Pourquoi l’inflation fait-elle chuter les prix des actions ?

Les marchés boursiers ont fait des folies récemment, plongeant un jour et s’envolant le lendemain.

Les experts ont proposé de nombreuses raisons pour expliquer la plus grande chute des marchés boursiers depuis deux ans. L’un des coupables les plus souvent désignés était la menace de l’inflation, ce qui signifie grossièrement une augmentation des prix à la consommation au fil du temps.

Cette menace est devenue un peu plus réelle après que les dernières données, publiées le 14 février, ont montré que l’inflation en janvier a augmenté plus que prévu, faisant baisser les actions et les obligations.

Qu’est-ce qui pourrait inciter une chose aussi apparemment banale à faire basculer les investisseurs dans un état de folie, voire de panique ? Un examen plus approfondi de l’inflation – un sujet que j’ai étudié de près – et de la façon dont elle affecte les marchés offre quelques réponses. Elle laisse également entrevoir qu’un ralentissement économique est plus proche que vous ne le pensez.

Qu’est-ce que l’inflation ?

L’inflation est définie comme le taux de variation des prix de tout, d’un pain de savon Ivory aux coûts d’un examen de la vue.

Aux États-Unis, nous mesurons l’inflation à l’aide de quelque chose appelé l’indice des prix à la consommation. En termes simples, l’IPC est le prix moyen d’un panier de biens et de services que les ménages achètent habituellement. Il est utilisé dans toute l’économie, par exemple pour fixer les augmentations de salaire ou pour ajuster les prestations des retraités.

L’IPC a augmenté de 0,5 % en janvier par rapport au mois précédent sur une base corrigée des variations saisonnières, soit plus que ce que les économistes avaient prévu et la plus forte hausse depuis septembre.

Au cours des 12 mois précédents, l’indice a gagné environ 2,1 pour cent sur une base non désaisonnalisée, ce qui signifie que le prix de la plupart des biens et services a augmenté d’environ ce montant en moyenne au cours de la période. Certains, comme les services hospitaliers, ont grimpé à un rythme plus rapide que la moyenne (6 pour cent), tandis que d’autres catégories ont augmenté plus lentement ou même diminué, comme les tarifs des compagnies aériennes, qui ont baissé de 5,1 pour cent.

Bien que l’inflation soit encore assez faible aujourd’hui, cela n’a pas toujours été le cas. En 1979, l’inflation a dépassé 11 pour cent, une tendance qui a persisté au début des années 1980.

Certains observateurs craignent aujourd’hui qu’elle ne recommence à s’accélérer.

La valeur actuelle de l’argent

Alors, qu’est-ce qui effraie les investisseurs en actions à propos de l’inflation ? Pour répondre à cette question, examinons les deux façons dont l’inflation affecte directement les prix des actions. La première concerne la façon dont nous évaluons les revenus futurs.

Lorsque vous achetez une action, par exemple dans Walmart ou IBM, vous achetez en fait un long flux de flux de trésorerie futurs basés sur les bénéfices de l’entreprise. La valeur de la société (et le prix de ses actions) est basée sur la valeur actuelle de ces flux de trésorerie futurs, un concept financier appelé « valeur actuelle ». La valeur actuelle de toute somme d’argent que l’on s’attend à percevoir dans le futur est calculée en tenant compte de l’impact des taux d’intérêt et de l’inflation.

Par exemple, disons que vous gagnez à la loterie et que l’on vous offre soit 10 000 $ US dans un an, soit 9 600 $ US tout de suite. Que devez-vous faire ? Eh bien, si vous agissez de manière rationnelle et que vous n’avez pas de dettes urgentes à rembourser, vous essayez de déterminer la valeur actuelle de ces 10 000 dollars. Pour ce faire, vous le diviseriez par 1 plus le taux d’intérêt que vous pourriez facilement obtenir dans une banque, disons 3 % (nous supposons qu’il n’y a pas d’inflation). Ainsi, la valeur actuelle de 10 000 $ dans un an serait de 9 709 $ – ce qui signifie qu’il vaut mieux être patient et attendre, plutôt que de prendre l’argent maintenant.

Imaginons maintenant le même scénario, mais avec l’inflation, qui devrait être de 2 pour cent pendant la période. L’inflation fait que le taux d’escompte est de 5 % et, par conséquent, ces 10 000 dollars ne valent en fait que 9 524 dollars aujourd’hui. Dans ce cas, prenez les 9 600 $.

Parce que l’inflation a rendu le « taux d’escompte » plus élevé, la valeur aujourd’hui des futurs 10 000 $ a été réduite. La même chose se produit pour les actions. Puisque le prix d’une action n’est que la valeur actuelle ajustée au risque des flux de trésorerie futurs de l’entreprise, une hausse de l’inflation le fera baisser également.

L’envers de l’inflation

Une deuxième façon dont l’inflation affecte directement les actions a l’effet inverse. C’est-à-dire qu’elle devrait leur faire prendre de la valeur.

