Qu’arrive-t-il au Pacifique ? Le plus grand océan du monde est menacé

L’océan Pacifique est l’océan le plus grand et le plus profond de la Terre, couvrant un tiers de la surface de la planète. Un océan aussi vaste peut sembler invincible, mais malgré sa taille (il s’étend au sud jusqu’à l’Antarctique et au nord jusqu’à l’Arctique, et aussi de l’Asie aux Amériques en passant par l’Australie), ses délicats équilibres écologiques sont en péril.

Dans la plupart des cas, l’activité humaine est à blâmer. Nous avons pillé les pêcheries du Pacifique et l’avons utilisé comme dépotoir, à tel point que des déchets ont été retrouvés même au point le plus bas de la Terre, la fosse des Mariannes, à 11 000 mètres sous la surface de la mer.

Et comme nous crachons du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, le Pacifique, comme les autres océans, devient plus acide. Ainsi, les poissons perdent leurs sens de la vue et de l’odorat, et certains organismes ont de plus en plus de mal à construire leur coquille.

Les océans produisent la majeure partie de l’oxygène que nous respirons. Elles régulent le climat, nous fournissent de la nourriture et procurent des revenus à des millions de personnes. Ce sont des lieux d’amusement et de loisirs, mais aussi de bien-être et même de connexion spirituelle. Pour toutes ces raisons, avoir un océan Pacifique riche et dynamique est dans notre intérêt à tous.

En comprenant mieux les menaces qui pèsent sur cet océan essentiel, nous pouvons commencer à nous attaquer à la tâche ardue de le protéger.

Cet article fait partie d’Océans 21
une série sur les océans du monde qui nous amène à explorer les anciennes routes commerciales dans l’océan Indien, la pollution plastique dans le Pacifique, la lumière et la vie dans l’Arctique, la pêche dans l’Atlantique et l’influence de l’océan Austral sur le climat mondial. Le réseau de contributeurs internationaux de The Conversation vous propose ces textes.

Le fouet en plastique de l’océan

Le problème des plastiques dans cet océan est connu scientifiquement depuis les années 1960, lorsque deux chercheurs ont remarqué que des carcasses d’albatros jonchaient les plages de certaines des îles hawaïennes du Nord-Ouest, dans le Pacifique Nord. Près de trois éclosions d’albatros sur quatre (qui sont morts avant d’avoir pu développer leurs plumes) avaient du plastique dans leur estomac.

Les débris de plastique se retrouvent désormais dans les principaux habitats marins du monde entier. Dans certains cas, ces débris sont mesurés en nanomètres, dans d’autres en mètres. Une petite partie s’accumule dans ce que l’on appelle les « îles à déchets » et, comme chacun sait, le Pacifique abrite les plus grandes d’entre elles.

Chaque année, on estime que 15 millions de tonnes de déchets plastiques dérivent des rivières et des côtes vers l’océan.

La plupart des déchets provenant de la terre atteignent l’océan via les rivières. À eux seuls, 20 fleuves sont responsables du déversement de deux tiers des déchets plastiques dans les océans du monde, et sur ces 20 fleuves, 10 se jettent dans le Pacifique Nord. Par exemple, le fleuve Yangtze en Chine, qui traverse la ville de Shanghai, déverse environ 1,5 million de tonnes métriques par an dans la mer Jaune, qui est intégrée au Pacifique.

Tueur d’animaux sauvages

Les débris de plastique dans les océans représentent d’innombrables dangers pour la vie marine. Les animaux peuvent s’empêtrer dans des débris tels que des filets de pêche jetés, ce qui peut entraîner des blessures ou même la noyade.

Certains organismes tels que des algues microscopiques ou certains invertébrés peuvent se fixer sur ces débris flottants et parcourir de longues distances dans les océans. Cela signifie qu’ils peuvent sortir de leur aire de répartition naturelle et ainsi coloniser d’autres écosystèmes en tant qu’espèces invasives.

Et, bien sûr, les animaux peuvent subir des blessures graves suite à l’ingestion de ce type de déchets, comme les microplastiques de moins de cinq millimètres. Ces plastiques peuvent obstruer la bouche des animaux ou s’accumuler dans leur estomac. Lorsque cela se produit, les animaux meurent généralement d’une mort lente et douloureuse.

