Pourquoi les personnes atteintes d’un cancer sont plus susceptibles de contracter des infections

Chirurgie

Tout type de chirurgie majeure peut affaiblir le système immunitaire. L’anesthésie (les médicaments utilisés pour faire dormir le patient) peut jouer un rôle. Il peut falloir de 10 jours à plusieurs mois pour que le système immunitaire se rétablisse complètement. La chirurgie brise également la peau et peut endommager les muqueuses et les tissus sous la peau, les exposant ainsi aux germes. La plaie causée par la chirurgie (l’incision) est un lieu d’infection fréquent. Étant donné que la chirurgie est souvent utilisée pour diagnostiquer, mettre en scène ou traiter les personnes atteintes d’un cancer, il est important de savoir qu’elle peut augmenter le risque de certaines infections. Les éléments qui augmentent le risque d’infection après une intervention chirurgicale comprennent :

• La durée de l’hospitalisation de la personne
• L’étendue de la chirurgie (combien de coupes ont été effectuées)
• La durée de l’opération
• L’importance du saignement pendant la chirurgie
• L’état nutritionnel de la personne
• Traitement antérieur du cancer, comme la chimiothérapie ou la radiothérapie ou des problèmes médicaux comme le diabète ou des problèmes cardiaques ou pulmonaires

Les personnes atteintes d’un cancer peuvent recevoir des antibiotiques avant et pendant une courte période après avoir subi une intervention chirurgicale afin de les protéger contre les infections.

Chémothérapie

La chimiothérapie (souvent appelée chimio) est la cause la plus fréquente d’un affaiblissement du système immunitaire chez les personnes recevant un traitement contre le cancer. La chimiothérapie peut provoquer une neutropénie (une diminution du nombre de neutrophiles, un type de globules blancs, dans votre sang). Cela signifie que votre organisme peut ne pas être en mesure de combattre les infections aussi bien qu’il le devrait. Les effets sur le système immunitaire dépendent de nombreux éléments, notamment :

• Les médicaments de chimio utilisés
• La dose de chimio (quelle quantité de chaque médicament est administrée en une fois
• La fréquence de la chimio
• Les traitements antérieurs du cancer
• L’âge de la personne (les personnes âgées sont plus susceptibles de contracter des infections, avec ou sans cancer)
• L’état nutritionnel de la personne
• Le type de cancer
• La quantité de cancer présente (le stade du cancer)

Certains médicaments affectent la moelle osseuse et le système immunitaire plus que d’autres. Après la fin du traitement, le nombre de vos globules sanguins revient généralement à la normale avec le temps.

Radiothérapie

La radiothérapie peut également entraîner un faible nombre de globules blancs, ce qui augmente le risque d’infections.

Les facteurs qui influencent la façon dont la radiothérapie affecte le système immunitaire, comprennent :

• La dose totale de rayonnement
• Le calendrier de rayonnement
• La partie du corps traitée par rayonnement
• La quantité du corps traitée par rayonnement
• Si vous recevez ou non une chimiothérapie en plus de la radiothérapie.

L’irradiation corporelle totale ou TBI (où le corps entier d’une personne est traité par rayonnement) est le seul type de rayonnement susceptible de provoquer un nombre très faible de globules blancs. Ce type de rayonnement peut être utilisé lors d’une greffe de moelle osseuse ou de cellules souches. Le plus souvent, les radiations ne sont administrées qu’à une seule partie du corps, de sorte qu’elles n’endommagent pas l’ensemble du système immunitaire. Néanmoins, en fonction de la dose et de la partie du corps traitée par rayonnement, la peau ou les muqueuses peuvent être endommagées, ce qui réduit la capacité à empêcher les germes d’entrer. Aujourd’hui, les radiothérapies sont le plus souvent administrées en plusieurs séances plutôt qu’en une seule dose importante. Cela permet de diminuer la quantité de dommages à la peau et aux tissus, la suppression immunitaire et le risque d’infections.

Thérapie ciblée

Certains types de thérapie ciblée peuvent affecter le fonctionnement du système immunitaire. Ils ciblent une certaine partie d’une cellule cancéreuse ou une certaine protéine ou enzyme qui se trouve à la surface d’une cellule cancéreuse. La découverte de ces cibles aide le système immunitaire à voir plus facilement les cellules cancéreuses afin de pouvoir les attaquer.

