Psychologie cognitive

Une approche de la psychologie qui se concentre sur la relation entre les processus cognitifs ou mentaux et le comportement.

Le psychologue cognitif étudie les perceptions humaines et les façons dont les processus cognitifs fonctionnent pour produire des réponses. Les processus cognitifs (qui peuvent impliquer le langage, les symboles ou l’imagerie) comprennent la perception, la reconnaissance, la mémorisation, l’imagination, la conceptualisation, le jugement, le raisonnement et le traitement de l’information pour la planification, la résolution de problèmes et d’autres applications. Certains psychologues cognitifs peuvent étudier comment les opérations cognitives internes peuvent transformer les symboles du monde extérieur, d’autres l’interaction entre la génétique et l’environnement dans la détermination du développement et des capacités cognitives individuelles. D’autres psychologues cognitifs peuvent encore concentrer leurs études sur la manière dont l’esprit détecte, sélectionne, reconnaît et représente verbalement les caractéristiques d’un stimulus particulier. Parmi les nombreux sujets spécifiques étudiés par les psychologues cognitifs, citons l’acquisition du langage, la perception visuelle et auditive, le stockage et la récupération de l’information, les états modifiés de conscience, la restructuration cognitive (comment l’esprit fait la médiation entre des informations conflictuelles, ou dissonantes) et les styles individuels de pensée et de perception.

Les défis de l’étude de la cognition humaine sont évidents lorsqu’on considère le travail de l’esprit dans le traitement des informations simultanées et parfois conflictuelles présentées dans la vie quotidienne, par des stimuli internes et externes. Par exemple, une personne peut ressentir la faim, la chaleur externe du soleil et les sensations de mouvement corporel produites par la marche tout en parlant, en écoutant un compagnon et en se rappelant des expériences passées. Bien que cette attention à des stimuli multiples soit un phénomène courant, un traitement cognitif complexe est clairement nécessaire pour l’accomplir.

À ses débuts en tant que discipline au XIXe siècle, la psychologie s’est concentrée sur les processus mentaux. Cependant, les méthodes structuralistes dominantes, qui analysaient la conscience de manière introspective en la décomposant en sensations, images et états affectifs, sont tombées en disgrâce au début du XXe siècle et ont été remplacées par celles des behavioristes, qui ont remplacé les spéculations sur les processus intérieurs par l’étude des phénomènes externes observables. Bien que d’importantes percées aient continué à être réalisées dans l’étude des processus mentaux – notamment les travaux de l’école de Würzburg, les psychologues de la Gestalt, la théorie du champ de Kurt Lewin et les théories de Jean Piaget sur le développement cognitif des enfants – l’orientation behavioriste est restée dominante aux États-Unis jusqu’au milieu du XXe siècle.

Depuis les années 1950, les approches cognitives ont pris une place centrale dans la recherche et la théorisation en psychologie. L’un de ses principaux pionniers est Jerome Bruner qui, avec son collègue Leo Postman, a réalisé des travaux importants sur la manière dont les besoins, les motivations et les attentes (ou « ensembles mentaux ») affectent la perception. Les travaux de Bruner l’ont amené à s’intéresser au développement cognitif des enfants et aux questions d’éducation qui y sont liées, et il a ensuite élaboré une théorie de la croissance cognitive. Ses théories, qui abordent le développement sous un angle différent de celui de Piaget – et le complètent en grande partie -, se concentrent sur les facteurs environnementaux et expérientiels qui influencent le modèle de développement spécifique de chaque individu.

En 1957, Leon Festinger a avancé sa théorie classique de la dissonance cognitive, qui décrit comment les gens gèrent les cognitions contradictoires à propos d’eux-mêmes, de leur comportement ou de leur environnement. Festinger a postulé que le conflit entre ces cognitions (qu’il a appelé dissonance) mettra les gens suffisamment mal à l’aise pour modifier l’une des croyances conflictuelles afin de l’aligner sur l’autre croyance. Ainsi, par exemple, les cognitions contradictoires « je fume » et « fumer est mauvais » amèneront un fumeur à modifier soit la première affirmation en arrêtant de fumer, soit la seconde en se disant que fumer n’est pas mauvais. En 1960, Jerome Bruner et George A. Miller ont créé le Centre d’études cognitives de Harvard, qui a joué un rôle déterminant dans la « révolution cognitive ». En conséquence, un nombre croissant de psychologues expérimentaux ont abandonné les études comportementales sur les rats et les labyrinthes pour se consacrer à la recherche sur les processus mentaux supérieurs des êtres humains. Cette tendance en psychologie a été parallèle aux avancées dans plusieurs autres domaines, notamment les neurosciences, les mathématiques, l’anthropologie et l’informatique.

Le langage est devenu un domaine d’étude important pour les psychologues cognitifs. En 1953, le terme « psycholinguistique » a été inventé pour désigner un nouveau domaine d’intérêt commun, la psychologie du langage, et Noam Chomsky, professeur au Massachusetts Institute of Technology, est devenu son plus célèbre défenseur. Chomsky a soutenu que la logique sous-jacente, ou structure profonde, de toutes les langues est la même et que la maîtrise humaine de celle-ci est déterminée génétiquement, et non apprise. Ses travaux ont été très controversés, ravivant le débat séculaire sur l’existence du langage dans l’esprit avant l’expérience. Parmi les autres études bien connues en psychologie cognitive, citons les travaux de D.E. Berlyne sur la curiosité et la recherche d’informations, la théorie des constructions personnelles de George Kelly et les recherches de Herman Witkin, Riley Gardner et George Klein sur les styles perceptifs et cognitifs individuels.

L’émergence de la cybernétique et de l’informatique ont été au cœur des avancées contemporaines en psychologie cognitive, notamment la simulation par ordinateur des processus cognitifs à des fins de recherche et la création de modèles de traitement de l’information. Herbert Simon et Allen Newell ont créé la première simulation informatique de la pensée humaine, appelée Logic Theorist, à l’université Carnegie-Mellon en 1956, suivie par General Problem Solver (GPS) l’année suivante. Parmi les autres contributions majeures dans ce domaine, citons la théorie de l’information de D.E. Broadbent sur l’attention, l’apprentissage et la mémoire, ainsi que l’analyse de la planification et de la résolution de problèmes de Miller, Galanter et Pribram. Malgré le scepticisme quant au fait que la « pensée » générée par un ordinateur puisse un jour égaler la cognition humaine, l’étude de l’intelligence artificielle a aidé les scientifiques à en apprendre davantage sur l’esprit humain. À son tour, ce type de recherche psychologique devrait contribuer au développement d’ordinateurs plus sophistiqués à l’avenir, grâce aux liens entre l’étude psychologique de la cognition et la recherche en électrophysiologie et en informatique. Ce sous-domaine de l’ingénierie cognitive se concentre sur l’application des connaissances sur les processus de pensée humaine à la conception de systèmes complexes pour l’aviation, l’industrie et d’autres domaines.

À une époque, l’étude des processus cognitifs était spécifique à la psychologie cognitive. Lorsque la recherche a commencé à produire des informations concernant l’applicabilité de ces processus à tous les domaines de la psychologie, l’étude des processus cognitifs a été reprise et appliquée dans de nombreux autres sous-domaines de la psychologie, tels que la psychologie anormale et la psychologie du développement. Aujourd’hui, le terme « perspective cognitive » ou « approche cognitive » est appliqué dans un sens plus large à ces domaines et à d’autres domaines de la psychologie.