Quand une ville devient-elle une cité ? Sur Croydon, et les mystères du statut officiel de ville britannique

Mais cette pratique a pris fin en 1889 lorsque Birmingham a obtenu le statut de ville en raison de sa grande population et de son histoire de bon gouvernement.

Avec ce précédent brisé, il a été décidé qu’un nouveau critère devrait être adopté et rigoureusement appliqué et, en 1907, le ministère de l’Intérieur et Édouard VII ont conclu un accord secret sur une politique qui reste en place aujourd’hui. La politique dictait que pour que la demande d’une ville pour le statut de ville soit acceptée, elle devait remplir trois critères:

• Une population minimale de 300 000 habitants;
• Un dossier de bonne administration locale;
• Un « caractère métropolitain local ».

Donc une ville devient une ville quand elle remplit ces trois critères. Simple, non ?

Sauf qu’incroyablement, pas une seule des 24 villes du Royaume-Uni ayant obtenu le statut de ville depuis l’établissement de ces critères ne les remplit réellement. Au moment de leur élévation, aucune de ces villes ne revendiquait une population minimale de 300 000 habitants ; les derniers chiffres du recensement montrent que, même aujourd’hui, seule Leicester peut se targuer d’une telle prétention. Lorsqu’un département gouvernemental crée une politique, pour ne jamais l’appliquer réellement, cela pose la question de savoir à quoi elle servait en premier lieu.

Pour ajouter l’insulte à l’injure, ce sont ces critères qui ont été utilisés pour rejeter les demandes de villes telles que Croydon à maintes reprises – ce qui fait que ces décisions semblent au mieux arbitraires, au pire vindicatives.

Croydon est le treizième plus grand district d’Angleterre par sa population, devant des villes comme Coventry, Leicester et Newcastle. Le point d’achoppement a donc toujours été ces deux autres critères. En 1951, sa candidature a été rejetée en raison de rapports faisant état d’une mauvaise administration. Plus récemment, les fonctionnaires du ministère de l’Intérieur ont considéré que Croydon « n’avait pas d’identité propre », ce qui semble être un ton particulièrement agressif pour des fonctionnaires lorsqu’ils rejettent une demande.

Il est vrai qu’il est déjà quelque peu déroutant que le Grand Londres métropolitain, qui n’est pas officiellement une ville, contienne deux villes officielles (Londres et Westminster). Pourtant, prétendre que des zones telles que Croydon et Southwark – qui a également précédemment demandé le statut de ville – manquent d’identité montre un manque d’appréciation des cultures et des communautés locales. Croydon a, après tout, longtemps langui dans l’ombre de Londres, trop éloignée du centre pour vraiment profiter des avantages d’une connexion avec la capitale, mais trop loin pour prétendre à l’indépendance.

Malgré cela, Croydon présente toutes les caractéristiques d’une ville moderne. Elle abrite le seul réseau de tramway de Londres, dont les passagers effectuent 29,5 millions de trajets en un an. Sa production culturelle la fait ressembler à la Florence de la Renaissance, par rapport à la plupart des autres villes du pays : Croydon est le foyer de Stormzy, de Nadia Rose, de l’école BRIT, et le lieu de naissance du Dubstep.

L’arrivée de Westfield et de Boxpark montre même que la ville peut s’embourgeoiser avec les meilleurs d’entre eux. Si les règles peuvent être brisées pour vingt-quatre autres villes, pourquoi pas Croydon ?

Pour beaucoup, les tentatives apparemment futiles de cette ville d’être quelque chose de plus que ce qu’elle est peuvent sembler sans importance. Mais pour Croydon, il s’agit d’une quête de plusieurs décennies pour être autre chose que la cible d’une blague.

Benjamin Cook tweete sous le nom de @bd_cook.
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