Que font les eaux de ruissellement agricoles sur l’eau ? Scientists Wade In

Des scientifiques de l’U.S. Geological Survey prélèvent des échantillons d’eau dans le ruisseau Goodwater, au Mozambique, à la recherche de pesticides et d’autres produits chimiques qui pourraient s’être écoulés des terres environnantes. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

Le système alimentaire extrêmement productif de l’Amérique est l’une de ses réussites. La nation exportera pour 139,5 milliards de dollars de produits agricoles au cours de cette seule année fiscale. C’est une industrie qui soutient « plus d’un million d’emplois », selon le secrétaire à l’agriculture Tom Vilsack.

Mais toute cette productivité a eu un impact sur l’environnement, en particulier sur les rivières et les lacs : L’agriculture est la principale cause de dégradation de la qualité de l’eau dans le pays, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement.

Les scientifiques veulent mieux comprendre comment tout ce ruissellement agricole affecte la qualité de l’eau. Cet été, trois douzaines de scientifiques de l’EPA et de l’U.S. Geological Survey ont donc pataugé dans une centaine de cours d’eau, de l’Ohio au Nebraska. Leur mission : Tester des centaines de pesticides et de nutriments utilisés dans l’agriculture, et vérifier les effets possibles sur ce qui vit dans les cours d’eau.

C’est la première fois que des scientifiques testent autant de produits chimiques dans les eaux d’une région entière ou qu’ils considèrent l’impact du ruissellement agricole sur les poissons, les grenouilles, les insectes et les algues à cette échelle. L’étude coûte 6 millions de dollars à l’USGS et 570 000 dollars à l’EPA.

« Ce n’est pas le genre d’études que l’on fait de manière routinière, car elles sont assez difficiles à réaliser », explique Diana Papoulias, biologiste à l’USGS. « Mais nous savons que certains de ces produits chimiques que nous trouvons dans les eaux de ruissellement des champs agricoles peuvent affecter la reproduction et la production d’œufs. Mais nous savons que certains de ces produits chimiques que nous trouvons dans les eaux de ruissellement des champs agricoles peuvent avoir un effet sur la reproduction et la production d’œufs, mais nous ne savons pas encore s’ils sont présents à des concentrations suffisantes pour avoir cet effet ou non ».

Certains tests effectués permettent de mesurer les plus infimes quantités de mercure, d’hormones de bétail et de pesticides, notamment le désherbant glyphosate, mieux connu sous son nom commercial, Roundup.

Les eaux de ruissellement agricoles sont devenues une préoccupation encore plus pressante cette année en raison du printemps extrêmement humide du Midwest. Entre les tempêtes fréquentes, les agriculteurs n’ont eu que de brèves périodes de temps suffisamment sec pour appliquer des pesticides et des engrais.

« Que nous voulions le mettre sur le compte du changement climatique ou simplement de la variabilité des conditions météorologiques, chaque fois que vous avez ces pluies plus abondantes au printemps, après une période plus sèche où vous auriez pu mettre quelque chose dans le champ, vous allez voir, dans la plupart des cas, une grande quantité de ruissellement », dit Bob Broz, spécialiste de la qualité de l’eau à l’Université du Missouri Extension.

« Cela se produit depuis des années », dit-il. « Le problème, c’est que maintenant, nous semblons voir davantage de ces pluies plus intenses. Et cela, à son tour, crée une énorme quantité de perte de nutriments. »

Les nutriments comme l’azote et le phosphore sont essentiels pour la croissance des cultures, mais ils peuvent également déclencher la croissance des algues dans les rivières, les lacs et les baies.

Parce que la sécheresse de l’année dernière a empêché certains champs desséchés d’absorber les engrais, une charge supplémentaire de nutriments se déverse dans les cours d’eau du Midwest et finira dans le Golfe du Mexique. Une fois là, les produits chimiques peuvent menacer la vie aquatique, dit Bob Lerch, un pédologue de l’USDA.

« Il y a l’impact direct sur l’écosystème aquatique », dit Lerch. « Et puis il y a les impacts en aval sur disons, l’eau potable, ou un réservoir, ou une zone de loisirs… »

Le ruissellement agricole se déverse dans les lacs et les rivières où des centaines de villes puisent leur eau. Par exemple, les ruissellements d’herbicides provenant d’une ferme de Centralia, dans le Maine, peuvent se retrouver dans le ruisseau Goodwater, qui se jette dans la rivière Salt, laquelle se jette ensuite dans le lac Mark Twain. Ce lac fournit de l’eau potable à 70 000 habitants. Les usines de traitement de l’eau dépensent des millions en produits chimiques pour nettoyer cette eau de surface.

Des équipes de recherche surveillent 100 cours d’eau dans le Midwest cet été. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

Dans le nord-est du Missouri, par exemple, la Clarence Cannon Wholesale Water Commission traite 1,5 milliard de gallons d’eau chaque année. Lors d’une promenade dans l’usine, Mark McNally, le directeur général de la commission, montre un énorme sac de 900 livres de charbon actif en poudre qui est acheminé dans l’eau non traitée.

La poudre est utilisée pour éliminer l’atrazine, un herbicide largement appliqué dans les champs de maïs au printemps. Le produit chimique à lui seul coûte environ 130 000 dollars par an, selon M. McNally. L’usine répercute cette facture sur les clients.

« Tante Agnès, vous savez, sur Third Street, doit payer plus cher son eau parce que nous devons récupérer notre argent », dit McNally. « Je veux dire, nous ne sommes pas dans le business pour faire de l’argent. Mais nous ne pouvons pas nous ruiner. »

Dans les rivières Raccoon et Des Moines de l’Iowa, les niveaux records de ruissellement des nitrates cette année font qu’il est extrêmement difficile de répondre à la demande en eau potable. Le directeur général de Des Moines Water Works, Bill Stowe, craint les effets à long terme.

« Notre préoccupation, évidemment, est qu’une fois que vous ébranlez la foi des clients dans la sécurité de l’eau du robinet, vous les tournez vers d’autres sources comme l’eau en bouteille, qui est… certainement un concurrent », dit Stowe. « Cela change notre modèle commercial et nous met en danger à long terme en tant que service public viable. »

Les scientifiques disent qu’ils auront les résultats de leur étude sur les cours d’eau du Midwest après la fin du travail sur le terrain en août. Au cours des prochaines années, l’U.S. Geological Survey prévoit de reproduire l’étude dans d’autres régions.

Abbie Fentress Swanson est journaliste pour Harvest Public Media, une collaboration de reportage de la radio publique qui se concentre sur l’agriculture et la production alimentaire.