Pourquoi les pandas n’hibernent-ils pas ?

Les pandas géants, d’une certaine manière, sont des anomalies de l’évolution. Leur ascendance, pour autant que les experts puissent en conclure, montre qu’ils descendent de carnivores amateurs de viande. En effet, même la construction biologique d’un panda géant moderne indique qu’il s’agit d’un carnivore. En d’autres termes, son tube digestif est construit pour décomposer la viande et est inadéquat pour décomposer efficacement les tiges de bambou.

Ce fait est surprenant car la première chose que les gens associent habituellement aux pandas est le bambou. En effet, le bambou constitue jusqu’à 99 % de leur alimentation. Mais s’ils ont un système digestif carnivore, croiserez-vous un jour un panda dans la nature en train de se régaler d’une proie ? La réponse est tout simplement non.

Cela ne veut pas dire que les pandas sont des objecteurs de conscience à la pratique de la consommation de viande. Tout comme vous ne trouverez pas de pandas à l’état sauvage se régalant de chair, vous ne les trouverez pas portant des pancartes et protestant contre le festin de cerfs d’un tigre.

Les pandas géants mangeront occasionnellement de la viande lorsqu’on leur en propose, mais ce sont des prédateurs peu habiles. Peut-être que l’évolution a favorisé les pandas qui dépendaient du bambou parce que l’herbe est disponible toute l’année. Quelle que soit la raison, après des milliers d’années à en manger, ils ont pris goût au bambou, à tel point qu’ils le préfèrent à la viande pré-tuée et à d’autres aliments.

Cette préférence est malheureuse pour de nombreuses raisons. Parce que les pandas ont un tube digestif court et sont dépourvus des bactéries et protozoaires spéciaux que les herbivores utilisent pour décomposer la cellulose, les pandas tirent une quantité lamentable de nutrition du bambou. Les carnivores extraient généralement 60 à 90 % de l’énergie d’un repas, tandis que les pandas géants tirent environ 20 % du bambou (dans les bons jours).

Pour accumuler suffisamment d’énergie pour passer la journée, les pandas géants mangent une énorme quantité de bambou – environ 40 livres (18 kilogrammes) par jour . Non pas que la journée du panda soit incroyablement fatigante, puisque la majeure partie de celle-ci (12 à 16 heures) est consacrée à l’alimentation. Ajoutez à cela 8 à 12 heures de sommeil pour conserver l’énergie, et vous avez un animal qui mange pour avoir assez d’énergie pour manger.

On pourrait penser que l’hibernation serait un excellent moyen pour le panda géant de conserver son énergie. Mais son régime alimentaire à base de bambou est exactement ce qui l’empêche d’accomplir une période de sommeil prolongée. Les pandas géants ne peuvent pas accumuler assez de graisse corporelle pour des mois sans nourriture ; le bambou ne fournit pas assez d’énergie pour permettre au panda de soutenir une longue période sans manger.

Mais, cela fait-il du panda géant une exception parmi les ours ? Ensuite, nous apprendrons pourquoi le terme « ours panda » pourrait être mal choisi.