Les vagues de vent ont des longueurs d’onde courtes qui sont clairement visibles sur n’importe quel rivage. Elles se produisent toutes les quelques secondes, avec quelques mètres d’intervalle – parfois même moins. Mais un tsunami a une longueur d’onde énorme, souvent supérieure à une centaine de kilomètres, et c’est pourquoi il est si dangereux (nous y reviendrons plus tard). Les tsunamis ne sont presque toujours pas des vagues singulières, mais arrivent en tant que vagues de train.

Comment se forment les tsunamis – les tremblements de terre

La grande majorité des tsunamis se forment à cause des tremblements de terre – spécifiquement les tsunamis tectoniques. Lorsqu’un tremblement de terre se produit, le sol sous l’eau est déplacé vers le haut et/ou vers le bas de manière abrupte et lors de ce mouvement, une masse d’eau est déplacée et commence à se déplacer dans toutes les directions. Cela marque le début d’un tsunami.

L’eau déplacée commence à se déplacer sous forme de vague. À ce stade, elle a une très faible amplitude car elle est située en eau profonde (les séismes sur le littoral provoquent rarement des tsunamis). Les tsunamis en eau libre sont généralement plus courts que 0,3 mètre (12 pouces).

Lorsque la vague commence à se déplacer vers le rivage, une série d’événements commencent à se produire. Tout d’abord, l’eau devient de moins en moins profonde. Par conséquent, la hauteur du tsunami commence à augmenter, et peut augmenter de façon spectaculaire. C’est la principale raison pour laquelle ces vagues sont si dangereuses : Elles transportent d’énormes masses d’eau. Lorsqu’elles se rapprochent du littoral, le volume du tsunami reste constant, mais comme l’eau devient moins profonde, leur hauteur commence à augmenter.

La simulation 3D ci-dessous montre comment le processus se déroule – notez la ligne d’eau qui recule avant que le tsunami ne frappe. C’est ce qu’on appelle un recul.

De plus, l’eau peu profonde ralentit quelque peu les vagues et celles-ci commencent à se rapprocher. Dans les parties les plus profondes de l’océan, les tsunamis peuvent se déplacer plus vite qu’un jet, à 970 km/h (600 mph). Cela signifie qu’en quelques heures seulement, ils peuvent traverser des océans entiers.

Les tsunamis ne s’arrêtent pas une fois qu’ils ont touché la terre. Une grande partie de leur énergie est dissipée et réfléchie, mais une partie est encore maintenue et les tsunamis continueront à se déplacer vers l’intérieur des terres jusqu’à ce que toute leur énergie ait disparu. Ne pensez donc pas que si vous êtes un peu plus loin de la plage, vous êtes en sécurité. Dans certains cas rares, les tsunamis peuvent également remonter les vallées fluviales.

Comment se forment les tsunamis – à partir d’autres sources

Dans de rares cas, les tsunamis peuvent également être causés par des glissements de terrain, des éruptions volcaniques et des météorites. Dans tous les cas, le principe principal est le même – une masse d’eau est déplacée et, à mesure qu’elle s’approche du rivage, elle commence à prendre de la hauteur. Cependant, le mécanisme de déplacement diffère.

Glissement de terrain

Sous l’eau, les glissements de terrain sont souvent similaires aux volcans qui s’avalent dans la mer. Ce processus se produit à la suite d’un tremblement de terre, donc d’une certaine manière, la source principale est toujours un tremblement de terre. Cependant, les tremblements de terre peuvent aussi simplement détacher la masse terrestre qui commence à tomber à un moment ultérieur.

Volcans

Les volcans peuvent former des tsunamis par deux mécanismes. Soit ils s’effondrent, soit ils éjectent de la matière avec une telle force qu’ils soulèvent l’eau. Dans le premier cas, les volcans terrestres peuvent aussi provoquer des tsunamis, s’ils sont très proches de la mer.

Météorites

Si vous avez déjà jeté un caillou dans l’eau, vous avez vu que cela crée des ondulations. La météorite fonctionne à peu près de la même manière, sauf qu’elle crée d’énormes ondulations. Ce type de tsunamis est vraiment rare, mais il existe un cas en 1958 où une telle vague a été créée par un éboulement dans la baie de Lituya, en Alaska.

