Province des plateaux appalachiens

Les plateaux appalachiens forment la province la plus au nord-ouest des Appalaches, s’étendant de New York au sud-ouest de l’Alabama. Ils sont composés de roches sédimentaires, notamment des grès, des conglomérats et des schistes déposés au cours du Paléozoïque supérieur. Ces roches existent en grande partie sous forme de lits horizontaux qui ont été coupés par des cours d’eau pour former le terrain montagneux qui est distinctif aujourd’hui. Les chaînes de montagnes existant dans les plateaux appalachiens comprennent les monts Catskill, Pocono, Allegheny et Cumberland.

En plus de ces roches sédimentaires, des lits de charbon sont localement importants dans l’ensemble des plateaux appalachiens, faisant de cette région le cœur de l’industrie charbonnière américaine. Une grande partie de cette exploitation minière a été faite sous terre dans le passé, mais les nouvelles technologies permettent de retirer des zones entières de surface, exposant le charbon en dessous. Le premier puits de pétrole en Amérique a été foré à Bradford, en Pennsylvanie, et l’extraction de pétrole et de gaz naturel de haute qualité se poursuit dans les plateaux appalachiens, bien que la quantité soit éclipsée par celle produite au Texas et en Louisiane (dans la province des plaines côtières).

Les Appalaches dans leur ensemble ont une longue histoire géologique. Au début du Paléozoïque, le craton nord-américain (ce qui allait devenir l’Amérique du Nord) était situé près de l’équateur, et la marge orientale était souvent submergée sous une mer peu profonde déposant des carbonates et d’autres roches sédimentaires. Au milieu du Paléozoïque, le supercontinent Pangée a commencé à s’assembler lorsque la plaque océanique Iapetus a glissé sous le bord oriental de l’épais craton nord-américain, entraînant avec elle des îles, et finalement le continent Gondwana (Afrique), pour entrer en collision avec l’Amérique du Nord. Cette collision a plié et soulevé les roches sédimentaires, créant ainsi le début de la chaîne des Appalaches. À mesure que les montagnes s’élevaient, les cours d’eau les traversaient, érodant et transportant des sédiments qui se déposaient dans les plaines voisines. Ces sédiments sont devenus les roches qui constituent les plateaux appalachiens. Tout au long du Mésozoïque, alors que le supercontinent Pangée se disloquait et dérivait, les Appalaches (alors à une hauteur similaire à celle de l’Himalaya actuel) se sont lentement érodées.

L’étape finale de la construction des plateaux appalachiens tels que nous les connaissons s’est produite avec le soulèvement au Cénozoïque. Cela a revigoré les cours d’eau qui ont entaillé les roches sédimentaires pour créer la topographie montagneuse que nous voyons aujourd’hui. Certaines de ces incisions sont vraiment spectaculaires, notamment la gorge de New River qui tranche jusqu’à 335 m (1 100 pi) dans le grès de Pottsville en Virginie-Occidentale.

Dans le passé géologique récent, la partie nord des plateaux appalachiens a été soumise aux effets de la glaciation, ce qui a donné lieu à des formes de relief distinctives. Les lacs Finger, dans l’État de New York, sont les plus remarquables d’entre eux. Leur forme longue et élancée est le résultat de vallées préglaciaires qui ont été bloquées par des débris glaciaires et remplies d’eau. Les plus grands d’entre eux sont les lacs Seneca et Cayuga.