Dans le cas des oiseaux de mer en particulier, ils prennent souvent les plastiques flottants pour de la nourriture. Une étude de 2019 a révélé que les oiseaux qui ingèrent un seul morceau de plastique ont 20 % plus de risques de mourir, ce chiffre passant à 100 % s’ils ingèrent 93 fragments.

Le fléau des petites nations insulaires

Le plastique est extrêmement résistant au passage du temps et peut parcourir de grandes distances en flottant dans l’océan. En 2011, cinq millions de tonnes de débris ont pénétré dans le Pacifique à la suite du tsunami au Japon. Certains de ces débris ont en fait traversé tout le bassin océanique et se sont retrouvés au large des côtes de l’Amérique du Nord.

Et parce que les plastiques flottants, lorsqu’ils atteignent la haute mer, sont déplacés par les courants océaniques et les vents, ils s’accumulent pour former des îles de débris au large des côtes. La plage de Kamilo, située à l’extrémité sud-est de la Big Island à Hawaï, est considérée comme l’une des plus touchées par la pollution plastique. De même, l’île d’Henderson, une partie inhabitée de l’archipel de Pitcairn dans le Pacifique Sud, reçoit chaque année 18 tonnes de déchets plastiques qui s’accumulent sur une plage de 2,5 kilomètres de long. Plusieurs milliers de fragments de plastique y sont rejetés chaque jour.

Iles subtropicales à déchets

Les déchets plastiques peuvent se retrouver à différents endroits dans l’océan. Certains coulent, d’autres finissent sur les plages et d’autres encore flottent à la surface, portés par les courants, les vents et les vagues.

Environ 1% des déchets plastiques s’accumulent dans cinq « îles à déchets » situées en plein océan dans les régions subtropicales. Elles se sont formées à la suite de la circulation océanique, qui dépend des variations des champs de vent et de la rotation de la Terre.

Il existe deux îles à litière subtropicales dans le Pacifique : une dans l’hémisphère nord et une dans l’hémisphère sud.

L’accumulation de litière dans le Pacifique Nord se divise en une grande île orientale entre la Californie et Hawaï et une île occidentale à l’est du Japon.

Notre honteux océan d’ordures

L’île orientale a été découverte au début de l’année 2000 par le capitaine Charles Moore, et est connue sous le nom de The Great Pacific Garbage Island (la grande île à ordures du Pacifique) car elle représente la plus grande concentration de plastiques à la fois par sa superficie (environ 1,6 million de kilomètres carrés) et par la quantité de déchets. En termes de poids, chaque kilomètre carré pourrait accumuler en moyenne 100 kilos de déchets.

L’île aux ordures du Pacifique Sud est située au large de Valparaiso, au Chili, et s’étend vers l’ouest. Ici, la concentration de détritus est plus faible par rapport à son homologue géant du nord-est.

Les filets de pêche rejetés représentent environ 45% du poids total des déchets plastiques sur la Grande île aux ordures du Pacifique. Les déchets provenant du tsunami de 2011 au Japon représentent également une part importante, soit environ 20 % du total.

Avec le temps, les plus grands plastiques deviennent des microplastiques. Les microplastiques ne représentent que 8 % du poids des déchets de la Grande île aux ordures du Pacifique, mais ils constituent 94 % des quelque 1,8 trillion de fragments de plastique qui composent l’île. A forte concentration, ces plastiques font prendre à l’eau une couleur « trouble ».

On estime que 15 millions de tonnes de déchets plastiques finissent chaque année dans l’océan en provenance des côtes et des rivières. Cette quantité devrait doubler d’ici 2025 car la production de plastique continue d’augmenter.

Nous devons agir immédiatement pour enrayer la situation. Il s’agirait d’élaborer des plans de collecte et d’élimination des plastiques et, allant plus loin, de faire de l’arrêt de leur production une priorité.

Des zones de pêche au bord de l’effondrement

Parce qu’il s’agit de l’océan le plus vaste et le plus profond de la planète, le Pacifique possède certaines des plus grandes zones de pêche du monde. Pendant des milliers d’années, les gens ont utilisé ces zones de pêche pour se nourrir et gagner leur vie.

Mais partout dans le monde, et pas seulement dans le Pacifique, la pêche épuise les stocks de poissons plus vite qu’ils ne peuvent se reconstituer. Cette surpêche est considérée comme l’une des plus grandes menaces auxquelles sont confrontés les océans du monde.

