Que se passe-t-il à l’intérieur d’une décharge ?

Les serviettes de table imbibées de graisse, les boîtes de nourriture pour chats et les peaux de bananes peuvent aller à plusieurs endroits après que vous les ayez jetés : centres de recyclage, incinérateurs ou même un tas de compost . Mais plus de la moitié des déchets américains sont destinés à une décharge, selon la National Solid Wastes Management Association.

Dans une décharge moderne, des monticules de déchets bien tassés sont scellés sous une barrière de caoutchouc et d’argile, et sur un revêtement qui empêche les liquides de s’infiltrer.

Pour une décharge d’ordures ménagères (appelée décharge municipale de déchets solides), le sol est d’abord tapissé d’argile, puis d’une peau de plastique souple d’environ un demi-pouce (1 centimètre) d’épaisseur. Par-dessus, des drains et des tuyaux recueillent un liquide appelé lixiviat, qui est le fluide contaminé qui s’écoule du corps de la décharge.

Le lixiviat drainé est rassemblé dans des bassins, on le laisse se décanter et on le traite comme une eau usée avant de le rejeter. En 2008, 276 millions de gallons (1 milliard de litres) de lixiviat ont été collectés dans les décharges de New York, selon le département de la conservation de l’environnement de l’État de New York.

Lorsque la décharge a atteint sa capacité, les déchets sont recouverts d’argile et d’un autre bouclier en plastique. Au-dessus, plusieurs pieds de terre de remblai sont recouverts de terre et de plantes, selon le DEC de New York. L’eau de pluie qui tombe sur la décharge s’écoule à travers la couche de terre et de végétation et sur le plastique protecteur vers des bassins de collecte.

À l’intérieur de la décharge, la couche de déchets forme une colline en pente douce, qui peut atteindre plus de 150 pieds (46 mètres) d’épaisseur, selon le DEC de New York. Selon la NSWMA, les décharges modernes nécessitent l’ajout de terre pour couvrir les nouveaux ajouts de déchets chaque jour. La couche de déchets solides devient lacée de ces bandes de terre.

Les décharges ne sont pas conçues pour décomposer les déchets, seulement pour les stocker, selon la NSWMA. Mais les ordures dans une décharge se décomposent, bien que lentement et dans un environnement scellé et sans oxygène. En raison du manque d’oxygène, les bactéries présentes dans les déchets produisent du méthane, un gaz hautement inflammable et dangereux s’il s’accumule sous terre. C’est aussi un puissant gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement de la planète.

Les systèmes modernes de décharge recueillent le méthane dans une couche de tuyaux placée au-dessus de la couche de déchets solides. Selon le NYDEC, certaines décharges rejettent ce méthane dans l’air. Dans d’autres, il est collecté pour être vendu ou brûlé comme source d’énergie.

Une grande partie des déchets qui finissent dans les décharges peut également être recyclée ou réutilisée d’autres manières. Par exemple, selon Steven Cohen, directeur exécutif de l’Institut de la Terre de l’Université Columbia, plus de 15 % des déchets de New York sont des aliments et des déchets de jardin qui auraient pu être compostés.

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