Que sont les algues?

Le terme algues n’a qu’une signification vague, plus encore, sa signification a changé au cours des dernières décennies. Traditionnellement, il désignait tous les organismes photosynthétiques, principalement aquatiques, qui ne sont pas des plantes (c’est-à-dire qui n’ont pas d’organes végétaux). Cela inclut un groupe diversifié d’organismes photosynthétiques allant des très grandes macroalgues (par exemple les laminaires) aux microalgues unicellulaires microscopiques, y compris les cyanobactéries.

Pour l’objectif technologique, nous pouvons nous en tenir à cette définition : de nombreuses espèces de microalgues unicellulaires et de cyanobactéries qui sont utilisées technologiquement. Les microalgues existent dans toutes les variétés, la plupart des organismes unicellulaires, beaucoup flottent librement dans l’eau douce ou marine, d’autres vivent attachés à certains substrats. Les microalgues sont cultivées dans des photobioréacteurs et des étangs. Les macroalgues sont cultivées dans des habitats marins et récoltées. Sauf indication contraire, le terme algues sur nos pages web désignera les microalgues, y compris les cyanobactéries.

Une taxonomie plus stricte différencie les cyanobactéries procaryotes des algues eucaryotes (oui, la Spiruline n’est pas une algue selon la définition moderne). Les algues sont ensuite divisées en plusieurs groupes. Le nombre d’espèces recensées varie entre 25 et 40 000.

Les algues sont des producteurs primaires : en utilisant des ions inorganiques, du CO2, de l’eau et de l’énergie solaire, les molécules organiques complexes sont produites. De l’oxygène est libéré au cours de ce processus. Les algues, les cyanobactéries et les plantes produisent indirectement toute la nourriture et tout l’oxygène pour tous les organismes vivants de notre planète. Les algues et les cyanobactéries produisent au moins 50 % de tout l’oxygène présent dans notre atmosphère. Les découvertes récentes de cyanobactéries marines très abondantes pourraient faire passer ce chiffre dans la fourchette des 70-80%, de sorte que la photosynthèse marine est beaucoup plus importante que la forêt tropicale (qui ne doit pas être détruite pour d’autres raisons).