Pourquoi 'Second Life' le développeur Linden Lab a renoncé à son spin-off VR

Le développeur de Second Life Linden Lab a vendu Sansar, une plateforme de ‘scènes’ virtuelles qui pouvaient être explorées avec un casque VR ou une configuration PC traditionnelle.

En 2016, j’ai décrit le service comme « WordPress pour la RV sociale ». Une fondation qui permettait aux créateurs d’importer des actifs personnalisés et de construire rapidement leur propre monde partageable. La société espérait que ce mélange attirerait des clients commerciaux – pensez aux musées, aux constructeurs automobiles et aux labels d’enregistrement – qui veulent leur propre expérience VR, mais qui n’ont pas l’expertise technique pour s’occuper des moteurs de jeu et de la distribution numérique.

De même, Linden Lab espérait que Sansar attirerait les utilisateurs qui ont envie de mondes diversifiés – comme ceux promis dans des films tels que Ready Player One – et, s’ils ont une étincelle créative, éventuellement faire leurs propres actifs qui peuvent être partagés et vendus au reste de la communauté.

La compatibilité VR de Sansar était un grand attrait. À l’époque, il existait de nombreuses expériences de salons de discussion en 3D – dont Second Life – mais peu permettaient à de grands groupes d’enfiler un casque et de converser librement. Linden Lab savait cependant que le nombre de personnes équipées de casques VR haut de gamme était faible. Et l’équipe ne voulait pas diluer l’expérience pour qu’elle puisse fonctionner sur du matériel alimenté par des mobiles comme Google Cardboard et le Gear VR de Samsung.

« C’est une longue route, c’est pourquoi nous avons pris la décision de nous concentrer à la fois sur le bureau et la réalité virtuelle et de devenir plus inclusifs dans les types de cas d’utilisation et les personnes qui pourraient y être », a déclaré Ebbe Altberg, PDG de Linden Lab, à Engadget cette semaine.

Altberg admet que Linden Lab a sauté dans l’espace VR « un peu tôt » et avait espéré « une courbe un peu plus raide » dans l’adoption du casque. Le matériel haut de gamme s’est incontestablement amélioré au cours des dernières années, mais le coût associé – qui comprend un PC de jeu – est resté à peu près le même. Les casques VR autonomes comme l’Oculus Quest comblent peu à peu le fossé entre les performances des smartphones et des PC, mais ils n’ont toujours pas la puissance nécessaire pour faire fonctionner une expérience multijoueur comme Sansar.

« Pour moi, j’ai l’impression que la RV est encore là où était le mobile quelque part dans les années 90″, a déclaré Altberg. L’iPhone n’est pas encore vraiment arrivé. »

Le site officiel l’appelle maintenant une « destination d’événements en direct » avec un fort accent sur les concerts virtuels.

Avant son lancement, Linden Lab m’a montré une scène de tombeau égyptien dans Sansar. Elle avait été créée avec la photogrammétrie – une technique qui combine des données basées sur le LIDAR et des photographies à 360 degrés – et permettait de s’approcher de très près de magnifiques peintures. Il est clair que Linden Lab envisageait Sansar comme une plateforme qui pourrait offrir plus que du divertissement. Les scènes pouvaient être éducatives, m’a expliqué Altberg il y a des années, avec des guides touristiques ou une narration audio préenregistrée.

Sansar a effectivement attiré quelques clients commerciaux, dont Sanrio, le créateur d’Hello Kitty, les jeans Levi’s et Fnatic, l’une des plus grandes organisations d’esports au monde. Au fil du temps, cependant, la stratégie et l’orientation de Sansar semblent s’être rétrécies. Le site officiel parle désormais de « destination d’événements en direct », en mettant l’accent sur les concerts virtuels. « Voyez vos artistes préférés sans vous déplacer à leurs spectacles », explique le site. « Rencontrez vos amis, achetez des produits dérivés, prenez des selfies et dansez jusqu’à ce que vous tombiez ! ». D’autres expériences sont toujours disponibles, mais elles ne semblent plus être le principal argument de vente.

Selon Altberg, ce changement est une réponse à l’intérêt qu’il a reçu des musiciens, des labels de disques et des organisateurs d’événements. Ils voulaient utiliser la plateforme, et les artistes avaient le potentiel d’amener de nombreux nouveaux utilisateurs — plus que ce que Linden Lab pourrait éventuellement attirer avec la publicité traditionnelle — à franchir ses portes virtuelles. « Il ne s’agit pas seulement de nous dire : « Hé, vous, là, sur la moto. Viens ici et fais quelque chose' », a déclaré M. Altberg.

Alors, pourquoi Linden Lab a-t-il vendu la plate-forme ? En bref, l’entreprise voulait être rentable et Sansar ne rapportait pas assez d’argent. « Nous avons incubé Sansar », a expliqué Altberg. « Nous l’avons mis en place et l’avons fait fonctionner. C’est une technologie fantastique, mais il y a encore beaucoup de chemin à parcourir pour que la piste devienne positive sur le plan financier. »

Altberg a déclaré que c’était finalement une « décision stratégique » de vendre Sansar et de donner à l’équipe de développement une chance de se ramifier par elle-même. « Je suis super excité que nous soyons en mesure de trouver un moyen pour eux de continuer le voyage », a-t-il expliqué.

