Pourquoi les orangs-outans sont-ils en danger

Pour les deux espèces d’orangs-outans que l’on trouve sur les îles de Sumatra et de Bornéo, en Asie du Sud-Est, les forêts tropicales matures sont essentielles à leur survie. Les orangs-outans vivent entièrement dans les arbres. La raison pour laquelle les orangs-outans sont en danger peut se résumer en deux mots : perte d’habitat.

Les pressions exercées pour détruire les forêts matures et les orangs-outans proviennent de multiples sources. La disparition d’une population d’orangs-outans commence souvent par la construction d’une route à travers une forêt vierge. Une nouvelle route attire des entrepreneurs et des colons désireux d’exploiter la forêt tropicale et de défricher des terres. Les bûcherons, les agriculteurs, les braconniers et les marchands d’animaux de compagnie jouent tous un rôle dans le déclin de l’orang-outan menacé d’extinction.

La déforestation de ces dernières décennies a dévasté les orang-outans. Le nombre d’orangs-outans à Bornéo a diminué de plus de la moitié au cours des 60 dernières années. Sur Sumatra, la population d’orangs-outans ne représente plus qu’un cinquième de ce qu’elle était il y a 75 ans. Les orangs-outans de Sumatra sont les grands singes les plus menacés au monde.

Malheureusement, leur avenir est sombre. De nouvelles routes sont prévues dans les forêts de la réserve de faune des marais de Singkil, au nord de Sumatra. Ces riches forêts abritent la plus forte densité d’orangs-outans au monde. Dans la réserve vivent également des tigres de Sumatra, des rhinocéros de Sumatra et des éléphants de Sumatra, tous des animaux en voie de disparition.

L’exploitation forestière de l’habitat des orangs-outans

L’exploitation forestière est la principale menace pour l’habitat des orangs-outans. Les bûcherons ont coupé les arbres à un rythme rapide au cours des dernières années. En seulement 25 ans, de 1980 à 2005, 80 % des forêts anciennes d’Indonésie ont été abattues. Chaque année, rien que dans le nord de Sumatra, des forêts abritant 1 000 orangs-outans ont disparu au cours des années 1990.

Cette carte montre à quelle vitesse Bornéo a été déboisée depuis 1950. La zone verte représente la forêt.

Environ trois quarts des orangs-outans vivent désormais en dehors des zones protégées, dans des forêts tropicales ouvertes à l’exploitation. Mais un parc ou une réserve faunique n’offre aucune garantie que les forêts ne seront pas coupées.

L’exploitation forestière illégale se poursuit à une vitesse effrénée à grande échelle industrielle, à l’intérieur et à l’extérieur des parcs de Bornéo et de Sumatra. Par exemple, plus de la moitié du parc national de Gunung Palung à Bornéo, un habitat important pour les orangs-outans, a été exploitée en 2001. Dans un autre cas, des bûcherons illégaux de Bornéo se sont installés dans une zone de forêt productive de marécage tourbeux, après qu’elle ait déjà été légalement exploitée, et ont éliminé la moitié de la population de 13 000 orangs-outans en sept ans.

Certains orangs-outans peuvent survivre à l’exploitation sélective, où seuls quelques arbres sont coupés et la plupart sont laissés sur pied. La coupe des arbres matures réduit l’approvisionnement en fruits qui constituent l’essentiel du régime alimentaire des orangs-outans. Les orangs-outans de Sumatra sont particulièrement dépendants des fruits de la forêt et donc, même avec l’abattage sélectif, leur population chute de 60 %.

Les orangs-outans coréens de la sous-espèce nord-est (Pongo pygmaeus morio), ont des os de la mâchoire plus solides et d’autres caractéristiques qui leur permettent de manger un régime plus fibreux d’écorce et de feuilles. Cette adaptation semble permettre à la sous-espèce de survivre dans les forêts peu exploitées.

Les incendies de forêt pluviale

Il n’y a pas que l’exploitation forestière qui détruit les forêts pluviales à Bornéo. Le changement climatique a fait que l’île subit des sécheresses sévères plus fréquentes, ce qui entraîne de grands incendies de forêt.

Les incendies de 1997 et 1998 à Bornéo ont tué environ un tiers de la population d’orangs-outans en un an. Un feu de tourbière couvrant 400 000 hectares a probablement tué 8 000 orangs-outans. Les forêts couvrant 90 % du parc national de Kutai ont été détruites par des incendies massifs en 1983 et 1998, et la population d’orangs-outans du parc a diminué d’environ 4 000 individus à seulement 500.

Les forêts aux champs

Alors que les forêts exploitées pourraient soutenir quelques orangs-outans, la conversion des terres de la forêt tropicale à l’agriculture élimine entièrement l’habitat des orangs-outans. Les forêts, en particulier celles de basse altitude qui abritent le mieux les orangs-outans, ont été rapidement déboisées et transformées en plantations de palmiers à huile et en cultures alimentaires.