La hausse des prix signifie que les entreprises sont en mesure de faire plus d’argent avec chaque jeu vidéo, canapé ou pâtisserie qu’elles vendent. Un boulanger, par exemple, qui vendait du pain à 5 dollars la miche, augmente le prix à 5,50 dollars en raison d’une forte demande. Même si le coût de la farine et de la levure a augmenté au même rythme, le boulanger gagne quand même plus d’argent car le bénéfice augmente aussi.

Cela conduit à des flux de trésorerie futurs plus élevés et donc à une valeur actuelle plus élevée aujourd’hui.
Ces deux effets de l’inflation devraient en théorie s’annuler. Et pourtant, les cours des actions sont généralement martelés lorsque l’inflation augmente. Que se passe-t-il alors ?

De nombreuses preuves, y compris mes propres recherches, montrent que de nombreux investisseurs souffrent de quelque chose appelé « illusion de l’inflation ». Ils s’inquiètent de l’effet de la valeur actuelle de l’inflation des actions, mais ils ignorent la croissance des flux de trésorerie et des bénéfices qui résulte d’une inflation plus élevée. Il en résulte que les cours des actions baissent alors qu’ils ne devraient pas.

Les ralentissements à l’horizon

Cependant, il y a une troisième façon, indirecte, dont l’inflation affecte les actions. Et c’est peut-être ce qui cause les inquiétudes sur les marchés aujourd’hui. Cet effet fait que l’inflation joue le rôle d’un canari dans une mine de charbon, avertissant que de mauvais moments sont à venir.

Pour comprendre cela, nous devons considérer comment l’inflation varie au cours du cycle économique, qui est une façon de mesurer la croissance de l’économie du début d’une expansion à la fin d’une récession.

Au début d’un cycle, l’inflation est souvent faible. (Elle était pratiquement inexistante ou même négative après la crise financière de 2008). Mais lorsque l’économie se réchauffe et que les gens ont plus d’argent à dépenser (comme c’est le cas actuellement), les entreprises commencent à vendre davantage de biens et de services à des prix en constante augmentation, réalisant ainsi des bénéfices plus élevés, tandis que la plupart des gens sont en mesure de trouver du travail.

A mesure que davantage de choses sont créées et vendues dans l’économie, la demande de matières premières et de travailleurs augmente. En plus de pousser les prix à la hausse, cela peut également entraîner une augmentation des salaires. L’augmentation la plus rapide du salaire net en neuf ans a été un autre « signe d’alerte » qui a effrayé les investisseurs récemment.

C’est là où nous en sommes maintenant. Si rien n’est fait, l’inflation pourrait atteindre un pic, ce qui entraînerait probablement un ralentissement rapide de l’économie et une augmentation du chômage. La combinaison d’une hausse de l’inflation et du chômage est appelée « stagflation » et est redoutée par les économistes, les banquiers centraux et à peu près tout le monde. C’est ce qui peut faire qu’un boom économique se transforme soudainement en effondrement, comme nous l’avons vu à la fin des années 1970.

C’est là que la Réserve fédérale intervient. La banque centrale américaine a la capacité, grâce à divers outils, de manipuler les taux d’intérêt à court terme. Ainsi, avant que la fête économique ne devienne incontrôlable et que la stagflation ne s’installe, la Fed intervient pour calmer le jeu en augmentant le coût des emprunts dans le but de ralentir progressivement l’économie plutôt que de la laisser s’écraser.

Pensez à la Fed comme la personne raisonnable qui dit à tout le monde de rentrer chez soi à minuit au lieu de faire la fête jusqu’au petit matin. Cela gâchera le plaisir à minuit, mais nous serons tous plus heureux le lendemain.

La fête est-elle finie ?

Retournons à la tourmente actuelle. Les derniers chiffres de l’IPC suggèrent que l’inflation pourrait s’accélérer, mais ce ne sera pas clair avant que nous ayons quelques lectures supplémentaires.

Pour l’instant, c’est surtout la menace de l’inflation qui cause des problèmes, car les investisseurs commencent à réaliser que la fête devient un peu trop folle et que la Fed va intervenir pour ralentir un peu les choses. En d’autres termes, l’inflation est le signe avant-coureur d’un ralentissement économique à venir – qu’il soit exécuté progressivement par la Fed ou brusquement par un pic d’inflation.

Si tout cela est compris, pourquoi le marché s’est-il effondré ? Les investisseurs, naturellement, veulent rester à la fête aussi longtemps qu’ils le peuvent. Ce n’est que lorsqu’ils voient les autres se diriger vers les sorties qu’ils réalisent qu’il est peut-être temps qu’ils partent aussi, ce qui les pousse à se ruer vers la porte. Ainsi, le marché s’effondre.

C’est pourquoi un marché peut sembler se porter à merveille, puis chuter soudainement au premier signe d’inflation.

Ceci est une version actualisée d’un article initialement publié le 12 février 2018.