Les humains retirent chaque année des océans environ 80 millions de tonnes d’espèces sauvages. En 2019, les plus grands scientifiques du monde ont déclaré que, de toutes les menaces pesant sur la biodiversité marine au cours des 50 dernières années, c’est la pêche qui a causé le plus de dégâts. Ils ont affirmé que 33% des espèces étaient surexploitées, que 60% étaient exploitées à leur niveau maximal et que seulement 7% étaient exploitées à un niveau inférieur à celui recommandé.

Mais le déclin des stocks de poissons n’est pas seulement un problème pour les humains, car les poissons jouent un rôle central dans les écosystèmes marins et constituent un maillon essentiel des chaînes alimentaires complexes des océans.

Pénurie de poissons dans la mer

On parle de surpêche lorsque l’homme extrait les ressources halieutiques au-delà du niveau maximal, appelé « rendement maximal durable ». La pêche au-dessus de ce niveau entraîne une diminution des stocks mondiaux de poissons, affecte les chaînes alimentaires, dégrade les habitats et entraîne des pénuries alimentaires pour les humains.

L’océan Pacifique abrite d’immenses zones de pêche au thon qui représentent près de 65% des prises annuelles mondiales de thon. Mais la survie à long terme de nombreux stocks de thon est en danger.

Par exemple, une étude de 2013 a révélé que le nombre de thons rouges (un poisson populaire pour les sushis) avait diminué de plus de 96% dans le Pacifique Nord.

Les pays en développement, dont l’Indonésie et la Chine, sont les plus grands adeptes de la surpêche. Mais c’est quelque chose que les pays développés font aussi.

Tout le long de la côte ouest du Canada, les stocks de saumon ont rapidement diminué depuis le début des années 1990, en partie à cause de la surpêche. En outre, le Japon a récemment fait l’objet de vives critiques pour sa proposition d’augmenter les quotas de pêche du thon rouge du Pacifique, une espèce dont les niveaux ne représentent que 4,5 % de ses effectifs moyens historiques.

Les experts affirment que la surpêche est également un problème en Australie. Ainsi, des recherches publiées en 2018 ont montré que les grands stocks de poissons étaient en déclin au large des côtes du pays en raison de la surpêche. Et dans les zones où la pêche était autorisée, les stocks épuisés ont diminué de 33 % en moyenne au cours de la décennie qui a précédé 2015.

Qu’est-ce qui explique la surpêche ?

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles la surpêche se produit et reste incontrôlée. Des données objectives mettent en évidence les raisons suivantes :

• La pauvreté des pêcheurs dans les pays en développement.

• Les subventions à la pêche qui permettent aux navires des pays disposant de grandes flottes de se rendre dans les eaux des pays en développement, de concurrencer les petits pêcheurs locaux et de permettre au secteur en difficulté de se maintenir.

• Mauvaise gestion des zones de pêche et des communautés de pêcheurs.

• Mauvaise application des restrictions de pêche en raison de la faiblesse des autorités locales.

Prenez l’Indonésie comme exemple. Située entre les océans Pacifique et Indien, l’Indonésie est la troisième plus grande pêcherie de poissons sauvages au monde après la Chine et le Pérou. Soixante pour cent de ses prises sont effectuées par des pêcheurs à petite échelle, dont beaucoup sont issus de communautés côtières pauvres.

La surpêche a été signalée pour la première fois en Indonésie au cours des années 1970. En 1980, un décret présidentiel a été adopté pour interdire le chalutage dans les îles de Java et de Sumatra. Mais la surpêche a continué dans les années 1990 et se poursuit encore aujourd’hui. Parmi les espèces menacées, on trouve les poissons de récif, les homards, les crevettes, les crabes et les calmars.

Le cas de l’Indonésie montre qu’il n’y a pas de solutions faciles au problème de la surpêche. En 2017, son gouvernement a adopté un décret qui visait à maintenir la pêche à des volumes de capture durables (12,5 millions de tonnes par an). Mais dans de nombreux endroits, les restrictions n’ont pas été appliquées (en grande partie parce que les règles n’étaient pas claires, ou parce que les autorités locales n’avaient pas les capacités nécessaires pour les faire respecter).

La mise en œuvre du décret a été compliquée par le fait que la quasi-totalité des pêcheries artisanales d’Indonésie sont sous la juridiction des gouvernements provinciaux. Cela démontre la nécessité d’améliorer la coopération entre les différents niveaux de gouvernement pour lutter contre la surpêche.

