Que sont les émotions, et pourquoi en avons-nous ?

Si vous êtes un jour frappé au nez assez fort pour que vos yeux larmoient, vous remarquerez peut-être aussi que votre peau se réchauffe, que votre bouche devient un peu sèche et que votre pouls s’élève. Vous constaterez que votre tête se met à tourner avec une forte envie de frapper quelque chose en retour, voire de crier pendant que vous le faites. Finalement, vous vous rendrez compte que vous avez surmonté cet afflux soudain de stimuli physiques et mentaux. Ce que vous venez d’expérimenter — l’émotion de base de la colère — est passé.

La raison pour laquelle un léger impact sur le nez entraîne une série de changements physiologiques et mentaux a longtemps fait l’objet de spéculations, mais la plupart des psychologues s’accordent à dire qu’une émotion de base comme la colère existe en tant que déclencheur de l’évolution. Nous, les humains – et la plupart des autres animaux – semblons être équipés d’un ensemble de réponses prévisibles à des situations. Nous les appelons les émotions de base : la colère, la peur, la surprise, le dégoût, la joie et la tristesse, telles qu’elles ont été décrites dans les années 1970 par l’anthropologue Paul Eckman .

Au fil du temps, cette liste d’émotions de base a été ajoutée, retranchée et remodelée sur la base de l’idée que les émotions humaines sont universelles. Cette notion suggère que pour toute situation donnée, comme être frappé au nez, n’importe quel individu dans n’importe quelle culture ressentirait quelque chose comme la colère. Cette vision des émotions comme étant largement objective est largement acceptée, bien qu’il existe une école de pensée émergente qui pense que les émotions sont beaucoup plus subjectives : Plutôt que six ou onze émotions de base, il existe une émotion pour chaque expérience humaine possible…

La prémisse de presque toutes les explications des émotions est qu’elles sont une réponse naturelle à une situation. Reste à savoir si cette réponse est le résultat de notre propre évaluation ou si elle est automatique. Dans le domaine de la psychologie, la vision de la nature des émotions peut être divisée en deux camps : Les émotions sont soit le résultat d’un jugement de toute situation actuelle, soit une perception des changements qui se produisent dans notre corps . En d’autres termes, lorsque nous éprouvons du dégoût, cela peut être le résultat d’un jugement sur ce que nous ressentons lorsque nous voyons du vomi. Selon l’autre point de vue, nous éprouvons du dégoût parce que notre corps subit des changements physiologiques comme la nausée et l’augmentation de la température de la peau à la vue du vomi.

Au fil du temps, la recherche a également séparé d’autres émotions que la plupart des membres de la communauté scientifique pensent être éprouvées uniquement par les humains et certains autres primates. Ces émotions supérieures ou morales sont basées sur la conscience de soi, la conscience de soi et la capacité d’empathie avec les autres . Les émotions morales sont la fierté, la culpabilité, l’embarras et la honte.

Comme les émotions de base, les émotions morales s’accompagnent de changements physiologiques qui leur sont associés. Mais elles divergent des émotions de base en ce qu’elles ont tendance à émerger après une réflexion sur soi, et elles soutiennent la théorie selon laquelle les émotions sont les résultats de jugements, plutôt que de simples réactions involontaires à un stimulus.

Qu’on discute de l’origine ou de la nature des émotions de base ou supérieures, une question demeure : Pourquoi les ressentons-nous en premier lieu ?