Pourquoi les tsunamis sont si dangereux

Les tsunamis ne sont pas toujours des vagues colossales lorsqu’ils arrivent sur le rivage. Selon l’USGS, « … la plupart des tsunamis ne donnent pas lieu à des vagues géantes déferlantes (comme les vagues de surf normales à la plage qui s’enroulent à l’approche du rivage). Ils se présentent plutôt comme des marées très fortes et très rapides (c’est-à-dire une augmentation rapide et locale du niveau de la mer). »

À présent, vous devriez avoir une idée assez claire de la raison pour laquelle les tsunamis sont si dangereux. Ils peuvent être très longs (100 kilomètres est une longueur raisonnable), très hauts (le tsunami de 2011 au Japon mesurait plus de 10 mètres) et peuvent se déplacer extrêmement rapidement sans perdre beaucoup de leur énergie. Un séisme situé loin dans l’océan peut envoyer plusieurs tsunamis dévastateurs à des centaines, voire des milliers de kilomètres de distance.

Tsunami de 2004

En 2004, un séisme dont l’épicentre se situe au large de la côte ouest de Sumatra, en Indonésie, a frappé avec une magnitude de 9,1-9,3. La plaque indienne a été subduite par la plaque birmane et a déclenché une série de tsunamis dévastateurs, certains de plus de 30 mètres de haut. Ces tsunamis ont tué plus de 230 000 personnes dans 14 pays, ce qui en fait l’une des plus grandes catastrophes naturelles de l’histoire de l’humanité. Ce n’est qu’un exemple tragique parmi tant d’autres soulignant la force pure des tsunamis.

Sécurité pour les tsunamis

• La première chose à faire est de rester informé.

Puisque la science ne peut pas prédire quand les tremblements de terre se produiront, nous ne pouvons pas déterminer exactement quand un tsunami sera généré. Cependant, cela ne signifie pas que nous sommes désemparés. Grâce aux archives historiques des tsunamis et aux modèles numériques de leur taille et de leur vitesse, nous pouvons avoir une assez bonne idée de l’endroit où ils sont susceptibles de se produire. Vous devez toujours savoir si vous vous trouvez dans une zone à risque de tsunami. On estime que 85 % de tous les tsunamis ont été observés dans l’océan Pacifique, dans le « cercle de feu », mais d’autres zones peuvent également être dangereuses et, comme nous l’avons mentionné plus haut, les tsunamis peuvent également parcourir de grandes distances.

• Si vous ressentez un tremblement de terre dans une zone côtière de faible altitude, restez calme et éloignez-vous de la côte. Tous les tremblements de terre ne provoquent pas de tsunamis, mais certains le font.
• Si vous voyez une grande masse d’eau se retirer, c’est l’inconvénient. C’est un signe révélateur de l’arrivée d’un tsunami. Une fillette de 10 ans a sauvé de nombreuses vies en 2004 parce qu’elle le savait grâce à ses cours de géographie.
• Les tsunamis sont rarement des vagues singulières – ils viennent en meute, donc si l’un d’entre eux frappe, ne pensez pas que c’est  » tout est clair  » – d’autres peuvent être en route. Les tremblements de terre ont aussi souvent des répliques, qui peuvent à leur tour provoquer des tsunamis.
• Regardez les alertes aux tsunamis. Les tsunamis sont rapides, mais ils mettent quand même un certain temps à se déplacer. Donc, si vous avez connaissance d’un tremblement de terre à proximité, consultez une prévision de tsunami et voyez ce qu’elle dit. N’oubliez pas non plus qu’un petit tsunami sur une plage peut avoir des conséquences importantes sur une plage voisine. La topographie sous-marine peut jouer un rôle massif.
• Les bâtiments ne sont pas une protection contre un tsunami. S’éloigner de la plage est la meilleure chose que vous puissiez faire.
• Si vous êtes en quelque sorte sur un bateau ou un navire et qu’un tsunami se dirige vers vous, il peut être plus intelligent de déplacer votre navire plus loin dans l’océan où le tsunami est plus petit. Toutefois, cela peut être très risqué. Restez à l’écoute de votre radio locale, de la radio maritime, de la radio météorologique de la NOAA ou des stations de télévision pendant une urgence liée à un tsunami.
• Quoique vous fassiez, n’allez pas délibérément à la plage pour voir un tsunami. Sérieusement. Il vous dépassera ou vous dépassera et ce n’est pas du tout sécuritaire.