Orang-outan en voie de disparition. Photo : Lionel Leo

L’huile de palme est une culture commerciale exportée pour la fabrication d’aliments, de cosmétiques et de biocarburant. La superficie de Bornéo plantée en palmiers à huile est passée de 2 000 kilomètres carrés en 1984 à 27 000 en 2003. Les plantations de palmiers ont pris le contrôle de l’habitat principal des orangs-outans dans les basses terres orientales de Sabah et dans les plaines entre les rivières Sampit et Seruyan dans le centre de Kalimantan, entre autres zones.

Dans le nord de Sumatra, où se trouve le dernier bastion des orangs-outans de Sumatra en danger critique d’extinction, les réfugiés de la guerre civile et du tsunami se sont installés dans la forêt, établissant des colonies et des fermes. Les personnes fuyant la guerre civile se sont installées à l’intérieur des zones protégées, ont défriché la forêt et converti les terres en cultures vivrières et en entreprises d’huile de palme. Le tsunami de 2004 a envoyé les survivants à l’intérieur des terres, dans la forêt tropicale, à la recherche de terrains plus élevés où se réinstaller et de bois pour reconstruire.

Braconnage des orangs-outans

Là où l’agriculture germe, la lisière de la forêt devient une zone de conflit entre les agriculteurs et les singes. À Sumatra, le défrichage a laissé de petites parcelles de forêt encerclées par des fermes et des domaines d’huile de palme, piégeant des groupes isolés d’orangs-outans. Les orangs-outans bloqués se rabattent sur les fruits des champs des villageois situés en bordure de la forêt. Les fermiers persécutent les orangs-outans qu’ils considèrent comme des nuisibles, en abattant certains.

Plus d’orangs-outans sont abattus à Sumatra et à Bornéo une fois que l’exploitation forestière ouvre l’accès à la forêt aux braconniers. Les villageois tuent les orangs-outans pour la viande de brousse et les médicaments traditionnels. Dans un parc national de Bornéo, Bukit Raya, le braconnage a fait disparaître la plupart des orangs-outans. Dans d’autres zones, les braconniers ont complètement exterminé les orangs-outans.

Les orangs-outans étant lents à mûrir et à se reproduire, leurs populations ne peuvent pas supporter des pertes même modérées dues au braconnage. Les scientifiques estiment que le fait de tuer plus d’un pour cent des orangs-outans de Sumatra ou deux pour cent des orangs-outans de Bornéo par an an anéantit un groupe.

Animaux de compagnie illégaux

Lorsque les mères sont tuées, les petits orphelins finissent généralement par être vendus sur le marché noir des animaux de compagnie. En 2004, par exemple, les autorités thaïlandaises ont saisi 100 orangs-outans prélevés à Bornéo.

Les orangs-outans sauvés des marchands d’animaux sont parfois confiés à des orphelinats de singes en Malaisie et en Indonésie. Certains orangs-outans captifs peuvent être réhabilités en leur enseignant des compétences pour vivre à l’état sauvage et en les réintroduisant progressivement dans la vie de la forêt.

De cette façon, plus de 1 000 orangs-outans ont été libérés, mais probablement moins de la moitié survivent longtemps par eux-mêmes. Il reste encore à voir si les orangs-outans femelles réhabilitées qui atteignent la maturité en savent assez sur le maternage pour élever leurs petits avec succès.

De nombreux orangs-outans confisqués, cependant arrivent dans les orphelinats tragiquement maltraités et en mauvais état. Certains souffrent de cécité, de paralysie ou de membres manquants. Des handicaps permanents comme ceux-ci destinent un orang-outan à la vie en captivité, car il ne survivrait jamais en vivant libre.

Les lois sur la conservation ignorées

Braconner ou capturer des orangs-outans sauvages est illégal. Pourtant, les militaires, les policiers et les fonctionnaires du gouvernement local sont souvent ceux qui braconnent les orangs-outans à Sumatra. Des fonctionnaires ont même confisqué des orangs-outans captifs pour ensuite vendre eux-mêmes les animaux sur le marché noir.

Les gouvernements nationaux disposent de lois pour protéger les orangs-outans en danger et conserver les parcs naturels. Mais il est clair que ces lois ont trop peu d’impact. Sur l’ensemble du territoire des orangs-outans, les personnes à plusieurs niveaux du gouvernement et de la société n’ont pas le désir, la conscience et la capacité de suivre et d’appliquer les lois de conservation. Cela explique finalement pourquoi l’exploitation forestière illégale et le braconnage se poursuivent sans contrôle, mettant encore plus en danger les orangs-outans.