Pour commencer, cependant, la société devait trouver un acheteur. Elle a envisagé « un tas de chemins différents », selon Altberg, qui comprenaient certains grands propriétaires. Finalement, elle s’est décidée pour Wookey Project Corp, une startup peu connue qui veut créer « une nouvelle génération d’expériences AR/VR en ligne », selon un communiqué de presse de Linden Lab. M. Altberg décrit l’entreprise comme un « investisseur vraiment teigneux » qui veut relever un défi et qui est prêt à laisser l’équipe de Sansar mener son propre programme. Le PDG de Wookey vit également dans la même ville qu’Altberg, ce qui a probablement contribué à sceller l’accord.

Avec Sansar hors de ses livres, Linden Lab est maintenant « une entreprise très rentable », selon Altberg. « Second Life est une machine à cash plus ancienne, très établie, qui fonctionne très bien, et en ce moment même, nous voyons une croissance énorme se produire en ce moment même. Alors que Sansar est une société de capital-risque, à plus long terme, qui a besoin de plus d’investissements. Mélanger ces deux éléments au sein d’un petit studio comme Linden Lab était un peu délicat, il était donc plus facile de les faire se séparer. »

L’équipe derrière Second Life n’a cependant pas complètement abandonné Sansar. La plateforme utilise Tilia, un système de Linden Lab qui permet aux utilisateurs de transformer leurs ventes de biens personnalisés en argent réel. « Nous avons maintenant atteint un point où Tilia est entièrement sous licence et il commence à offrir des services à des tiers », a expliqué Altberg. « La première tierce partie qui est en direct et qui fonctionne est Sansar. »

Sansar continuera à se concentrer sur les événements de divertissement à grande échelle, selon Altberg. Linden Lab, quant à lui, va mettre les bouchées doubles sur Second Life. L’entreprise est actuellement en train de déplacer son infrastructure basée sur le cloud vers une plateforme tierce. « Au lieu de devoir nourrir, construire et entretenir notre propre infrastructure pour un grand nombre de choses, nous allons pouvoir compter sur quelqu’un d’autre pour le faire à notre place », a expliqué M. Altberg. Linden Lab travaille également sur un certain nombre d’améliorations pour les utilisateurs, comme la possibilité de personnaliser les mondes et « d’échanger des environnements d’une manière qu’ils n’ont jamais pu faire auparavant ».

« Lorsque les marchés se verrouillent, nous voyons les chiffres de ces marchés augmenter. »

C’est une période étrange mais excitante pour la plateforme sociale, qui a été lancée pour la première fois en juin 2003. En ce moment, tout le monde reste à la maison pour se protéger et protéger les autres de la pandémie de coronavirus. Cela signifie que d’innombrables entreprises et établissements d’enseignement cherchent des moyens de communiquer et de collaborer à distance. Les outils destinés aux entreprises, tels que Slack, Zoom et Microsoft Teams, ont clairement bénéficié de ce changement numérique soudain. Selon M. Altberg, l’utilisation de Second Life connaît également un pic de la part des personnes qui veulent se sentir plus proches de leurs amis, de leur famille, de leurs étudiants et de leurs collègues de travail.

« Nous constatons des poussées de nouvelles inscriptions », a-t-il déclaré. « Nous pouvons voir la différence aussi par les marchés. Lorsque les marchés se verrouillent, nous voyons les chiffres augmenter sur ces marchés. » Selon M. Altberg, Sansar a connu un regain d’intérêt similaire : « La demande que nous avons vue avant la séparation était vraiment fascinante. »

De loin, Second Life et Sansar pourraient sembler être des concurrents directs. Mais ce n’est pas le cas. Second Life, comme son nom l’indique, consiste à donner aux gens une autre identité et une autre existence en ligne. Sansar, quant à lui, se concentre sur l’industrie musicale et sur la création de la meilleure expérience possible pour les artistes et les fans. Second Life n’a pas non plus l’intention de prendre en charge les casques de RV dans un avenir proche. « Ils ont la possibilité de cibler, je pense, un autre type de cas d’utilisation et un autre type de client que Second Life », a déclaré Altberg. « C’est pourquoi je pense que c’est… n’est pas vraiment directement concurrentiel dans ce sens. »

A la place, les deux équipes vont s’encourager mutuellement. Les deux plateformes ont une occasion rare, après tout, de convertir les nouveaux utilisateurs et ceux qui reviennent en personnes qui veulent rester dans le coin longtemps après que la pandémie de coronavirus se soit stabilisée. « J’ai beaucoup d’espoir pour Sansar sur le long terme, mais maintenant c’est leur parcours », a expliqué Altberg. « Et je suis de tout cœur avec eux. Nous allons les soutenir. Nous sommes partenaires avec eux. Nous sommes amis avec eux. »