Puis-je légalement enregistrer une conversation entre moi et une autre personne ?

Tenté d’enregistrer secrètement ce patron harceleur ou votre ex vindicatif la prochaine fois qu’il se lancera dans une tirade verbale contre vous ? Les preuves irréfutables valent beaucoup, mais quel en est le coût ? Cela dépend de l’endroit où vous vous trouvez, littéralement, lorsque vous faites cet enregistrement.

Les lois fédérales et étatiques sur l’enregistrement

Les États-Unis et les États ont leurs propres lois régissant la légalité de l’enregistrement subreptice des communications orales, téléphoniques et autres. L’enregistrement secret d’une conversation par une personne est régi par les lois de l’État dans lequel elle effectue l’enregistrement, à moins que la loi fédérale soit plus protectrice de la vie privée.

Le Federal Wiretap Act

En réponse au tollé public concernant l’enregistrement secret par le gouvernement des activités des groupes d’activistes politiques dans les années 1960, le Congrès a promulgué le Wiretap Act dans le cadre de l’Omnibus Crime Control and Safe Streets Act de 1968. (18 U.S.C. § 2510.)

Enregistrement illégal en vertu du Wiretap Act

En vertu du Wiretap Act fédéral, il est illégal pour toute personne d’enregistrer secrètement une communication orale, téléphonique ou électronique que les autres parties à la communication s’attendent raisonnablement à être privées. (18 U.S.C. § 2511.)

Exceptions

Il y a deux énormes exceptions intégrées dans cette loi qui ont la capacité de la vider de son effet. Un enregistrement autrement en violation du Wiretap Act est légal si :

• une personne à la conversation consent à l’enregistrement, ou
• la personne effectuant l’enregistrement secret est autorisée par la loi à le faire.

(18 U.S.C. § 2511.) En pratique, cela signifie que l’enregistrement d’une conversation est légal si la personne effectuant l’enregistrement est une partie à la conversation (et, par conséquent, consent à l’enregistrement). Cela crée une boucle assez importante.

Attente raisonnable en matière de vie privée

Le Wiretap Act (ainsi que chaque loi d’État régissant l’enregistrement secret des conversations) ne protège que les communications dont les personnes enregistrées secrètement s’attendent raisonnablement à ce qu’elles soient privées. La question de savoir si une personne a une attente raisonnable en matière de vie privée dans une situation donnée dépend du contexte : La conversation a-t-elle eu lieu dans un lieu public ou privé ? La personne enregistrée considérait-elle le sujet comme privé ? Une personne qui se vante lors d’une fête d’avoir trompé un ami dans une affaire commerciale ne peut pas plus tard s’opposer à l’introduction d’un enregistrement de cet aveu comme preuve dans un procès intenté par son ex-ami.

Consentement à l’enregistrement

Le Wiretap Act fédéral et la plupart des lois étatiques régissant les enregistrements secrets (voir ci-dessous) permettent l’enregistrement clandestin lorsqu’une partie (ou plus, dans certains États) y consent. Comme indiqué ci-dessus, le consentement peut être donné implicitement lorsqu’une partie à la communication en enregistre une autre ; il peut également être donné lorsqu’un consommateur reste sur une ligne d' »aide » après avoir reçu l’obligatoire « cette conversation peut être enregistrée à des fins d’assurance qualité. » Ou encore, le consentement peut être explicite, comme lorsque la source d’un journaliste accepte de parler « sur l’enregistrement » pour un reportage.

Préemption des lois d’État moins protectrices

Le Wiretap Act fédéral prévaut sur toutes les lois d’État qui sont moins protectrices de la vie privée que lui. Ainsi, toute loi étatique qui permettrait l’enregistrement secret de toute communication par quiconque et sans le consentement d’une partie serait nulle et préemptée par la loi fédérale.

Les lois étatiques plus protectrices ne sont pas préemptées

Mais, les lois étatiques qui offrent une plus grande protection de la vie privée aux citoyens que le Wiretap Act ne sont pas préemptées par la loi fédérale et leurs dispositions seront appliquées.

Dans douze États, personne ne peut enregistrer une communication privée sans le consentement de chaque partie à cette communication. Ainsi, aucun enregistrement subreptice n’est autorisé (avec des exceptions pour les agents de la force publique qui ont obtenu des mandats pour effectuer de tels enregistrements). Les États disposant de ces lois sont la Californie, le Connecticut, la Floride, l’Illinois, le Maryland, le Massachusetts, le Michigan, le Montana, le Nevada, le New Hampshire, la Pennsylvanie et Washington.

Pénalités

Toute personne qui viole les lois fédérales ou étatiques sur l’enregistrement peut faire face à une peine de prison, une amende, ou même une condamnation à payer des dommages-intérêts dans un procès civil.

Pénalités pénales

Une personne qui viole la loi fédérale sur l’écoute électronique risque une peine possible allant jusqu’à cinq ans de prison, une amende de 500 $, ou les deux. (18 U.S.C. § 2511.)

Une personne qui viole une loi d’État interdisant l’enregistrement secret des conversations encourt la peine prescrite par cette loi. Pratiquement tous les États imposent une certaine sanction pénale pour les violations de leur loi sur l’enregistrement secret. Par exemple, une personne qui enfreint la loi californienne risque une condamnation pour délit mineur, une peine de prison d’un an et une amende de 2 500 dollars. (Cal. Penal Code § 631.)

Pénalités civiles

Dans la plupart des États où enregistrer une personne qui n’a pas consenti à l’enregistrement est illégal, la personne enregistrée peut poursuivre la personne qui effectue l’enregistrement. Des dommages et intérêts sont disponibles pour une personne qui gagne un tel procès civil.

Voir un avocat

Les enregistrements secrets comportent des risques réels, et les répercussions varient d’un État à l’autre. Consultez un avocat de la défense pénale dans votre État pour savoir quelle est la loi et quelles sont les sanctions possibles en cas d’infraction avant d’envisager d’enregistrer secrètement une quelconque conversation.