Immunothérapie

L’immunothérapie est utilisée dans certains types de cancer pour aider le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses. Cela peut se faire en administrant des traitements qui aident votre propre système immunitaire à travailler plus fort ou plus intelligemment, ou en vous donnant des protéines artificielles du système immunitaire ou des cellules modifiées qui sont entraînées à trouver et à attaquer les cellules cancéreuses. L’immunothérapie est parfois utilisée seule pour traiter le cancer, ou utilisée avec ou après un autre type de traitement. Ces traitements aident l’organisme à avoir de meilleures réactions immunitaires contre les cellules cancéreuses, mais ils modifient parfois le mode de fonctionnement du système immunitaire. Pour cette raison, les personnes qui reçoivent une immunothérapie peuvent être à risque d’avoir un système immunitaire plus faible et de contracter des infections.

Greffe de cellules souches (greffe de moelle osseuse)

La greffe de cellules souches (GCS) est le terme utilisé pour inclure la greffe de moelle osseuse (GMO), la greffe de cellules souches du sang périphérique (GCSp) et la greffe de cellules souches du sang du cordon ombilical (GCSCA). Les greffes de cellules souches sont utilisées pour remplacer les cellules de la moelle osseuse qui ont été détruites par le cancer ou par la chimio et/ou les radiations utilisées pour traiter le cancer. Ces greffes permettent aux médecins d’utiliser de très fortes doses de chimio et/ou d’irradiation corporelle totale (TBI) pour tenter de tuer toutes les cellules cancéreuses de l’organisme.

Dans le processus de destruction des cellules cancéreuses, les cellules souches formatrices de sang de la moelle osseuse normale du patient sont également tuées. Pour cette raison, les cellules souches (soit du sang, soit de la moelle osseuse) sont prélevées sur le patient et conservées avant l’administration de la chimio à forte dose. Les cellules souches peuvent également être prélevées chez un donneur ou dans une banque de sang de cordon ombilical. Une fois les cellules cancéreuses tuées, les cellules souches conservées ou données sont remises au patient pour qu’il puisse fabriquer des cellules sanguines et reconstruire son système immunitaire. La chimio à forte dose utilisée avec le TBI provoque une faiblesse immunitaire plus grave qui dure plus longtemps. Elle peut également endommager la peau et les muqueuses et les rendre moins capables de garder les germes hors du corps. Cela augmente le risque d’infection.

Mauvaise nutrition et risque d’infection

Toutes les cellules ont besoin de nutriments pour se développer et fonctionner. Un manque de vitamines, de minéraux, de calories et de protéines peut affaiblir votre système immunitaire et le rendre moins capable de trouver et de détruire les germes. Cela signifie que les personnes mal nourries (malnutrition) sont plus susceptibles de développer des infections. Les personnes souffrant de malnutrition n’absorbent pas assez de calories et de nutriments, ou bien leur organisme ne peut pas utiliser les aliments qu’il absorbe. Dans les deux cas, cela peut affaiblir votre système immunitaire.

Les personnes atteintes de cancer ont souvent besoin de calories et de protéines supplémentaires pour soutenir les cellules de leur système immunitaire et d’autres tissus. Par exemple, la récupération après une intervention chirurgicale augmente les besoins du corps en nutriments.

Les personnes atteintes d’un cancer peuvent être mal nourries pour de nombreuses raisons :

• Le cancer lui-même peut rendre difficile l’alimentation ou la digestion des aliments. Cela est fréquent chez les personnes atteintes de cancers du système digestif, de la bouche ou de la gorge.
• Les traitements contre le cancer, comme la radiothérapie et la chimiothérapie, peuvent provoquer des nausées et une perte d’appétit.
• Les cellules cancéreuses utilisent les nutriments, ce qui en laisse moins pour répondre aux besoins des tissus normaux et sains.

Les personnes atteintes de cancer ont souvent besoin de l’aide de diététiciens ou de médecins pour obtenir suffisamment de calories et de nutriments. Des compléments alimentaires, une alimentation par sonde ou même par voie intraveineuse (IV, par une veine) peuvent être nécessaires pour aider dans certains cas.

Il est important de savoir qu’éviter ou manger certains types d’aliments n’affectera pas le nombre de globules blancs (une des raisons pour lesquelles votre fonction immunitaire peut ne pas être normale). Cependant, votre médecin pourrait vous faire rencontrer un diététicien pour planifier ce que vous devriez manger et pour obtenir de l’aide pour gérer les problèmes d’alimentation. Les conseils en matière de nutrition doivent porter sur l’importance d’un apport suffisant en calories, en protéines et en vitamines. Cela est adapté à la consommation alimentaire et aux problèmes de nutrition de chaque personne.

Plus d’informations sur ce qu’il faut manger pendant le traitement du cancer dans la rubrique Nutrition pour la personne atteinte de cancer.