Que pouvons-nous faire d’autre ?

Pour éviter la surpêche, les gouvernements devraient s’attaquer au problème de la pauvreté et de l’accès à l’éducation dans les communautés de pêcheurs pauvres. Cela peut impliquer de trouver d’autres sources de revenus. Par exemple, dans la ville d’Oslob aux Philippines, d’anciens pêcheurs et certaines femmes locales sont devenus des guides touristiques. Ils donnent aux requins-baleines de petites quantités de crevettes pour les rapprocher des côtes afin que les touristes puissent plonger et faire de la plongée libre avec eux.

La lutte contre la surpêche dans le Pacifique nécessitera également une coopération entre les pays pour contrôler l’activité de pêche et assurer le respect des restrictions.

En outre, le réseau international de zones de pêche protégées devrait être étendu et renforcé pour préserver la vie marine. Actuellement, moins de 3 % de la surface des océans est une zone hautement protégée où la pêche est interdite. En Australie, de nombreuses réserves marines sont limitées en taille et sont situées dans des zones qui ont peu de valeur pour la pêche.

L’effondrement des zones de pêche dans le monde entier ne fait que montrer à quel point notre vie marine est vulnérable. Il est clair que nous, les humains, exploitons les océans au-delà des niveaux durables. Des milliards de personnes dépendent de la production de poisson pour leurs protéines, ainsi que pour leurs moyens de subsistance. Mais si nous continuons à autoriser la surpêche, nous ne nuisons pas seulement aux océans, mais aussi à nous-mêmes.

La menace de l’augmentation de l’acidité des océans

Les eaux tropicales et subtropicales du Pacifique abritent 75% des récifs coralliens de la planète. Il s’agit à la fois de la Grande Barrière de Corail et des récifs plus éloignés du Triangle de Corail, situés en Indonésie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Les récifs coralliens subissent de plein fouet le changement climatique. On parle beaucoup de la façon dont la perte de couleur des coraux nuit à ces écosystèmes, mais il existe un autre processus très dommageable, celui de l’augmentation de l’acidité des océans, qui menace également la survie des récifs.

Cette augmentation de l’acidité des océans affecte particulièrement les eaux peu profondes, rendant la région subarctique du Pacifique particulièrement vulnérable.

Les récifs coralliens occupent moins de 0,5% de la surface de la planète, mais abritent environ 25% de toutes les espèces marines. Cependant, en raison de l’augmentation de l’acidité et d’autres problèmes, ces « forêts tropicales sous-marines » font partie des écosystèmes les plus menacés de la planète.

Une réaction chimique

L’augmentation de l’acidité des océans signifie une diminution du pH de l’eau de mer et est causée par l’absorption du dioxyde de carbone (CO₂) de l’atmosphère.

Les humains émettent 35 milliards de tonnes de CO₂ par an en raison d’activités telles que la déforestation et la combustion de combustibles fossiles.

Les océans absorbent jusqu’à 30 % du CO₂ de l’atmosphère, déclenchant une réaction chimique qui entraîne une diminution des concentrations en ions carbone et une augmentation des concentrations en ions hydrogène. Ce changement augmente l’acidité des eaux océaniques.

Depuis la révolution industrielle, le pH des océans a diminué de 0,1 unité. Cela peut sembler peu, mais en pratique, cela signifie que les océans sont aujourd’hui 28 % plus acides qu’ils ne l’étaient au milieu du XIXe siècle. Et selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), les niveaux d’acidité augmentent de plus en plus vite.

Pourquoi l’augmentation de l’acidité des océans est-elle si dommageable ?

Les ions carbone sont les éléments constitutifs des structures des coraux et des organismes générateurs de coquillages. Ainsi, une baisse des concentrations en ions carbone ne peut être qu’une mauvaise nouvelle pour la vie marine.

Il a été démontré que dans les eaux acides, les mollusques ont plus de mal à générer et à réparer leurs coquilles. Ils présentent également un comportement anormal en termes de croissance, de métabolisme, de reproduction, de système immunitaire et éventuellement de comportement altéré. Par exemple, des chercheurs ont exposé des lièvres de mer (un type de limace de mer) en Polynésie française à des conditions marines plus acides que d’habitude et ont constaté que les animaux avaient plus de difficultés à trouver de la nourriture et prenaient de moins bonnes décisions.

L’augmentation de l’acidité des océans est également un problème pour les poissons. De nombreuses études ont montré que des niveaux élevés de CO₂ peuvent altérer leurs sens de l’odorat, de la vue et de l’ouïe. Elle peut également altérer certaines de leurs capacités de survie, comme leur aptitude à apprendre, à éviter les prédateurs et à choisir des habitats adaptés.

Toutes ces déficiences semblent être le résultat de changements neurologiques, physiologiques et liés aux fonctions moléculaires qui auraient eu lieu dans le cerveau des poissons.

Prédire les gagnants et les perdants

Sur les sept océans du monde, les océans Pacifique et Indien ont connu la plus forte augmentation des niveaux d’acidité depuis 1991, ce qui signifie que leur vie marine est aussi susceptible d’être la plus vulnérable.

Cependant, l’augmentation de l’acidité des océans n’affecte pas toutes les espèces marines de la même manière. Les effets ne sont pas non plus les mêmes tout au long de la vie de chaque organisme. Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour prédire qui gagnera et qui perdra dans cette situation.

Cela peut se faire en identifiant les traits hérités qui peuvent augmenter la capacité de survie ou l’efficacité de la reproduction d’une espèce dans des conditions d’eau plus acides. Les populations gagnantes pourraient commencer à s’adapter, tandis que les perdantes devraient être ciblées pour des efforts de conservation et de gestion de l’environnement.

L’un des gagnants pourrait être l’aiguillat ocellé, une espèce dont l’habitat est les eaux peu profondes des récifs et qui est originaire de la Grande Barrière de Corail. Des recherches ont été menées dans lesquelles certains spécimens ont été exposés à des conditions d’acidité accrue, sans que cela n’affecte leurs embryons et leurs fœtus en termes de croissance, de développement et de survie prématurés. Et pour les adultes, il n’y avait pas non plus d’impact sur le comportement de recherche de nourriture ou les performances métaboliques.

Mais de la même manière, il est très probable que l’augmentation de l’acidité des océans fasse perdre des espèces de la Grande Barrière de Corail. Par exemple, des recherches suggèrent que le poisson-clown orange (une espèce dont le nom est célèbre en raison du personnage du film de Disney, Nemo) souffre de multiples déficiences sensorielles dans des conditions d’acidité accrue. Ces biais allaient des difficultés liées aux sens de l’odorat et de l’ouïe, nécessaires pour retrouver le chemin de leur refuge, aux difficultés à distinguer les organismes amis des ennemis.

Il n’est pas trop tard

Plus de 500 millions de personnes dépendent des récifs coralliens pour leur alimentation, leurs revenus ou leur protection contre les tempêtes et l’érosion côtière. Les récifs génèrent des emplois (par exemple dans la pêche et le tourisme) et servent de sites de loisirs. Au niveau mondial, les récifs constituent une industrie évaluée à 11,9 milliards de dollars par an. Et ils sont un lieu de connexion culturelle et spirituelle profonde pour les peuples autochtones du monde entier.

L’augmentation de l’acidité des océans n’est pas seulement une menace pour les récifs coralliens. En raison du changement climatique, le taux de réchauffement des océans a doublé depuis les années 1990. La Grande Barrière de Corail, par exemple, a connu une augmentation de température de 0,8 degré depuis la révolution industrielle. Au cours des cinq dernières années, cette situation a eu une série de répercussions dévastatrices sur le blanchiment des coraux. Et les effets du réchauffement des eaux sont exacerbés par une acidité accrue.

La réduction des émissions de gaz à effet de serre doit devenir une tâche mondiale. COVID-19 a ralenti nos mouvements autour du globe et, ce faisant, a montré qu’il était possible de réduire drastiquement notre production de CO₂. Si le monde atteint les objectifs plus ambitieux de l’accord de Paris et empêche les températures mondiales d’augmenter de plus d’un degré et demi, le Pacifique subirait des baisses moins graves du pH des océans.

Cependant, nous devons réduire nos émissions beaucoup plus (de 45% de plus au cours de la prochaine décennie) pour maintenir le réchauffement climatique en dessous de 1,5 degré. Cela donnerait un certain espoir aux récifs coralliens du Pacifique et du monde entier, car cela indiquerait que tout n’est pas perdu.

Il est clair que les décisions que nous prenons aujourd’hui affecteront l’aspect de nos océans demain.